Tôi thực sự không dám tin vào mắt mình, vỗ đầu và nói: “Hóa ra cậu đã theo dõi chúng tôi từ đầu! Những thông điệp đó, những lời mà Chủ Zhuoma và người kia nói với chúng tôi… Chẳng lẽ…”

“Đúng vậy, tất cả đều là tôi bảo họ nói với các bạn một cách tạm thời. Trong tình huống khẩn cấp, tôi không còn cách nào khác. Những chuyện đó nếu kể ra thì dài lắm.” Văn Cẩm nói, rồi trèo vào khe hở, đặt hai tay lại với nhau thành hình một cái miệng giả và phát ra những tiếng “gừ gừ”.

Tôi thấy lạ, không biết cô ấy đang làm gì… Chẳng lẽ đang giao tiếp với những con rắn kia sao? Bỗng nhiên, từ sâu trong khe hở cũng vang lên những tiếng “gừ gừ” tương tự. Không lâu sau, có người bò ra từ bên trong… Tôi nhìn kỹ và thấy đó chính là Mèn Dầu Nén.

Anh ta bò đến bên cạnh chúng tôi, nhìn Văn Cẩm rồi nhìn tôi. Tôi chỉ đứng đó sững sờ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Bỗng nhiên, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Chết tiệt, chẳng lẽ đây là một cái bẫy… Các bạn không phải là phe với nhau sao?”

Cả hai đều không bao giờ già đi, đều thuộc cùng một đội khảo cổ học, và đều bị cuốn vào chuyện này… Tôi chợt nhớ đến lời một người bạn của mình: Mèn Dầu Nén chắc chắn không phải là một người đơn độc… Liệu anh ấy có nói đúng không?

Mèn Dầu Nén lắc đầu không nói gì, tôi liền nhìn Văn Cẩm. Cô ấy nói: “Không phải như cậu nghĩ đâu… Tôi và anh ấy hoàn toàn trong sáng mà.”

Tôi nhíu mày, thật lòng muốn quỳ xuống van xin họ: “Làm ơn tha cho tôi đi… Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Văn Cẩm nói với tôi: “Chuyện này không hề phức tạp đâu. Thực ra, khi Zhuoma tìm kiếm các bạn ở làng đó, anh ấy đã nhận ra tôi, nhưng anh ấy không báo cáo tôi. Khi tôi tìm thấy các bạn ở cửa hẻm núi, anh ấy cũng theo đến… Và khi Thời Ngã xuất hiện, họ đã gặp nhau. Những việc xảy ra sau đó… Quả thực là do chúng tôi cùng nhau âm mưu, nhưng cũng chỉ vì sự thận trọng mà thôi.”

Tôi nhìn Mèn Dầu Nén, anh ta gật đầu.

Tôi tức giận: “Quá đáng rồi… Tại sao các bạn không nói ra từ đầu?”

Anh ta nhìn tôi và nói: “Tôi đã gợi ý cho cậu rồi… Tôi nghĩ cậu đã hiểu mà.”

“Nonsense! Trông tôi như thể đã hiểu được gì đâu!”

Tôi gần như nhảy dựng lên và ngay lập tức hiểu ra tại sao Mèn Dầu Chai lại luôn bất an như vậy… Trời ạ, anh ấy đang lo lắng cho sự an toàn của Văn Cẩm mà thôi.

Mèn Dầu Chai liền ra hiệu cho tôi phải nói thật nhỏ, và tôi mới nhận ra rằng mình đã nói quá to. Tôi lập tức hạ giọng xuống: “Anh bạn này thật là không có lòng tin lắm!”

“Không, việc anh ấy làm như vậy là đúng đắn,” Văn Cẩm nói. “Nếu không, tôi sẽ rơi vào tay người phụ nữ dẫn đường kia của các bạn… Cô ấy cũng không phải là người dễ dàng để đối phó đâu.” Hơn nữa, lúc đó tôi cũng không biết ai trong số các bạn có vấn đề; tôi cần một người giúp tôi kiểm tra xem sao.

Có lẽ đó chính là lý do tại sao sau khi trở về, Mèn Dầu Chai lại bắt đầu kiểm tra xem chúng tôi có đeo mặt nạ hay không… Chết tiệt, hóa ra mọi chuyện đều có lý do cả.

“Những cuộn băng video kia đâu?” tôi hỏi. “Rốt cuộc chuyện này là như thế nào vậy?”

