Tôi gật đầu, chú tôi lại châm một điếu thuốc và nói: “Số sách bạn đọc cũng không ít hơn tôi đâu; bạn đã đọc về sử biểu của Tần Thủy Hoàng chưa?”

Tôi gật đầu. “Sử Ký” là cuốn sách bắt buộc phải đọc đối với những người làm việc trong lĩnh vực cổ vật, vì vậy tất nhiên tôi đã đọc qua. Chú tôi tiếp tục: “Còn “Hán Thư” thì sao?”

Tôi lại gật đầu. Chú tôi nói: “Bạn có để ý không? Những vị hoàng đế trong lịch sử Trung Quốc xưa đều có một thói quen chung: dù là hoàng đế lớn hay nhỏ, dù là vua lẻ hay thành viên của hoàng gia chính thống, sau khi đạt được thành công và thiết lập sự bình yên cho đất nước, họ đều có xu hướng tìm kiếm cách trường sinh.”

“Việc theo đuổi sự bất tử là ước mơ cuối cùng của các vị hoàng đế; điều này không có gì lạ cả. Nếu suốt đời tôi không lo về tiền bạc, muốn giết ai thì giết ai, muốn cưới người phụ nữ nào thì cưới người đó, thì điều duy nhất tôi mong muốn chắc chắn là được tiếp tục sống như vậy,” tôi đồng ý.

Chú tôi không để ý đến lời tôi, mà tiếp tục nói: “Nếu bạn lật lại các cuốn sử, bạn sẽ thấy rằng thói quen này thực sự rất khó để phá vỡ. Đặc biệt là đối với những vị hoàng đế lập nước, họ càng làm điều này một cách quyết liệt hơn: Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế, Đường Thái Tông…”

Tôi gật đầu; quả thực là như vậy. Bản chất con người luôn không thay đổi; dù bạn đứng ở vị trí nào, đến một lúc nào đó, bạn cũng sẽ nhận ra rằng cái chết đang đến gần mình.

“Nhưng những bí quyết và truyền thuyết về sự trường sinh thì càng gần đến hiện đại, chúng càng trở nên mơ hồ. Rất nhiều vị hoàng đế tin rằng manh mối về phép trường sinh nằm trong các ngôi mộ của các nhà phù thủy cổ đại; vì vậy, tự nhiên sẽ có những nhóm người được cử đi để thám hiểm những ngôi mộ đó. Những nhóm người này thường lợi dụng danh nghĩa cao quý để che đậy mục đích thực sự của họ.” Chú tôi nhìn tôi và cười: “Và những người trong những nhóm này, vào ban đêm, thường là những cao thủ giỏi nhất trong dân gian. Từ xưa đến nay, có rất nhiều người như vậy đã được mời nhập ngũ. Đôi khi, dưới áp lực của quyền lực, bạn cũng không thể không phục tùng; vì gia đình và con cái mình, bạn chỉ có thể chấp nhận điều đó.”

“Tuy nhiên, những việc như vậy luôn không thể được công khai; vì vậy, cuối cùng những người tham gia vào những nhóm này đều không có kết cục tốt đẹp gì cả. Hơn nữa, trong những nhóm đó, luôn có người muốn thoát khỏi sự kiểm soát chặt chẽ đó. Và việc tìm kiếm sự trường sinh không chỉ hấp d

Anh ấy dừng lại, đặt tay lên vai tôi và nói: “Nhưng có những kế hoạch có thể được giấu đi trong thời gian rất dài, thậm chí cả khi triều đại thay đổi. Đến lúc đó, cả hai bên đã đạt được một sự đồng thuận nào đó; không ai muốn những điều đó bị phanh phui.” Nói xong, anh ấy lại nhìn tôi, “Đặc biệt là ‘những điều đó’.”

Tôi không dám nói rằng mình đã hoàn toàn hiểu hết câu chuyện của chú tôi, nhưng tôi hiểu ý anh ấy muốn truyền đạt.

Nói thật lòng, tôi hoàn toàn không ngờ rằng đằng sau những sự việc này lại có những bí mật như vậy. Không lạ gì mà anh Chu đã bảo tôi không nên tiếp tục điều tra nữa. Trong lúc im lặng, tôi liên kết những gì chú tôi nói với những suy đoán trước đây của mình, và thật bất ngờ, nhiều điều bỗng nhiên trở nên hợp lý hơn.

Tôi hỏi: “Vậy thì, những sự việc ở đây cũng là một phần trong những hoạt động của ‘nó’ sao?”

Chú tôi gật đầu: “Có lẽ vậy. Vì vậy, từ lâu tôi đã biết về sự tồn tại của ngôi làng này. Khi nghe Phan Tử nói rằng bạn đã đến đây, tôi lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn và ngay lập tức yêu cầu anh ấy mang người đến đây. Bất cứ nơi nào nhóm người đó đến, chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.”

