Những sự việc tiếp theo thực ra không cần phải được ghi chép lại, nhưng vì chúng có liên quan đến những diễn biến sau này, nên tôi cũng xin kể qua một chút.

Chín ngày sau, chú tôi rời đi; tôi không biết liệu họ có tìm thấy điều gì ở đó hay không, dù sao thì ông ấy cũng không nói gì với tôi, chỉ hẹn là khi trở về Hàng Châu sẽ nói chuyện kỹ lưỡng với nhau.

Gia hoả và Mèn Dầu Bình thực ra không bị thương nặng lắm; sau khi được điều trị, họ đã xuất viện trong vòng hai tuần. Chúng tôi không vội vàng trở về Hàng Châu ngay, mà lại đến Ba Nai một lần nữa. Gia hoả tin rằng Mèn Dầu Bình có mối liên hệ gì đó với nơi đó, và cho đến khi tìm được thêm manh mối, có lẽ chúng tôi sẽ phải ở lại đó thêm một thời gian nữa.

Bốn ngày sau, chúng tôi lại đến bên hồ đó, thực hiện nghi thức tế lễ cho những bộ xương ở giữa hồ và xây dựng một ngọn đồi nhỏ bằng đất vàng.

Pan Ma không bao giờ xuất hiện trở lại nữa, điều này khiến tôi cảm thấy rất áy náy, nhưng nếu nghĩ về những tội lỗi mà anh ta đã gây ra, tôi cảm thấy đó cũng là số phận của anh ta. Tôi tiếp tục sử dụng thiết bị lặn chuyên nghiệp để tiến hành công việc khai quật một cách cẩn thận, hy vọng sẽ tìm thấy thêm nhiều manh mối. Nhiều đồ vật khác nhau đã được vớt lên từ đáy hồ, nhưng chúng tôi không tìm thấy bất cứ thứ gì quan trọng cả.

Sau đó, chúng tôi chuẩn bị bước vào ngôi làng cổ để kiểm tra kỹ lưỡng tình hình của tòa nhà gia tộc Trương. Nhưng đúng vào lúc này, tất cả các bình oxy đều cạn kiệt, chúng tôi buộc phải đi thay mới.

May mắn thay, vào ngày cuối cùng của chuyến lặn, khi chúng tôi chuẩn bị lên bờ trở về, một sự cố đã xảy ra bên hồ.

Khi nhóm Thời Ngã vẫn đang ở giữa hồ, vừa nổi lên mặt nước thì Gia hoả đã gọi chúng tôi, lau mặt và chỉ về phía bờ. Tôi nhìn về phía bờ và thấy không chỉ có Vân thái mà còn rất nhiều người khác nữa, họ đang dựng lều.

“Trời ạ! Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Gia hoả thốt lên ngạc nhiên, “Nơi đây trở thành điểm du lịch à? Sao lại có thêm người đến nữa?”

Tôi thở hổn hển và quan sát kỹ lưỡng, thấy trong số những người đó có rất nhiều người dân trong làng; Vân thái đang trò chuyện với họ, trong khi một số người khác lại mặc trang phục rất hiện đại, không rõ nguồn gốc. Nhiều người khác nữa đang đi xuống từ con đường mà chúng tôi đã đi đến trước đó, dẫn theo rất nhiều lừa, trên lưng chúng đầy những gói hàng.

Tôi không quen biết bất

Tôi đã gặp quá nhiều người như thế này trên đường này rồi; nhớ lại những gì mình từng nghe, họ có lẽ là theo một ông chủ đến từ Bắc Kinh đến đây… Có lẽ tất cả những người này đều do vị ông chủ đó dẫn đến. Chẳng lẽ họ cũng đã tìm hiểu được câu chuyện về ông bố Pan Ma và đang đến đây để tìm kiếm điều gì đó sao? Số người họ quá đông rồi!

