Chúng tôi vội vàng bắt đầu trèo cây.

Cây ở đây khá dễ để leo, có rất nhiều điểm để đặt chân, nhưng cần phải hết sức cẩn thận vì thân cây đầy rêu và bùn bẩn; nếu không vững vàng, rất dễ trượt ngã. Chỉ cần trượt một lần là có thể rơi xuống từ trên cao.

Chúng tôi tiến lên một cách cực kỳ thận trọng, từng bước một, giống như đang trèo một cái cây đầy bom mìn vậy. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được bên cạnh Phan Tử.

Phan Tử đang ở phía dưới tán cây, nơi các cành cây ít hơn và sương mù cũng loãng hơn. Cây này rất cao; phía trên đầu là ánh trăng mờ ảo lọt qua lớp sương mù. Có lẽ vì đây là vùng cao nguyên nên ánh trăng rất sáng, chiếu xuống một cách rõ ràng, dù vậy ánh trăng và sương mù hòa quyện vào nhau khiến mọi thứ trở nên mờ ảo. Dưới ánh sáng mờ ấy, chúng tôi có thể nhìn thấy các cây xung quanh, nhưng không thể nhìn rõ gì cả; mọi thứ trong sương mù đều mập mờ và không rõ nét.

Khi chúng tôi lên đến đó, chúng tôi nhẹ nhàng hỏi Phan Tử chuyện gì đang xảy ra. Anh ấy nói bằng giọng rất thấp: “Có vẻ như có người đang ở trên cây bên kia.”

“Bên kia là đâu?” Người đàn ông mập hỏi. Phan Tử chỉ về một hướng và làm một cử chỉ: “Khoảng hai mươi mét, trên các cành cây.”

“Trong bóng tối thế này làm sao anh có thể nhìn thấy được? Có phải là anh chàng kia không?”

“Lúc đầu tôi cũng không thấy gì cả, nhưng vừa rồi anh ta di chuyển, tôi mới phát hiện ra.” Phan Tử nhíu mày và lại yêu cầu người đàn ông mập nói nhỏ lại, “Có lá cây che khuất, nên không thể nhìn rõ lắm, nhưng có lẽ không phải là anh chàng kia.”

“Anh không nhìn nhầm chứ? Có phải vì quá muốn gặp ‘ông ba’ của mình mà anh hoa mắt rồi không?”

Phan Tử không có thời gian để trả lời những lời đùa cợt của người đàn ông mập, anh ấy vẫy tay và nói: “Tôi không chắc lắm, anh tự mình xem đi!” Nói xong, anh ấy đẩy những cành cây dày đặc sang một bên và chỉ về phía tán cây xa xôi để chúng tôi nhìn.

Lúc đầu, tôi chỉ thấy một tán cây um tùm; mắt tôi hơi cận thị, bình thường thì không sao, nhưng trong ánh sáng mờ ảo này thì rất dễ bị mờ lòa, nên tôi nhìn mãi mà không thấy gì cả. Người đàn ông mập có đôi mắt sắc bén hơn, anh ấy lập tức nhìn thấy và nói nhẹ: “Chết tiệt, thật sự có người đó.”

Phan Tử đưa kính viễn vọng cho tôi, tôi theo hướng mà người đàn ông mập chỉ và quả nhiên thấy một bóng dáng giống như con người ẩn mình trong khe hở của tán cây, có

Phan Tử gật đầu: “Có thể đấy, vì vậy mới bảo các bạn phải nói nhỏ tiếng lại. Nếu thực sự là cô ấy, nghe thấy tiếng động thì lại chạy mất rồi.”

Tôi đưa ống nhòm cho người đàn ông mập muốn xem, rồi nói với Phan Tử: “Chúng ta phải làm sao đây? Nếu thực sự là Văn Cẩm, chúng ta phải bắt được cô ấy.”