“Vậy chú có biết rõ tình hình thực sự ở đây là gì không? Những thứ đó rốt cuộc là cái gì?” tôi hỏi chú tôi.

Chú tôi suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ đó là… Mí Lạc Đà.”

“Mí Lạc Đà? Đó là cái gì vậy?”

“Mí Lạc Đà là tổ tiên của người Dao. Trong thần thoại của họ, nữ thần đầu tiên của họ xuất hiện từ trong núi. Tôi đoán rằng những con quái vật đó chính là hình mẫu ban đầu của Mí Lạc Đà.” Chú tôi lấy ra một khối sắt từ túi mình và nói: “Lần đầu tiên nữ thần này tạo ra loài người, những người được tạo ra là những người bằng sắt… Nhưng do sức mạnh của nữ thần và những người bằng sắt xung đột với nhau, việc tạo ra loài người không thành công. Những người thợ mỏ đó, những người dùng sắt để niêm phong những người sống trong đá… Rõ ràng họ đều là người Dao đã nghe qua truyền thuyết này; suy đoán của bạn cũng chắc chắn không sai lệch lắm.”

Tôi gật đầu. Chú tôi tiếp tục nói: “Còn về việc những thứ đó làm thế nào mà xuất hiện… Có lẽ không ai biết được. Theo những gì bạn mô tả, sự việc này rất giống với một nghi lễ tôn giáo; các bạn chỉ là những vật hiến tế mà thôi. Những thứ đó tồn tại ở sâu dưới lòng núi; việc tiếp cận chúng sẽ mất rất nhiều thời

Đài phát thanh của chú tôi bỗng nhiên reo lên; ông nhấc máy lên, chỉ nghe vài tiếng rồi cúp máy lại. Tôi tiếp tục hỏi: “Tại sao chú mang theo nhiều người như vậy để tìm tôi? Thật là quá đáng! Bây giờ họ đang làm gì bên hồ vậy?”

  Chú tôi trông mặt tái nhợt, chỉ nói: “Có một số việc cần giải quyết… Lần này, may mắn thay có sự giúp đỡ của em; nếu không, chúng tôi thực sự không tìm được địa điểm này đâu. Về mục đích của chuyến đi này, hiện tại tôi vẫn chưa thể nói cho em biết. Khi mọi chuyện được xác minh rõ ràng, em sẽ tự hiểu thôi.” Ông nhìn đồng hồ và nói tiếp: “Những việc ở đây mới chỉ bắt đầu thôi… Và thời gian của chúng ta cũng không còn nhiều nữa.”

  “Liệu có liên quan đến chú ba không? Hay là… ‘nó’?” Tôi hỏi.

  Chú tôi cười và nói: “Đừng vội vàng. Khi đến lúc thích hợp, em sẽ biết thôi. Những gì em đang trải qua thực ra rất nhỏ bé so với những việc khác. Bây giờ đừng hỏi hay tìm hiểu gì cả. Nếu em muốn tìm hiểu quá khứ của anh chàng kia thì cứ tự do đi… Nhưng ở đây, đừng dùng những thủ đoạn của em nữa. Tôi không giống chú ba đâu; tôi sẽ không để em làm bừa bãi đâu.”

  Chú tôi không nói thêm gì nữa. Khác với chú ba, tôi không cần phải tranh luận với ông ấy; điều đó hoàn toàn vô ích. Ông ấy luôn nói là làm, và sẽ nói với tôi khi mọi chuyện được xác minh rõ ràng… Ông ấy chắc chắn sẽ không phụ lòng tôi đâu.

  Ông ấy nói rằng mình sẽ còn ở đây một thời gian nữa; tôi có thể ở lại đây chờ, hoặc đi dạo ở những nơi khác cũng được. Tuy nhiên, sau này tôi phải báo cáo địa điểm của mình mỗi lúc, để ông ấy không lo lắng về việc tôi đi lang thang nữa.

  Vì lo lắng cho Béo và Mùi Dầu, một tuần sau đó tôi rời khỏi làng và đến bệnh viện ở Phòng Thành Cảng. Vân thái và A Quý đã dẫn tôi đến phòng bệnh của họ; cả hai đều không sao cả.

  Bác sĩ nói rằng thương tích của họ không quá nghiêm trọng; chỉ là họ mất quá nhiều máu và bị nhiễm trùng thôi. May mắn thay, sức khỏe của họ rất tốt, và việc tôi sử dụng tro hương để cầm máu cũng có tác dụng ngăn chặn vi khuẩn, vì vậy họ chỉ cần truyền máu là đã được cứu sống. Những viên tro hương đó thực sự rất quan trọng… Nếu họ mất thêm nhiều máu nữa, có lẽ ngay cả các vị thần cũng không thể cứu họ được.

  Việc sử dụng tro hương để cầm má