Tôi vội vàng nhìn quanh nhưng chẳng thấy gì cả, lập tức hoảng loạn và tự hỏi không biết chuyện gì đang xảy ra. Ở nơi hoang vắng này, liệu có phải là trường hợp “xác sống” không? Tôi vội vàng gọi Phan Tử và người đàn ông mập đến xem.

Hai người nhìn vào cũng sững sờ. Người đàn ông mập la lên: “Chết tiệt, ai đã làm điều này?” Mọi người đều vô thức bắt đầu tìm kiếm xung quanh; chúng tôi đã làm điều này bao nhiêu lần rồi, nhưng vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, xung quanh chỉ yên tĩnh, không có ai cả, cũng không nghe thấy tiếng động của bất kỳ con thú nào. Tôi lập tức cảm thấy sự sợ hãi tràn ngập trong lòng. Chắc chắn không ai khác có mặt trong thành phố cổ này, và gần chiếc túi ngủ cũng không có dấu vết của con thú nào. Chúng tôi đều biết rằng không thể có ai di chuyển được cái xác đó… Liệu có phải thực sự là trường hợp “xác sống”?

Nhớ lại giấc mơ kỳ lạ trước đây, tôi cảm thấy cổ họng mình se lại, nghĩ rằng có lẽ giấc mơ đó sẽ trở thành sự thật…

Phan Tử và người đàn ông mập đã trải qua nhiều chuyện, nên họ không hề hoảng loạn. Họ ngay lập tức quỳ xuống và kiểm tra chiếc túi ngủ để tìm hiểu rõ nguyên nhân.

Khi mở chiếc túi ngủ ra, Phan Tử lại thở dài ngạc nhiên khi thấy bên trong đầy những vết bùn do rắn bò qua, và dưới chiếc túi ngủ cũng đầy những dấu vết lộn xộn. Rõ ràng có rất nhiều con rắn đã bò qua đây; khi sờ vào, chúng ta thấy những vết bùn còn rất mới, chắc chắn là mới xảy ra cách đây không lâu.

Người đàn ông mập tái mặt và hỏi: “Trời ạ, có lẽ là những con rắn đó đã di chuyển cái xác đi?”

Phan Tử không tin: “Không thể nào, làm sao những con rắn có thể kéo được một cái xác nặng như vậy đi được?” Nhưng khuôn mặt anh ấy cũng thay đổi, rõ ràng những dấu vết này cho thấy người đàn ông mập nói đúng.

Lưng tôi lạnh ran, không thể nói nên lời. Nếu đây là sự thật, thì chuyện này thật sự quá kỳ lạ… Tôi luôn sợ hãi loài rắn này; một mặt là vì độc tính của chúng, mặt khác là vì những truyền thuyết huyền bí về chúng. Trong rất nhiều truyền thuyết, hành vi của loài rắn này rất kỳ quặc, và cách chúng trả thù cũng rất đáng sợ… Nhưng việc chúng thực sự đã di chuyển cái xác của A Ning đi thì thật sự là điều không thể tin được.

“Một con thì không thể, nhưng bạn có nhìn xem bây giờ có bao nhiêu con không? Ngay cả voi cũng có thể kéo được cái xác đó đi.” Người đàn ông mập mở toàn bộ chiếc túi ngủ ra và thấy bên dưới đầy dấu vết của rắn

Rắn đâu phải kiến; chúng cần xác chết làm gì chứ?

“Vậy thì bạn hãy đi hỏi rắn xem sao.” Người đàn ông mập nói sau một lát, “Nhưng loài rắn này rất thực dụng; chúng không bao giờ làm gì vì sở thích đâu, chắc chắn phải có lý do cả! Không ngờ người phụ nữ kia chết rồi cũng không yên thân được… Thật phù hợp với tính cách của cô ấy.”

Tôi càng nghĩ càng thấy buồn bã. Những sự việc vừa rồi đều không có đầu không có cuối, và tất cả đều khiến người ta không thể hiểu nổi… Cảm giác này thật tồi tệ. Nghĩ mãi mà không biết phải làm sao, tôi liền cầm đèn pin lên và nói với họ: “Chúng ta chỉ mất vài phút để đi lại thôi; xác chết chắc chắn vẫn còn ở gần đây, chúng ta hãy đi tìm xem.”

Chưa kịp đứng dậy, tôi đã bị Phan Tử kéo lại: “Đi tìm cái quái gì chứ? Hàng trăm con rắn đây… Bạn muốn chết à?”

“Nhưng cô ấy đâu thể nào lại được chôn trong hang rắn được.”