Phan Tử nhìn quanh địa hình xung quanh, gật đầu: “Nhưng có chút khó khăn đấy. Khoảng cách từ đây đến nơi kia hơn hai mươi mét. Nếu cô ấy lại chạy trốn khi nghe thấy tiếng động như tối qua, thì trong điều kiện này chúng ta sẽ không thể theo kịp đâu. Chỉ vài bước chạy là đã không thấy bóng dáng cô ấy nữa. Cách tốt nhất là chúng ta phải lén lút tiến đến gần cây, và chặn cô ấy lại ở đó. Hơn nữa, chúng ta phải nhanh lên…” Anh ấy nhìn về phía khu rừng cây bên cạnh, “Bây giờ sương sớm tan rồi, chúng ta không thể lãng phí thêm thời gian được nữa. Sau khi bắt được cô ấy, chúng ta phải nhanh chóng đến gặp ba gia.”

Tôi suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Được thôi, không còn thời gian để do dự nữa, chỉ có thể hành động ngay thôi.” Nói xong, tôi định kéo người đàn ông mập xuống cây.

Người đàn ông mập vội vàng vẫy tay: “Khoan đã, khoan đã!”

“Đừng nhìn nữa, khi bắt được cô ấy rồi, anh sẽ được xem thoải mái thôi.” Phan Tử nói nhẹ.

Nhưng người đàn ông mập vẫn tiếp tục nhìn, vừa nhìn vừa di chuyển. Phan Tử tức giận, liền tiến lên giật ống nhòm của anh ta, nhưng bị anh ta đẩy ra. “Khoan đã! Có gì đó không ổn!”

Chúng tôi đều biết người đàn ông mập này có con mắt tinh tường, vì vậy khi anh ta nói như vậy, chúng tôi không thể không coi trọng. Tôi và Phan Tử nhìn nhau. Lúc đó, chúng tôi nghe thấy người đàn ông mập thốt lên một tiếng, đặt ống nhòm xuống và la lên, rồi ngay lập tức đưa ống nhòm cho tôi: “Quả nhiên… Nhìn kỹ vào đó, nhìn cái cổ tay kia.”

Tôi vội vàng cầm lấy ống nhòm và nhìn kỹ. Người đàn ông mập đứng bên cạnh và nói: “Nhìn vào cổ tay kia, sau những chiếc lá cây… Nhìn kỹ lên.”

Tôi nheo mắt nhìn vào cổ tay người đó, dùng hết sức lực để nhìn kỹ… Và cuối cùng, tôi thấy thứ gì đó… Trong khoảnh khắc đó, tim tôi như thắt lại… Có vẻ như tôi đã nhận ra điều gì đó… Và ngay giây tiếp theo, tôi đã hiểu ra.

Đó chính là chuỗi tiền đồng mà A Ninh đeo!

Vì những trải nghiệm trước đây ở Thành phố Quỷ dữ, cũng như giấc mơ kỳ lạ đó, tôi

“Phải lê xác qua khu rừng đầy bùn lầy ở cửa vào, sau đó lại kéo lên những cái cây cao thế này… Thật sự giống như cuộc thi ‘rắn kéo tạ’ vậy; những con rắn này quả thực rất mạnh mẽ.” Người đàn ông mập tựa vào cành cây bên cạnh, nhai nhẹ rồi suy nghĩ: “Tại sao những con rắn này lại giống như kiến vậy? Các bạn nghĩ chúng có phải là loài sống theo bầy đàn không? Chắc hẳn trong tổ của chúng có một con rắn chúa, và những xác này được mang về để nuôi con rắn chúa đó.”

“Con rắn chúa gì cơ?” Tôi không hiểu lắm.

Người đàn ông mập trả lời: “Bạn chưa bao giờ khám phá tổ kiến chưa à? Trong tổ kiến, con rắn chúa có nhiệm vụ đẻ trứng, còn các con kiến khác thì chăm sóc con rắn chúa. Tôi chắc chắn là như vậy… Những con rắn ở đây có lẽ cũng có cấu trúc xã hội tương tự như kiến hay ong. Chắc chắn trong khu rừng này có một con rắn chúa, và tất cả những con rắn nhỏ này đều do nó sinh ra.”

Tôi càng thêm bối rối: “Đúng là hành vi của những con rắn này thật khó hiểu… Nhưng giả thuyết của bạn thì hoàn toàn vô lý. Rắn và côn trùng thuộc hai loài hoàn toàn khác nhau; khả năng như vậy là rất thấp.”