Ngay khi tôi vừa nói xong, bên ngoài lại vang lên tiếng kêu thét và vài tiếng súng.

Mèn Dầu Chai lẩm bẩm: “Họ bắn như vậy sẽ thu hút tất cả những con rắn đến đây.”

Văn Cẩm nghe xong, quay đầu vỗ nhẹ vào đầu tôi, như thể một người chị lớn đang an ủi em út vậy: “Đây là một kế hoạch… Nói ra thì dài lắm, dài đến mức bạn không thể tưởng tượng được. Tôi sẽ kể cho bạn nghe tất cả, nhưng bây giờ không phải lúc thích hợp… Chúng ta hãy rời khỏi đây trước đã.” Nói xong, cô ấy chỉ về một hướng nào đó.

Tôi thở dài, nhưng biết rằng cô ấy nói đúng, nên tôi gật đầu. Chúng tôi đứng dậy và nhanh chóng lùi sâu vào con đường bùn lầy.

Trong lúc đi, tôi hỏi cô ấy: “Các bạn có kế hoạch gì không? Không đi gặp chú tôi à?”

“Chúng ta không còn thời gian nữa,” Văn Cẩm nói. “Bạn không nhận thấy sao? Âm thanh của nước xung quanh đang dần ít đi rồi đấy?”

Tôi thực sự không để ý đến điều đó… Ở nơi như thế này, ai còn có tâm trạng để quan tâm đến những thứ như vậy chứ? Văn Cẩm tiếp tục: “Hệ thống đường ngầm ở đây cực kỳ phức tạp… Nhưng khi còn nước, nó không hẳn là một mê cung đâu. Bạn ít nhất cũng biết mình đang đi theo hướng nào… Chỉ cần đi ngược lại chiều dòng nước, bạn chắc chắn sẽ tìm thấy lối ra trên mặt đất. Còn nếu đi theo chiều dòng nước, bạn cũng sẽ tìm đến điểm cuối của hệ thống đường ngầm này – cái hồ chứa nước ngầm

Nhưng một khi nước biến mất, bạn sẽ không bao giờ có thể thoát ra được nữa. Bây giờ mưa đã tạnh, mực nước trong đầm lầy sẽ dần xuống thấp, và sau một hoặc hai ngày nữa, nước sẽ cạn hẳn, lúc đó chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở đây. Đó là lý do tại sao tôi lại nhờ Định Chủ Chu Ma thông báo với các bạn rằng nếu không đến kịp thời gian, chúng ta sẽ phải chờ thêm hàng chục năm nữa. Tuy nhiên, lần này các bạn may mắn thật, lượng mưa năm nay rất lớn, nó đã làm ngập hoàn toàn cả khu vực đầm lầy; nếu không thì đã quá muộn rồi. Về chú ba của bạn, Ngô Tam Tỉnh và điểm đến của chúng ta là giống nhau, miễn là anh ấy không gặp phải tai nạn gì, chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhau.

Nghe vậy, tôi thấy hợp lý liền gật đầu: “Vậy bây giờ chúng ta nên đi lên trên hay đi xuống dưới?”

Văn Cẩm chỉ vào phía dưới và nói: “Bí mật lớn nhất đã gần trong tầm tay rồi, bạn định từ bỏ chỉ vì thế sao?”

Gần trong tầm tay à? Tôi trong lòng nghĩ mình không tin đâu. Văn Cẩm nhìn đồng hồ rồi nói: “Bây giờ sắp sáng rồi, hầu hết những con rắn đều hoạt động vào ban đêm, đến khi trời sáng chúng sẽ xuống mặt đất, lúc đó việc di chuyển sẽ càng khó khăn hơn. Trước khi trời sáng, chúng ta cần tìm một nơi ẩn náu; nếu có gì thắc mắc, bạn cứ hỏi tôi, tôi sẽ trả lời tất cả. Bây giờ hãy tập trung đi bộ đi.”

Khi nói những lời đó, Văn Cẩm hầu như không sử dụng bất kỳ lời nói nào gay gắt, nhưng ánh mắt và giọng điệu phân tích vấn đề của cô ấy khiến tôi cảm thấy tự nhiên phải tuân theo, dường như cô ấy sinh ra đã có khí chất của một người lãnh đạo. Không lạ gì khi ngày xưa cô ấy là người dẫn đầu đoàn ở Tây Sa, ngay cả chú ba tôi cũng phải e ngại cô ấy.

