Trong số chúng tôi, kẻ mập, anh Mù và tôi đều biết bơi; A Quý cũng có thể bơi, nhưng họ thường chỉ bơi trong những con suối nhỏ và không quen với việc lặn lâu dưới nước, nên có lẽ họ sẽ không giúp được gì nhiều. Còn Vân thái thì bơi rất giỏi, nhưng cô ấy lại không có đồ bơi; chúng ta không thể để cô ấy mặc chiếc áo ba lỗ nhỏ để giúp tôi lặn được, như vậy thì kẻ mập chắc chắn sẽ không còn hứng thú làm gì nữa đâu.

Nói về khả năng nhịn thở thì thật sự không thể đoán trước được. Kẻ mập nói rằng phổi anh ta lớn, có thể nhịn được năm phút; tôi thì cho rằng điều đó là không thể, vì thể trạng của anh ta to lớn như vậy, áp lực khi lặn xuống dưới nước sẽ lớn hơn chúng ta rất nhiều; người nào có thể nhịn được ba phút đã là “thần rồi”. Đừng cố tỏ ra giỏi quá, việc này không phải là chuyện đùa đâu.

Kẻ mập nói rằng anh ta không quá lo lắng về điều này; khi chúng ta xuống nước, chắc chắn sẽ thử bơi ở những nơi nước nông trước. Vấn đề là chúng ta không có ủng bơi, nên việc lặn xuống sẽ rất chậm, có thể chưa kịp xuống đáy thì đã hết hơi rồi.

Tôi gật đầu; thực ra, lặn tự do cũng không hoàn toàn là làm việc không cần thiết bị gì cả, vẫn có những trang bị và biện pháp bảo vệ cần thiết, và điều quan trọng nhất chính là tâm lý của con người. Khi tôi ở Tây Sa, tôi đã nghe những người lặn kể với chúng tôi rằng yếu tố then chốt nhất trong lặn sâu chính là tâm lý; tất cả các nhà lặn sâu, đặc biệt là những người lặn tự do, đều phải tập yoga và rèn luyện tâm trí. Ở những nơi nước sâu, xung quanh tối om, cảm giác như đang ở trong hư không; lúc đó, con người sẽ không tự chủ được mà cảm thấy sợ hãi. Khi ở dưới nước, nếu sợ hãi thì sẽ không thể tập trung được, và rất dễ xảy ra tai nạn. Nếu có bình dưỡng khí thì lượng oxy tiêu hao cũng sẽ tăng lên đáng kể; nếu không có bình dưỡng khí thì có thể sẽ bị ngạt thở do tâm lý.

Thật đáng tiếc là ở khu vực Tây Sa, nước biển quá nông và quá trong, nên tôi chưa từng trải nghiệm cảm giác đó, cũng không biết khi thực sự gặp phải tình huống đó thì sẽ ra sao.

Tuy nhiên, lặn tự do không đòi hỏi nhiều thiết bị; chúng ta có thể tìm những thứ thay thế. Chẳng hạn, như vấn đề mà kẻ mập đã đề cập, chúng ta chỉ cần dùng đá để tăng tốc độ khi lặn xuống là được. Hồ nơi đây trước đây có lẽ rất sâu, nhưng sau nhiều năm, mực nước đã giảm xuống,

Con chó thì cứ tự nhiên đi uống nước và chơi đùa bên hồ, hoàn toàn không quan tâm đến anh ta.

Khi mặt trời ló dạng, tôi đã đi vòng quanh một lần nữa và nhận ra rằng khả năng tìm thấy nó là rất thấp. Chúng tôi bàn bạc với nhau và quyết định phải xuống nước; thời gian được chọn là buổi chiều khi nước hơi ấm hơn một chút. Theo kế hoạch của ngày hôm qua, chúng tôi bắt đầu thu thập và chuẩn bị những sợi dây dài, một cái phao nhỏ và vài tảng đá có trọng lượng vừa phải.

A Quý và Vân Thái giúp chúng tôi làm những sợi dây cỏ; không cần phải quá chắc chắn, chỉ cần đủ để đo độ sâu là được, nhưng phải càng dài càng tốt. Người đàn ông mập mạp dùng lưỡi hái cắt nhiều cỏ rồi trải ra phơi khô, nhưng không phải tất cả cỏ đều thích hợp để làm dây; hơn một nửa số cỏ đó đều không thể sử dụng được.