“Tôi nghĩ đây cũng là một giả thuyết khá hợp lý.” Người đàn ông mập nói.

Tôi không đồng ý, cũng không muốn tiếp tục thảo luận về vấn đề này nữa. Khi nhìn thấy xác của A Ninh một lần nữa, cảnh tượng này thực sự khiến người ta cảm thấy khó chịu. Tôi không dám tưởng tượng xem phần nào của cơ thể cô ấy đang ẩn náu trong tán cây… Mặc dù người đàn ông mập đã từng nói về thái độ của mình đối với sự sống và cái chết, nhưng những lời anh ấy nói lúc này vẫn khiến tôi cảm thấy buồn bã.

Ba người im lặng một lúc, sau đó người đàn ông mập nói: “Chết tiệt… Dù chúng đến đây vì lý do gì đi nữa, rõ ràng là có xác ở đây, chắc chắn gần đây có rất nhiều rắn… Chúng ta tốt nhất nên rời khỏi đây ngay.”

“Vậy là bỏ mặc cô ấy ở đây sao?” Tôi cảm thấy không thoải mái chút nào… “Khi đã tìm thấy xác, thì hoặc là…”

Người đàn ông mập lắc đầu; tôi cũng không tiếp tục nói nữa… Đó thực sự không phải là một ý tưởng hay chút nào… Chúng ta không thể đối đầu với những con rắn ở đây được… Hơn nữa, có lẽ A Ninh cũng không muốn chúng ta thấy cảnh tượng hiện tại của cô ấy… Vì vậy, tôi thở dài, không nhìn về hướng đó nữa, và thì thầm: “A Di Đà Phật… Được rồi, tôi sẽ không nói nữa.”

Lúc này, tôi nhận ra rằng Phan Tử vẫn

Tôi không còn thời gian để suy nghĩ về những chuyện này nữa; sau khi nhìn lại phía xa một lần cuối, tôi liền theo người đàn ông mập mạp kia bắt đầu leo xuống dưới.

Khi Phan Tử xuống gốc cây, khuôn mặt anh ấy đã trở lại bình thường hoàn toàn. Lúc nãy tôi cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi nhận thấy Phan Tử luôn nhìn về hướng đó.

Anh ấy không nói gì, và tôi cũng không muốn hỏi; có lẽ anh ấy cũng không chắc chắn, thà rằng không biết gì còn hơn là phải lo lắng vì điều đó. Ba chúng tôi lập tức thu dọn đồ đạc, mang balo lên vai, và Phan Tử điều chỉnh hướng đi, chuẩn bị lên đường ngay lập tức.

Đang định khởi hành, Phan Tử lại nhìn về hướng đó một lần nữa và đột nhiên dừng lại. Lúc này, người đàn ông mập mạp cũng nhận ra sự bất thường của anh ấy và hỏi chuyện gì đang xảy ra. Anh ấy chỉ vào hướng đó và ra hiệu không nói gì.

Chúng tôi đều dừng bước lại và bỗng nhiên nghe thấy những tiếng nói nhỏ nhẹ từ trong rừng phía xa, ■■■■, có vẻ như có ai đó đang nói chuyện.

Bởi vì rừng quá yên tĩnh, nên những tiếng đó nghe rất lạ lùng; ba chúng tôi đều cảm thấy bối rối. Tôi càng thấy lạnh sống lưng hơn khi lắng nghe kỹ hơn, và những tiếng đó giống như tiếng một người phụ nữ đang thì thầm.

Chúng tôi lắng nghe trong im lặng; những tiếng đó lúc cao lúc thấp, không ổn định, có vẻ như là tiếng gió thổi qua bụi rậm, nhưng xung quanh không hề có gió. Điều khiến chúng tôi cảm thấy rợn người hơn nữa là, hướng từ đó phát ra những tiếng đó chính là hướng thi thể của A Ninh.

Người đàn ông mập mạp lẩm bẩm: “Chết tiệt, đây là trò gì vậy? Chẳng lẽ cái bà già đó thật sự đã hồi sinh, đang làm ma cho chúng ta ở đây sao?”