Tôi không tiếp tục làm phiền cô ấy nữa, ba người chúng tôi lập tức tăng tốc bước đi, theo hành lang xuống dưới. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến một hành lang khác.

Nơi đây đã khá sâu, hành lang rõ ràng không phức tạp như ở phía trên, có rất ít ngã rẽ; thêm vào đó, do lớp bùn trên người chúng tôi, việc đi bộ diễn ra rất thuận lợi. Đến khoảng sáu, bảy giờ sáng, chúng tôi đã đi được một quãng đường khá dài. Ở đây, hành lang không còn bùn nữa, chỉ toàn là hang động tự nhiên, rất khó để nhận thấy dấu hiệu của việc con người đào móc; rõ ràng nơi đây hầu như không ai đến.

Chúng tôi có thể nghe thấy tiếng nước vang vọng trong các tảng đá, rõ

Làm thế nào để tránh bị phát hiện chính là kinh nghiệm quý báu. Cô ấy bảo Mèn Dầu Bình cởi quần áo, dùng nước trong ấm lau lên những vết bùn trên đường đi, sau đó dùng đá vụn chất đầy hai đầu hành lang, rồi xé quần áo ra và nhét chúng vào những kẽ hở.

  “Như vậy, đối với loài rắn kia, con đường này sẽ trông giống như đã bị chặn lại.” Văn Cẩm nói, “Tôi cũng đã đi qua đây theo cách này trong những ngày vừa qua.”

  Tôi uống vài ngụm nước, nhưng cảm thấy rằng rào cản yếu ớt này chắc chắn không thể bảo vệ được tôi. Nếu gặp phải loại rắn khổng lồ đó, có lẽ chỉ cần thổi một tiếng phân là tôi đã sẽ ngã xuống ngay thôi…

  Lúc này, chúng tôi chỉ đốt một ngọn lửa nhỏ để ấm người; nơi đây ẩm ướt và lạnh lẽo đến mức không thể nghỉ ngơi nếu không có lửa. Sau một lúc, tôi dần bắt đầu thư giãn lại, nhưng lòng vẫn còn lo lắng. Văn Cẩm đưa cho tôi thức ăn; nhìn biểu cảm của tôi, cô ấy biết rằng tôi đang muốn hỏi điều gì đó, nên bảo tôi cứ hỏi thoải mái.

  Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này, và lập tức bắt đầu hỏi cô ấy, nhưng lại phát hiện ra rằng đầu óc mình hoàn toàn rối bời—có quá nhiều câu hỏi muốn đặt ra, đến nỗi không biết nên bắt đầu từ đâu.

  “Không sao đâu, bạn có thể hỏi từng cái một; tôi đã đoán trước rằng sẽ có tình huống như này.” Văn Cẩm nói, ánh mắt cô ấy đầy vẻ hiền từ.

  Tôi sắp xếp lại các câu hỏi trong đầu, cố gắng tìm ra câu nào quan trọng nhất… Sau một lúc suy nghĩ, tôi nhận ra rằng dù bắt đầu từ đâu hay hỏi về điều gì, cũng đều có thể khiến mọi thứ trở nên rối ren. Trong đầu tôi có quá nhiều bí ẩn—lớn nhỏ, không thể đếm xuể—vì vậy tôi quyết định hỏi theo thứ tự thời gian: “Chúng ta hãy bắt đầu từ những sự kiện đã xảy ra trước nhất, như vậy có được không?”

  Cô ấy gật đầu: “Không vấn đề gì cả.”

  Và tôi liền hỏi cô ấy: “Câu hỏi đầu tiên… Điều tôi muốn biết nhất có lẽ hơi tham lam một chút… Bạn có thể cho tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra ở Tây Sa không?”

  Văn Cẩm nhìn tôi một lát, vẻ mặt có vẻ ngạc nhiên: “Câu hỏi của bạn quá rộng lớn… Ở Tây Sa đã xảy ra rất nhiều chuyện; bạn cụ thể muốn biết điều gì?”

Tôi kể lại cho cô ấy nghe những gì chú ba tôi đã nói với tôi trong bệnh viện trước đây, rồi nói với cô ấy: “Chú 3 nói rằng ông ấy không đi cùng các bạn vào căn phòng bí ẩn đó, vì vậy ông ấy không biết những gì xảy ra sau đó. Sau khi các bạn mất tích trong Cổ mộ, ông ấy đã luôn tìm kiếm các bạn, nhưng sau bao nhiêu năm tìm kiếm, ông ấy vẫn không tìm thấy gì cả. Ông ấy vẫn nói rằng ông ấy nhất định sẽ tìm thấy các bạn.”