Tôi và Mèn Dầu Bình dùng những sợi dây đã làm xong để buộc hai cái phao nhỏ có kích thước bằng chiếc bàn Tám Tiên, sau đó tìm những tảng đá có kích thước bằng đùi người, buộc chúng vào dây cỏ để làm trọng lượng.

Chúng tôi làm được ba đoạn dây cỏ, tổng chiều dài khoảng mười mét; việc hai người có thể hoàn thành công việc này trong một buổi sáng đã là rất tuyệt vời rồi, bởi vì những sợi dây đó chưa được xử lý kỹ lưỡng và còn rất thô sơ, nhưng tôi cũng không quan tâm nhiều đến điều đó; dù sao thì chúng cũng không dự định sẽ sử dụng trong vài tháng, chỉ cần chúng đủ chắc chắn để chịu đựng được vài giờ là được.

Ngoài ra, chúng tôi cũng cắt bỏ túi nylon của người đàn ông mập mạp, lấy sợi dây nylon bên trong ra và cuộn thành một vòng tròn, buộc một tảng đá nhỏ vào đó để làm móc neo, dùng để đo độ sâu.

Sau khi chuẩn bị xong, chúng tôi đặt tất cả những thứ đó lên cái phao nhỏ, sau đó cởi hết quần áo chỉ còn lại đồ lót và từ từ bước vào hồ. Đồ lót của Mèn Dầu Bình là do người đàn ông mập mạp mua; trên đó có hình hai con gà con, khiến Vân Thái cười đến nỗi suýt ngất xỉu.

Lúc này đã là khoảng hai giờ chiều; mặt nước hồ vẫn còn lạnh lẽo, chắc chắn nó vẫn thông với nguồn nước sống. Nếu không có mặt trời, với sự chênh lệch nhiệt độ lớn như vậy, có lẽ chúng tôi xuống nước sẽ bị co cơ.

Trong lúc đi bộ trên mặt nước, màu nước dưới chân chúng tôi nhanh chóng trở nên đen hơn; điều này khiến chúng tôi cảm thấy hơi lo lắng, bởi vì không thể nhìn thấy đáy hồ thì luôn cảm thấy không an toàn. Nhưng sau khi trải qua nhiều sóng gió l

Tôi hít một hơi thật sâu; mặc dù mọi thứ khá giống như tôi đã đoán trước, nhưng khi thực sự nghe thấy điều đó, tôi vẫn cảm thấy rất sợ hãi. Hơn nữa, có lẽ đây cũng không phải là nơi sâu nhất trong hồ đá này; nơi sâu nhất chưa chắc đã ở chính giữa hồ.

“Ba mươi ba mét… Phó thuyền trưởng, chúng ta sẽ phải lặn xuống độ sâu tương đương với hàng chục tầng lầu đấy.”

“Trời ạ, sao vừa nghe nói đến con số ba mươi mét là tôi cứ có cảm giác như bị giáng chức vậy?” Tôi lẩm bẩm, trong khi vẫn cố gắng kiên trì. “Hàng chục tầng lầu thì cũng chỉ là bình thường thôi… Đáng sợ cái quái gì chứ?”

Nói xong, tôi và Mèn Dầu Bình liền dùng bùn để bịt tai lại, sau đó lặn xuống một chút để thích nghi với nhiệt độ của nước. Tôi bảo Người Béo ở trên mặt nước canh chừng; anh ta không giỏi lặn lắm, nên chúng tôi hy vọng có thể hoàn thành công việc trong một lần thôi. Sau đó, tôi buộc một sợi dây thừng có đá lớn vào eo mình, cầm theo lưỡi hái và chiếc đèn pin được đựng trong túi plastic, rồi nhìn Mèn Dầu Bình một cái.

Chúng tôi hít một hơi thật sâu, và khi không khí trong phổi đã đạt mức tối đa, chúng tôi đẩy tảng đá xuống nước. Tảng đá từ từ chìm xuống, kéo theo chúng tôi lao thẳng về phía Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】.

Ở Sudan, những người vợ của các thủ lĩnh ngoại tình thường bị xử tử theo cách này. Tôi ngước nhìn mặt nước; không có kính lặn, mọi thứ đều trở nên mờ ảo. Tôi chỉ có thể nhìn thấy phần dưới cơ thể của Người Béo và bóng dáng của chiếc thuyền, cũng như ánh sáng mờ ảo của mặt trời trên mặt nước. Nhưng những hình ảnh đó nhanh chóng biến mất, và xung quanh chúng tôi chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối. Nhìn xuống dưới, chỉ thấy một vực đen thẳm; duy nhất có thể nhìn thấy là ánh sáng từ chiếc đèn pin của Mèn Dầu Bình – anh ta lặn xuống dưới một cách linh hoạt, giống như một con dơi nước.