Tôi nói không thể nào là vậy, nhưng nhìn xung quanh, sương mù dày đặc, bóng tối u ám; nếu không có ma quỷ ở đây thì thật là lãng phí.

Người đàn ông mập mạp hỏi: “Nếu không phải ma quỷ, thì là ai đang nói chuyện vậy?”

Tôi lại nhớ đến “Văn Cẩm” mà tôi đã thấy vào tối hôm qua; tôi nghĩ có thể không phải là ma quỷ, mà có thể là người phụ nữ đó đang ở gần đây. Tuy nhiên, tối hôm qua cô ấy không hề phát ra tiếng động nào, vì vậy chúng tôi cũng không biết cô ấy là nam hay nữ.

Còn một khả năng khác nữa, đó là chú Ba hoặc những người của anh ấy đang ở gần đây… Nhưng tình huống này thực sự rất kỳ lạ; chú Ba họ không thể nào phát ra những tiếng đó được. Trước đây tôi đã gặp qu

Phan Tử trở nên tái nhợt, chỉ về hướng phát ra tiếng đó và nói: “Vấn đề là, hướng chúng ta cần tiến về, chính là hướng của cái cây kia.”

Tôi lập tức sững sờ: “Hướng bên kia à? Cậu không nhầm chứ?”

Phan Tử kéo khóa súng lại và gật đầu: “Nhầm thì có lẽ chỉ có kẻ ngốc mới làm vậy thôi. Trước khi sương xuất hiện, lần cuối cùng chúng ta thấy khói, chính là ở đó.”

Lúc này tôi cảm thấy hoàn toàn bối rối, không biết nên nói gì tiếp. Bỗng nhiên, người đàn ông mập mạp đứng dậy và chửi thề: “Chuyện này là may hay rủi thì không biết, nhưng dù là rủi đi nữa, họ cũng đang cản đường chúng ta, cố tình muốn làm cho chúng ta khó khăn. Nhưng chúng ta cũng không phải là người dễ bị dọa dẫm đâu. Đi thôi, chúng ta sẽ đi tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.” Nói xong, anh ta liền bắt đầu đi về phía đó.

Tôi trong lòng thầm chửi một tiếng “thật là xui xẻo”, nhưng Phan Tử lập tức giữ lại anh ta và lắc đầu: “Đừng đi đâu, hãy lắng nghe kỹ xem cô ta đang nói gì.”

**Chương Mười – Đêm Đầu Tiên: Âm Thanh Kỳ Lạ Trong Rừng**

“Những linh hồn hoang đường thì có thể nói được những gì chứ? Chắc cũng chỉ là những lời như ‘Trả lại mạng sống của tôi’ thôi,” người đàn ông mập mạp nói. Phan Tử bảo anh ta đừng lãng phí lời nói, hãy lắng nghe kỹ; anh ta không đùa đâu.

Tôi thực sự không để ý xem tiếng đó đang nói những gì. Khi tiếng đó vang lên, ba chúng tôi đều sợ hãi đến mức da đầu tê dại, làm sao có thể tập trung lắng nghe nội dung cụ thể được.

Hơn nữa, tiếng đó không hề to lắm. Nếu không phải bởi vì rừng quá yên tĩnh, có lẽ chúng tôi đã bỏ qua nó. Bây giờ, nếu không lắng nghe kỹ, thì thực sự không thể hiểu được rõ ràng. Chỉ có thể cảm nhận được rằng đó là giọng nói của một người phụ nữ, với một giọng điệu rất kỳ lạ, đang tự nói với mình điều gì đó.

Mãi đến khi Phan Tử nhắc nhở, chúng tôi mới bắt đầu chú ý đến điều đó. Phan Tử bảo chúng tôi nín thở và lắng nghe kỹ hơn.

Khoảng cách dường như quá xa, tiếng đó nghe rất mơ hồ, lúc có lúc không, dù lắng nghe kỹ đến đâu, cũng không thể hiểu rõ liệu đó là tiếng khóc hay là tiếng người đang đọc điều gì đó. Điều duy nhất có thể cảm nhận được là giọng điệu của người đó rất kỳ lạ.