Văn Cẩm Nghe xong, cô ấy cười một cách kỳ lạ, dừng lại một lát rồi mới nói: “Tôi muốn giải thích điều này với bạn cuối cùng, bởi vì có một tiền đề rất quan trọng mà bạn phải hiểu, nhưng nếu tôi nói ra ngay bây giờ, bạn chắc chắn sẽ không tin. Tôi không biết liệu bạn có sẵn sàng để biết sự thật hay không.”

Tôi nói: “Chết sớm thì siêu thoát sớm, dù bạn nói rằng chú ba tôi thực ra là một người phụ nữ và tôi là con của bà ấy, tôi cũng có thể tin được. Hãy nói đi, suốt hai năm qua, tôi đã sẵn sàng tin mọi thứ rồi.”

Văn Cẩm Cô ấy vẫn có vẻ do dự, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Về chuyện này, bạn có ý kiến gì không?”

Tôi lắc đầu: “Tôi không có ý kiến gì cả.”

Văn Cẩm Nhìn Văn Cẩm, có vẻ như cô ấy đang cố gắng trò chuyện với anh ta, nhưng anh ta không hề phản ứng gì. Cô ấy bình tĩnh lại, vuốt ve mái tóc mình, dường như đã quyết định điều gì đó, rồi lấy ra một cuốn sổ tay từ trong ba lô.

Đó là một cuốn sổ tay mới, kiểu dáng hiện đại, có lẽ là cô ấy vừa mua gần đây. Quả nhiên, cô ấy vẫn giữ thói quen ghi chép. Cô ấy mở cuốn sổ ra và lấy ra một tấm ảnh cũ đã vàng úa. Khi nhìn thấy tấm ảnh đó, tôi lập tức nhận ra ngay đó là bức ảnh chung mà chú ba tôi và họ chụp trước khi ra khơi. Tôi đã xem bức ảnh này hàng trăm lần rồi, tôi có thể thuộc lòng vị trí của mỗi người trong bức ảnh, vì vậy tôi chỉ nhìn qua một cái rồi đưa trả lại cô ấy, nói: “Tôi đã xem bức ảnh này rồi.”

Văn Cẩm Nói: “Thực ra, tất cả bí mật đều nằm trong bức ảnh này. Nhưng bí mật này rất khó để người bình thường nhận ra. Mọi chuyện liên quan đến Quần Đảo Xisha đều bắt nguồn từ đây. Bí mật thực ra không phức tạp lắm, nhưng nếu tôi nói trực tiếp với bạn, bạn chắc chắn sẽ không thể chấp nhận được. Trước hết, tôi sẽ giải thích cho bạn biết điều gì đang ẩn giấu trong bức ảnh này.”

Lúc này, trong đầu

Văn Cẩm Muốn nói với tôi những điều này à?

Nhìn vẻ mặt cô ấy, có vẻ như chuyện này không đơn giản như vậy… Tôi thực sự không hiểu ý định của cô ấy là gì.

Văn Cẩm Hãy trả lại cho tôi bức ảnh kia; tôi sẽ chỉ ra cho cô ấy tên và vị trí của những người xuất hiện trong ảnh.

Tôi nhìn vào bức ảnh rồi nói: “Tôi chỉ biết một vài người có liên quan đến chuyện này thôi; đối với những người khác, dù tôi biết tên họ nhưng không biết họ là ai.”

Văn Cẩm Nói: “Không sao đâu, bạn chỉ cần đọc tên họ ra là được.”

Trước tiên, tôi nhìn thấy người khiến tôi chú ý nhất – anh chàng kia… “Đây chính là cậu ấy.” Văn Cẩm gật đầu, sau đó chỉ vào một cô gái bên cạnh và nói: “Đây chính là bạn.” Cô ấy lại gật đầu, rồi tiếp tục: “Còn đây là chú ba của bạn.” Tôi chỉ vào người đàn ông đó và tiếp tục nói. Nhưng lần này, Văn Cẩm không hề nhấp đầu, mà chỉ đứng yên, nhìn thẳng vào mắt tôi.

Tôi ngập ngừng một chút… Cô ấy muốn nói điều gì vậy? Văn Cẩm lấy lại bức ảnh và hỏi: “Tại sao bạn lại nghĩ người này chính là chú ba của bạn?”