Khi họ nhìn thấy chúng tôi, họ cũng đã từng gặp chúng tôi trước đó nên đã gọi chào. Tôi cũng không muốn suy nghĩ nhiều, liền đáp lại lời chào và đi qua bên cạnh họ, rồi đến bên Vân thái hỏi xem chuyện này là thế nào.

Cô ấy nhẹ nhàng kể rằng một số người trong làng đã nói với cô ấy rằng có một ông chủ lớn đã thuê họ mang đồ đạc đến đây; nhưng họ cũng không biết chi tiết cụ thể là gì.

Tình hình này khá khó xử… Tôi không muốn mọi chuyện phát triển theo hướng đó, nhưng hồ này là của công chúng; bạn cũng không thể cấm mọi người đến đây được. Mục tiêu của nhóm người này có lẽ là những thứ giá trị… Tôi không biết liệu họ có biết sự thật về những khối sắt đó hay chỉ đơn giản là muốn “cứu rỗi” chúng… Tôi không biết phải làm thế nào mới tốt.

Người của họ cứ liên tục đổ đến; sáu hoặc bảy cái lều đã được dựng lên… Tất cả mọi người đều nói giọng Bắc Kinh, khiến tôi cứ tưởng mình đã đến bên bờ Hậu Hải vậy.

Tôi ngồi xuống, nghỉ ngơi trong lúc vẫn cẩn thận theo dõi những việc họ đang làm… Thật sự rất phiền lòng… Giống như khi bạn đang chơi bóng trên sân bóng, bỗng nhiên có một đám người cao lớn và đông hơn bạn gấp nhiều lần đến… Lúc đó, bạn chỉ có thể im lặng và ra khỏi sân để nghỉ ngơi mà thôi…

Tôi vừa tức giận vừa quan sát kỹ lưỡng những thứ họ mang đến, hy vọng có thể tìm ra manh mối nào đó… Nhưng khi nhìn vào, tim tôi cứ thấy nặng trĩu… Trong những gói hàng lớn đó, có rất nhiều bộ thiết bị lặn… Rõ ràng họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc này.

“Họ đến đây thực sự là đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi,” Người đàn ông mập nói. “Họ biết rằng dưới mặt nước có những thứ gì đó.”

Tôi suy nghĩ một chút rồi hỏi anh ta: “Có thể là có ai đó ở Bắc Kinh đến đây để tìm kiếm đồ có giá trị phải không? Anh có nhận ra ai trong số những người đó không?”

Người đàn ông mập trả lời: “Ở Bắc Kinh, có rất nhiều người làm nghề môi giới… Trong khu vực Pan Jiayuan, ít ai thực sự xuống tận nơi để làm việc… Khả năng đó không lớn lắm… Những người này có lẽ không phải là

Tôi lập tức đi theo họ, và họ cũng đi xa dần.

Tôi tự hỏi mình có thể làm gì được… Có lẽ nên vào trại của họ xem xét một chút, hoặc thậm chí tìm đến ông chủ của họ?

Nhưng cuối cùng tôi chẳng làm gì cả, bởi vì những tổn thương sau khi lặn khiến tôi không thể đứng dậy được; mắt và tai tôi cũng rất khó chịu, đặc biệt là tai – vừa ngứa vừa đau, và việc nghe âm thanh cũng trở nên rất kỳ lạ. Có vẻ như việc lặn như vậy gây ra rất nhiều tổn hại cho cơ thể.

Đang suy nghĩ không biết phải làm sao thì bỗng nhiên, người bạn đồng hành của tôi đã nhéo nhẹ vai tôi.

Nói thật, cái nhéo đó vừa đủ để tôi cảm thấy thoải mái; tôi nghĩ rằng anh ta muốn xoa bóp cho tôi, nhưng anh ta lại nhẹ nhàng nói: “Nhìn kìa.”