Tình huống này sẽ không kéo dài lâu, tôi tự nhủ với mình. Khi ánh sáng xung quanh giảm mạnh, áp suất nước cũng tăng lên đáng kể; tai và ngực tôi bắt đầu đau nhức dữ dội, khiến tôi buộc phải thở ra hết không khí trong phổi.

Rất nhanh sau đó, ánh đèn pin của tôi chiếu thấy cảnh tượng dưới nước: một màu xanh xám của những tảng đá đang dần tiến gần tôi. Khi tôi tiếp tục lặn xuống, đáy nước càng lúc càng trở nên rõ ràng hơn; tôi nhận ra rằng những tảng đá dưới nước không phẳng mà có hình dạng dốc.

Gần như đúng

Vì vậy, tôi rút lưỡi hái ra khỏi thắt lưng để cắt đứt sợi dây cỏ đang giữ tôi lại, nhưng không ngờ rằng sợi dây cỏ đã ngâm nước nên rất dai. Tôi cắt hai nhát, nhưng chỉ có một nửa sợi dây bị đứt, phần còn lại thì không thể cắt được.

Tôi lập tức hoảng loạn, và theo phản xạ tự nhiên, tôi cố gắng hít thở sâu để bình tĩnh lại, nhưng kết quả là một ngụm nước tràn vào phổi khiến tôi bắt đầu ho sặc sụa.

Cuối cùng, tôi kiềm chế được cơn ho, và từ một đầu sợi dây truyền đến tiếng rung – hòn đá đã chạm đáy. Tôi cố gắng ổn định tư thế và nhìn xuống dưới, thật vậy, đáy hồ là một vùng đá dựng đứng, đầy những tảng đá lớn nhỏ giống như trên bờ. Nhưng những tảng đá này sau nhiều năm ngâm trong nước, bề mặt của chúng phủ đầy lớp bùn, điều khiến tôi cảm thấy lạ là chúng lại “sạch sẽ” hoàn toàn, không giống như những gì tôi từng thấy trước đây – trên các tảng đá luôn có rong biển và ốc sên mọc.

Vùng đá dựng đứng này rất hiểm trở; tảng đá “được dùng để nâng đỡ tôi” bị kẹt giữa những tảng đá ở đó, nên nó không trượt xuống dòng nước. Tuy nhiên, phía dưới vẫn còn rất sâu, có vẻ như vẫn có thể tiếp tục lặn xuống nữa.

Tôi không biết hiện tại độ sâu là bao nhiêu mét; nơi mà người bạn kia đang lặn chắc chắn sâu hơn nhiều, bởi vì tôi đã thấy ánh đèn pin của anh ấy biến mất, giống như một quả đạn sáng mờ ảo trong đêm tối.

Khí trong phổi tôi đã cạn hết, và tôi bắt đầu chìm xuống đáy hồ. Rất nhanh sau đó, tôi nằm flat trên đáy, và lúc này tôi cảm thấy mình vẫn có thể kiềm chế hơi thở được một thời gian nữa. Cảm giác hoảng loạn ban nãy có lẽ là do áp suất nước đè lên ngực tôi. Tôi cố gắng duy trì tư thế, sau đó di chuyển tảng đá “được dùng để nâng đỡ tôi” ra khỏi chỗ kẹt và ném nó xuống dòng nước.

Tảng đá trượt xuống, kéo theo tôi lặn xuống thêm khoảng bảy hay tám mét nữa. Độ dốc của vùng đá dựng đứng giảm bớt, và tảng đá dừng lại ở đó.

Tôi nắm chặt sợi dây và tiếp tục lặn xuống, muốn di chuyển tảng đá đó một lần nữa… Nhưng đúng lúc đó, tôi bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng lớn, mờ ảo xuất hiện trong dòng nước màu xanh xám sâu thẳm phía dưới – trông giống như đầu một con cá sấu.

Tầm nhìn dưới nước rất mờ ảo, tôi chỉ có thể nhìn thấy một cách mơ hồ… Tôi không khỏi hoảng sợ và tự hỏi: Làm sao