“Có lẽ là đang gọi tên ai đó?” Người đàn ông mập mạp nhíu mày hỏi.

Phan Tử dùng nòng súng vỗ vào người anh ta, bảo anh ta đừng nói lung tung. Lúc này, tôi bắ

Phan Tử gật đầu: “Đúng vậy, cậu nói xem có bao nhiêu người ở đây biết tên cậu? Tôi thấy chuyện này thực sự rất kỳ lạ… Cái bà A Ninh kia có lẽ cảm thấy mình chết oan, không muốn bị để lại một mình ở đây, nên muốn chúng ta đi theo để ‘đồng hành’ cùng cô ấy.”

Tôi lắc đầu và nghĩ đến một khả năng khác: “Trời ơi, liệu cô ấy có còn sống không?”

“Sống à? Làm sao có thể được? Anh trưởng, anh đã thấy mà… Khi anh mang xác cô ấy ra khỏi hẻm núi, cô ấy đã bị phân hủy rồi.” Người đàn ông mập nói.

Tôi suy nghĩ một lát và cảm thấy lạnh lòng… Thực sự, cái chết của A Ninh là chắc chắn, không hề có chút khả năng nào cho sự nghi ngờ cả. Lúc đó, chúng tôi đã kiểm tra rất kỹ lưỡng.

Phan Tử nói: “Tôi nghĩ là cái bà chết tiệt kia đang muốn dụ chúng ta đến đó… Chúng ta tuyệt đối không được mắc bẫy! Các bạn theo tôi đi, chúng ta sẽ tìm cách đi vòng qua. Tình hình ở phía đó rất nguy hiểm… Có thể có rất nhiều rắn độc, và mọi thứ đều rất kỳ lạ… Nếu đi vào đó, chúng ta sẽ không thoát ra được đâu.”

Tôi nhìn người đàn ông mập và hỏi ý kiến của anh ta.

Một bên là những yếu tố chưa chắc chắn, một bên là vấn đề sinh tử… Người đàn ông mập cũng bắt đầu lo lắng, sau một lúc suy nghĩ, anh ta quyết định gác lại sự tò mò và nói: “Tôi không phải là người thay đổi ý định đâu… Nhưng Phan Tử nói đúng… Chúng ta chỉ có rất ít vũ khí… Lần này, chúng ta nên cẩn thận một chút… Dù phải đối đầu với ma quỷ, chúng ta cũng cần xem đó là ma quỷ gì… Nếu đó thực sự là A Ninh, tôi cũng không dám hành động đâu!”

Tôi thấy nhẹ nhõm trong lòng… Tôi từ đầu đã không muốn đi tìm cái bà ma nào đó cả… Tôi cũng không biết người đàn ông mập đang nghĩ gì… Nếu không có gì xảy ra thì tốt rồi… Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ dựa vào đâu để thoát ra đây? Nghĩ đến đó, tôi lập tức đồng ý với ý kiến của anh ta.

Ba người chúng tôi quay người và bắt đầu đi tiếp, không quan tâm đến những âm thanh kỳ lạ nữa… Phan Tử đã định hướng đi, và chúng tôi cẩn thận, lặng lẽ tiếp tục hành trình, cố gắng đi vòng qua nơi phát ra những âm thanh đó… Đồng thời, chúng tôi cũng muốn tiến gần hơn để nghe xem chuyện gì đang xảy ra… Nếu đó thực sự là giọng nói của người thân, chúng tôi vẫn có đủ thời gian để chuẩn bị ứng phó.

Chúng tôi dùng vải che đèn pin, không dám bật đèn quá sáng… Chúng tôi dựa

Tôi lập tức bảo họ dừng lại và lắng nghe một chút; bỗng nhiên, tôi nhận ra đó là gì: “Chết tiệt, không lẽ đây là chiếc máy bộ đàm trên người A Ninh đang phát ra tiếng ồn sao?”

“Máy bộ đàm à?”