Tôi quay lại nhìn về phía trại, muốn xem liệu có điều gì bất thường không, nhưng lại phát hiện thêm một nhóm người khác xuất hiện trong khu rừng bên kia; có một người đang được giúp đỡ từ trên lưng lừa xuống đất. Người đàn ông có thân hình thấp bé kia nhanh chóng tiến về phía họ.

Quan sát kỹ hơn, tôi thấy người đó trông già yếu; sau khi xuống đất, anh ta đi lại lảo đảo và không thể duỗi thẳng lưng được. Xung quanh anh ta có vài người hầu cận, và họ đang đi về phía chúng tôi.

Tôi định đứng dậy để tiến lại gần hơn, nhưng người bạn đồng hành của tôi lại giữ tôi lại. Tôi quay đầu nhìn thấy anh ta đang cúi người ở phía sau tôi, nhìn chằm chằm vào nhóm người kia và nói với tôi: “Đừng để họ nhìn thấy tôi.”

“Chuyện gì vậy?” Tôi thắc mắc, rồi đứng thẳng dậy để che chở cho anh ta, nhìn theo hướng họ đang tiến đến. Người đàn ông được giúp đỡ kia có vẻ là một nhân vật quan trọng; đó là một ông lão cao lớn nhưng gầy yếu, có thể thấy rằng khi còn trẻ, ông ta chắc hẳn rất mạnh mẽ. Vì bị nhiều người bao quanh, tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt của ông ta, chỉ thấy ông ta trông rất già yếu và không còn sức sống nữa.

Xung quanh ông ta có nhiều người, nam và nữ, và người đàn ông thấp bé kia dường như đang giới thiệu họ với nhau. Họ nói chuyện và đi bộ, nhưng không tiến đến gần chúng tôi mà đi vào một chiếc lều.

Khi họ bước vào lều, người bạn đồng hành của tôi mới thả tay ra khỏi vai tôi. Tôi cảm thấy đau nhức do cái nhéo đó, liền xoa xoa vai và hỏi anh ta: “Sao vậy? Anh quen người này à?”

Anh ta gật đầu, khuôn mặt tái nhợt và nói: “Đó làCâu Đức Kao.”

“Câu Đức Kao?” Tôi ngạc nhiên, “Ông lão này chính làCâu Đức Kao sao?” Rồi tôi gần

Vào thời thơ ấu, trong những câu chuyện ông nội kể cho tôi nghe, Jude Coward được mô tả là kẻ xấu xa nhất; tôi từng tưởng tượng anh ta là một con quái vật có khuôn mặt giống sói đầu to. Thật không ngờ, chính anh ta lại là người già mà người ta mô tả như một bản sao của nhân vật đó.

Sự suy đoán này khiến tôi cảm thấy rất kỳ lạ và không hề thực tế chút nào. Những câu chuyện của ông nội giống như những cuốn truyện cổ tích mà tôi đã đọc khi còn nhỏ; bây giờ, những nhân vật trong những cuốn truyện đó bỗng nhiên xuất hiện ra từ cuốn sổ ghi chép của ông nội, khiến tôi cảm thấy rất rối ren.

Anh ta đến đây để làm gì? Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như anh ta biết những điều xảy ra dưới đáy hồ. Sau “Đầm Rắn”, anh ta cũng giống như chúng tôi, không từ bỏ việc tìm hiểu sự thật và cũng đã đến đây?

Nhưng hướng điều tra của chúng tôi hoàn toàn là do tình cờ; họ không có cơ sở nào giống như chúng tôi, vậy làm sao họ lại gặp nhau được? Chẳng lẽ họ đã theo dõi chúng tôi từ trước?

Nghĩ kỹ lại, có vẻ như không phải vậy; nếu họ đang theo dõi chúng tôi, họ không thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn chúng tôi được. Chúng tôi hoàn toàn không nghĩ đến việc cần thiết phải mang theo thiết bị lặn, nhưng họ lại mang theo; chắc chắn họ biết nhiều hơn chúng tôi, ít nhất là biết sớm hơn. Tôi vừa hào hứng vừa sợ hãi… Sự xuất hiện trực tiếp của người già này ở đây chắc chắn không phải là chuyện nhỏ. Với tuổi tác của ông ấy, việc đi xa như vậy chắc chắn là đã liều lĩnh đến cùng cực.