Người đàn ông mập giành lấy đèn pin của tôi, còn Phan Tử thì vỗ nhẹ vào vai tôi và nói: “Cậu ơi, hãy suy nghĩ thoáng đãng đi. Khi còn sống, con người mới là con người; khi chết, chỉ là một thứ xác thịt thôi… Chúng ta không thể mang cô ấy trở về được nữa; đây cũng coi như là lựa chọn cuối cùng của cô ấy… Đâu cần phải vì một xác chết mà liều mạng đâu.”

Người đàn ông mập cũng nói thêm: “Đúng vậy… Khi đã chết, thì dù chết ở đâu cũng vậy thôi… Nhưng nếu một ngày nào đó tôi cũng chết, các bạn hãy đốt thi thể tôi đi… Đừng để những con rắn đó tiếp cận… Ai biết chúng cần xác chết để làm gì chứ.”

Nghe vậy, tôi cũng cảm thấy mất hứng lực, ngồi xuống đất và gãi đầu; lòng tôi thực sự rất khó chịu.

Người đàn ông mập nhìn những dấu vết trên mặt đất và nói: “Rắn ở đây thật sự rất kỳ lạ… Để di chuyển một xác chết, cần ít nhất cũng vài chục con rắn… Chỉ riêng ở đây đã có nhiều như vậy rồi… Trong cả khu rừng này, sẽ có bao nhiêu con rắn như thế này nữa đây? Nếu chúng ta ở lại đây, e là không an toàn lắm… Nếu chúng quay trở lại, ba chúng ta sẽ không thể chống đỡ được bao lâu đâu… Lúc đó chết mất, gặp phải A Ning, chắc cô ta lại cười nhạo chúng ta nữa…”

“Thực ra, tôi không nghĩ chúng ta cần phải sợ đến thế đâu… Lúc chúng ta ngủ, chúng cũng không cắn chúng ta đâu.” Phan Tử nói, “Tôi cũng từng gặp không ít rắn ở Việt Nam… Cũng bị cắn vài lần rồi… Tôi khá quen thuộc với loài rắn này… Thông thường, rắn không th

Hành động của gã mập khiến tôi lại bắt đầu lo lắng cho Mèn Dầu Bình; chẳng lẽ thằng này sẽ gặp chuyện gì đó phải không? Nếu ở trong Cổ mộ, tôi chắc chắn sẽ không lo lắng, bởi vì đó là nơi mà nó quen thuộc như lòng bàn tay. Nhưng như gã mập đã nói, rắn là loài vật không biết lý lẽ; chỉ cần bị cắn một cái là có thể chết ngay, bạn chẳng thể làm gì được chúng.

Chúng tôi lại bàn bạc với nhau, nhưng vẫn không biết phải làm thế nào, đành phải tiếp tục chờ đợi Mèn Dầu Bình. Đêm nay chắc chắn chúng tôi sẽ không dám ngủ; ba người ngồi sát lưng vào nhau, quan sát bốn hướng suốt đêm.

Lúc này thực sự đã khá muộn rồi; chỉ sau một lúc, trời đã sáng. Khi ánh bình minh ló rạng, bầu không khí u ám kéo dài suốt đêm cũng giảm bớt đi phần nào, và chúng tôi cũng thấy thoải mái hơn một chút. Tuy nhiên, Mèn Dầu Bình vẫn chưa trở lại.

Chúng tôi lại quan sát khu đầm lầy; nó không còn đáng sợ như ban đêm nữa. Nhưng mưa đã tạnh, không còn tiếng mưa nữa, xung quanh chỉ còn tiếng nước chảy, vẫn yên tĩnh một cách kỳ lạ. Khu rừng mưa xa xôi phía sau vẫn tối om; việc trời sáng hay chưa dường như chẳng liên quan gì đến thế giới bên trong khu rừng đó cả.

Thấy Mèn Dầu Bình vẫn không có tin tức gì, tôi lại bắt đầu lo lắng. Tôi hiếm khi cảm thấy lo lắng đến mức nghĩ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể mất một người; nhưng bây giờ, tôi cảm thấy những người ở đây có thể sẽ chết bất cứ lúc nào. Có lẽ là vì cái chết của A Ninh đã phá vỡ những định kiến trước đây của tôi.

Dù Phan Tử và gã mập cũng có chút lo lắng, nhưng họ vẫn bình tĩnh hơn tôi nhiều. Gã mập nói rằng trong trường hợp xấu nhất, cũng chỉ là chết thôi… Điều đó khiến tôi không biết phải nói gì.

Chúng tôi ăn một chút rồi, Phan Tử mang nước trở lại miệng hẻm núi, nhặt một số cành cây về để phơi khô, rồi đốt một đống lửa trại.