Tôi biết rằng trong trang thiết bị chuẩn của A Ninh có máy bộ đàm; tôi chưa bao giờ thấy cô ấy lấy nó ra khỏi túi, loại máy bộ đàm này chống nước, chống cháy và chống va đập; nếu không cố ý phá hỏng nó, nó sẽ không dễ dàng hỏng, và có thể hoạt động liên tục trong ba tuần mà không cần sạc điện. Rất có thể A Ninh đã bật nó suốt thời gian qua. “Hãy dùng vải ẩm che miệng loa của máy bộ đàm lại; nếu có tiếng ồn do điện tích tĩnh, bạn có cảm thấy nó giống với âm thanh đó không?”

Người đàn ông mập không có kinh nghiệm, nhưng Phan Tử rõ ràng biết rõ, anh ta gật đầu mạnh mẽ: “Anh Ba nói đúng, thực sự rất giống.”

“Vậy bây giờ ai đang gọi cô ấy vậy?” Người đàn ông mập hỏi, “Tín hiệu radio trong rừng rất yếu, không thể truyền xa được.”

“Nhưng cô ấy đang ở trên tán cây; nếu người kia cũng ở trên tán cây, hoặc ở phía ngoài thung lũng, thì rất có thể họ có thể nhận được tín hiệu. Hơn nữa, tiếng gọi đó ngắt quãng, có nghĩa là máy bộ đàm đang ở chế độ tìm kiếm tự động, nó sẽ lần lượt kiểm tra tất cả các tần số để tìm tiếng nói; rõ ràng có một tần số radio đang được sử dụng ở đây. Phan Tử, lần này chú Ba của tôi có mang theo máy bộ đàm không?” Vì tôi từng có ấn tượng sâu sắc về máy bộ đàm ở Thành phố Quỷ dữ, nên tôi biết rất rõ về các tính năng của nó.

“Chú Ba chắc chắn không sử dụng thứ đó đâu; bởi vì khi xuống đất để khai thác cát, hiếm khi có nhiều nhóm làm việc riêng lẻ; thường chỉ có một nhóm thôi, may mắn lắm mới có thể xuống được… Chết tiệt, nhưng trên xe có radio; có lẽ là người canh xe ở sa mạc đang sử dụng tần số này để gọi điện? Tôi…” Phan Tử bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, “Tôi hiểu rồi, họ cũng đã nhìn thấy khói đỏ; có lẽ chú Ba đã có thỏa thuận gì đó với họ, và họ đang tiến hành điều phối công việc.”

Tôi liền nói: “Chúng ta phải lấy được chiếc máy bộ đàm đó; như vậy chúng ta mới có thể trò chuyện với người ở sa mạc, và biết được kế hoạch di chuyển của họ, cũng như lý do tại sao chú Ba lại vào trung tâm đầm lầy trước chúng ta… Khi chúng ta rời đi, chúng ta cũng có thể yêu cầu họ hỗ trợ; biết đâu chúng ta có thể đi thẳng lên từ vách đá được.”

Người đàn ông mập trở nên hào hứng; có vẻ như anh ta thực sự đã mệt mỏi

Con rắn này thực sự còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ; người đàn ông mập tức giận đến nỗi gãi đầu không yên, ước gì mình có một khẩu súng phun lửa trên người: “Giá như mang theo thuốc chống rắn thì tốt biết mấy… Có vẻ như sau này chúng ta phải chuẩn bị đầy đủ mọi thứ mới được; ai mà biết được thành phố cổ trong sa mạc Gobi lại là như thế này.”

“Loại rắn này sợ thuốc chống rắn à? Tôi hoài nghi lắm,” Phan Tử nói. “Theo tôi nghĩ, những thứ này có lẽ chẳng phải là rắn đâu.”

“Nếu không phải rắn thì là cái gì? Lươn vàng à?”

“Theo quan niệm của chúng tôi, những sinh vật sống lâu ngày có thể biến thành ma quỷ; những thứ này có lẽ chính là những con ma rắn, chúng dùng sức mê hoặc con người để xây dựng nên thành phố cổ này,” Phan Tử tiếp tục. “Chúng chỉ muốn dụ mọi người vào đây rồi ăn thịt họ thôi… Đây chắc chắn là một cái bẫy; chúng ta tốt nhất không nên tiến vào đó.”