Dưới đáy hồ rốt cuộc có cái gì đây?

Nghĩ kỹ lại, tình hình bây giờ thật rắc rối; mối quan hệ giữa chúng tôi và họ quá phức tạp. Ông nội tôi và Jude Coward là kẻ thù từ kiếp trước; mặc dù bây giờ tôi không hề có ý định trả thù, nhưng mối quan hệ này khiến tôi không thể nào cảm thấy tốt đẹp với họ được. Còn mối ân oán giữa chú ba tôi và Jude Coward thì càng khó có thể giải quyết được.

Ngay cả khi hai bên không có ý định thù địch, thì mối quan hệ cạnh tranh giữa chúng tôi cũng rất gay gắt; trong tình huống này, chúng tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng về cách xử lý mối quan hệ này.

Phải tiến từng bước một.

Tôi kìm nén những nhịp tim đập nhanh chóng của mình, và lại nhớ đến một điều nữa… Mèo Núi không phải là người mất trí nhớ sao? Làm sao anh ta lại quen biết Jude Coward được? Và tại sao anh ta lại trốn tránh điều gì đó?

Quay đầu lại, tôi hỏi anh ta. Anh ta vẫn

Khi tôi ở Hàng Châu, tôi đã nhờ anh ta trông coi Mèn Dầu Bình; chắc hẳn là tôi chỉ làm một nửa công việc thôi. Và người như Mèn Dầu Bình này, khi ở bên ai cũng gặp khó khăn; nếu không có tôi điều phối mọi chuyện, tính cách hiền lành của Béo sẽ khiến anh ta và Mèn Dầu Bình không thể hòa nhập được với nhau. Khi Mèn Dầu Bình gặpCẩu Đạo Khảo, anh ta không biết phải làm gì để tiếp xúc với người đó, nên mới không biết chuyện gì đã xảy ra.

Nghĩ đến điều này, tôi thực sự muốn chửi lớn. Mèn Dầu Bình là một “quân bài lớn” trong tay chúng ta; làm sao lại có chuyện anh ta gặpCẩu Đạo Khảo mà chúng ta không hề hay biết? Nghĩa là, nếuCẩu Đạo Khảo quyết tâm hơn, hoàn toàn có thể anh ta sẽ bắt đi Mèn Dầu Bình… Lúc đó, chúng ta thật sự không còn gì để mất nữa! Béo thật sự quá lơ là! Còn Mèn Dầu Bình… cũng thật là im lặng, không nói gì cả.

“Anh ta tìm bạn có chuyện gì vậy?” Tôi hỏi Mèn Dầu Bình, “Tại sao anh không nói với tôi nhỉ? Thủ lĩnh ạ.”

Anh ta không trả lời, mà chỉ lùi vào phía sau tôi.

Quay đầu lại, tôi thấyCẩu Đạo Khảo đang được người khác dìu dắt ra khỏi lều, nhìn quanh một lát rồi đội mũ và đi về phía bóng cây bên kia.

“Tại sao anh lại trốn tránh?” Tôi lại hỏi, “Nếu anh ta nhìn thấy thì sao? Có lẽ từ trước đến nay anh ta đã biết bạn ở đây rồi.”

Mèn Dầu Bình lắc đầu và nói với tôi: “Chúng ta không thể để họ chiếm thế thượng phong; chúng ta phải giành lấy thời gian của họ.”

“Anh định làm gì?” Tôi hỏi.

Anh ta chỉ về phía đống thiết bị lặn đang được chất đống bên cạnh và nói: “Chúng ta hãy đi lấy bình dưỡng khí đi.”