Người đàn ông mập vỗ vai anh ta và nói: “Anh đọc quá nhiều sách về mê tín dân gian rồi… Rắn vẫn là rắn thôi; dù chúng thông minh hơn một chút, chúng vẫn chỉ là động vật mà thôi… Chúng ta là loài cao cấp nhất trên trái đất này; làm sao có thể sợ những thứ không tay không chân này được chứ?” Nói xong, anh ta liền nghĩ ra một kế hoạch: “Này, các bạn thử xem này sao… Mọi động vật đều sợ lửa; các bạn cởi hết quần áo đi, tôi sẽ dùng quần áo của các bạn để bọc kín toàn thân mình, sau đó dội rượu vào và đốt lên… Những con rắn này chắc chắn sẽ không dám cắn một người đang cháy đâu… Tôi sẽ cầm bộ đàm và quay lại nhảy xuống đầm lầy… Chỉ mất khoảng hai phút thôi.”

“Vậy sau đó thì sao? Chúng ta sẽ phải cởi trần và chạy qua đó à?” Tôi tức giận hỏi. “Hãy suy nghĩ kỹ một chút đi… Việc này quá nguy hiểm rồi… Rượu mà chúng ta dùng có độ cồn rất cao; nếu anh bị thiêu chết thì sao? Chúng ta vẫn cần anh để vận chuyển trang thiết bị mà!”

“Không đơn giản như vậy đâu…” Người đàn ông mập trả lời. Phan Tử tiếp tục: “Chúng ta mặc đều là quần áo làm từ vật liệu chống thấm nước và thoát khí; khi bị nung nóng, chúng sẽ khô ngay và bắt lửa ngay lập tức… Anh không cần dội rượu cũng có thể tự biến mình thành một “người lửa” đấy… Điều này chắc chắn không thể thành công đâu.”

Người đàn ông mập chửi thề một tiếng, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó: “À, hay là chúng ta đơn giản là đốt một đống củi dưới gốc cây, để khói bay lên và xua đuổi những con rắn đó đi…”

Tôi thấy kế hoạch này khá hợp lý; v

Phan Tử gật đầu, có vẻ như muốn nói nhưng lại do dự, sau một lúc mới tiếp tục: “Thực ra tôi không muốn nói ra, sợ làm các bạn sợ hãi, nhưng bây giờ thì phải nói rồi. Thi thể kia chắc chắn có vấn đề, chúng ta tuyệt đối không được tiến lại gần.”

“Không lạ gì mà tôi cảm thấy anh sợ hãi quá,” người đàn ông mập nói, “Rốt cuộc anh đã thấy cái gì vậy?”

“Tôi đã thấy… Chết tiệt, tôi không biết phải diễn tả thế nào cho đúng—vừa rồi, tôi nhìn thấy từ trên cây xuống, tôi thấy…”

Phan Tử nói rất kém, những điều có thể diễn đạt bằng tiếng địa phương thì khi dùng tiếng Quan thoại lại trở nên rất khó hiểu; anh ta nói mãi mà vẫn không tìm được cách diễn tả chính xác.

“Có phải anh thấy A Ninh giống con rắn, ló ra từ tán cây và nhìn chúng ta không?” người đàn ông mập bỗng nhiên hỏi.

Phan Tử vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, đúng là như vậy… Làm sao anh biết được?”

Người đàn ông mập trở nên tái nhợt, chỉ về phía sau chúng tôi. Thấy biểu hiện của anh ta không ổn, tôi bỗng cảm thấy da đầu tê dại và lập tức quay đầu lại cùng với Phan Tử.

Ngay lập tức, chúng tôi nhìn thấy bóng dáng kỳ lạ ấy đang đứng sau bụi cây dưới gốc cây bên cạnh chúng tôi—nó vừa giống con rắn vừa giống con người, đang cúi mình yên lặng ở đó, cách chúng tôi chỉ khoảng năm sáu mét. Âm thanh nhỏ nhẹ từ chiếc máy bộ đàm đang phát ra từ người đó.