Tôi hỏi anh ấy định làm gì, anh ấy nói rằng chúng ta đã qua hẻm núi và đã biết được tình hình cơ bản; thời gian cũng đã trôi qua vài ngày rồi. Nếu ba chú không gặp sự cố gì, họ chắc chắn sẽ sớm đến miệng hẻm núi. Hôm qua dù có mưa nhỏ, nhưng sa mạc đã được mặt trời chiếu nắng nhiều ngày rồi; bây giờ không biết dòng sông trên mặt đất còn tồn tại không nữa. Anh ấy muốn đốt một ngọn lửa tín hiệu ở đây; một mặt, để chỉ ra vị trí của chúng ta, giúp

Chú ba và nhóm của họ đang ở vị trí cao hơn chúng ta, nên hẳn là dễ dàng có thể nhìn thấy chúng ta. Chúng ta cần luôn chú ý đến hướng ra khỏi hẻm núi, hoặc xem liệu có bất kỳ tín hiệu nào từ các bức tường xung quanh không.

Đây quả thực là một phương pháp giao tiếp hiệu quả từ xa. Khi nhìn thấy khói bay lên trời, tôi bỗng cảm thấy yên tâm hơn. Nếu chú ba đến và gặp lại chúng ta, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Họ có người mạnh, có ngựa khỏe, tôi nghĩ ít nhất vào ban đêm chúng ta cũng có thể ngủ ngon một giấc.

Phan Tử cứ hai giờ lại thay một quả khói. Sau khi quả khói đầu tiên tắt đi, không có bất kỳ phản hồi nào, và “Người Đồng Hồ Cát” cũng không trở lại, chúng tôi cũng không quá lo lắng. Cho đến buổi chiều, khi quả khói thứ hai đã cháy được khoảng một nửa, bỗng nhiên Người Béo hét lên: “Rồi, rồi! Có phản hồi rồi!”

Tôi đang lơ đãng nhìn trời thì lập tức nhảy dậy, cùng với Phan Tử nhìn về phía vách đá. Ban đầu chúng tôi không thấy gì cả. Người Béo hét lớn: “Phía kia, phía kia!”

Tôi quay đầu đi một vòng mới nhìn thấy một làn khói đang từ xa bay lên trời, lan tỏa dần. Làn khói đó có màu đỏ, nhìn từ xa trông giống như một con rắn có cái mào lớn, bò lên từ dưới tán cây ở phía xa.

Tôi reo lên mừng rỡ, suýt nữa thì cười thành tiếng, nhưng ngay khi nụ cười vừa nở, tôi lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

Bởi vì nơi mà làn khói đó bốc lên không phải là bên ngoài hẻm núi, mà là ở chính giữa lòng chảo này, sâu trong đầm lầy.

**Chương Ba: Khói Tín Hiệu**

Chú ba và nhóm của họ đã luôn ẩn náu sau đội của A Ning. Theo lời Phan Tử, khoảng cách giữa họ và chúng ta là từ một đến hai ngày đi đường. Theo kế hoạch, lúc này họ phải đang ở phía ngoài lòng chảo này; ngay cả khi phát hiện ra vùng đất xanh này, họ cũng không thể vào ngay lập tức, mà phải chờ đợi tín hiệu từ Phan Tử.

Tuy nhiên, điều khiến chúng tôi sững sờ là, làn khói tín hiệu mà họ trả lời lại chúng ta lại xuất hiện từ hướng ngược lại, từ phía sau lưng chúng ta, ngay giữa đầm lầy. Điều này có nghĩa là họ hiện đang ở bên trong đầm lầy.

Phan Tử gần như không tin vào mắt mình: “Trời ạ, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao họ lại ở bên trong đó?”

Tôi sợ là có sự hiểu lầm, liền lập tức cầm kính viễn vọng nhìn lại, và kết quả quả thật không thể sai được: Làn khói đó chắc chắn không phải do hỏa hoạn gây ra, bởi vì màu đỏ của nó quá bất thường.

“Đại Phan, có vẻ như chú ba nhà

“Có lẽ đó không phải là đội của ba chúng ta, mà là do anh chàng kia gây ra chứ?” Người đàn ông mập nói.

“Tối hôm qua anh ấy chẳng mang theo bất cứ thứ gì cả, không thể là anh ấy được,” Phan Tử nói, “Chỉ có tôi mới mang theo những quả khói này, và chúng đều ở đây.”

“Vậy thì thật kỳ lạ rồi… Có vẻ như việc trao đổi thông tin giữa ba chúng ta và anh đã xảy ra sai sót.”

“Những quả khói này có ý nghĩa gì vậy?” Tôi bỗng nhiên nhớ ra rằng màu sắc có thể mang lại thông điệp, liền hỏi.

Phan Tử lấy ống nhòm từ tay tôi, nhìn về phía những quả khói đó, suy nghĩ một lát rồi đột nhiên biến sắc mặt, “Không tốt rồi… Họ gặp nguy hiểm rồi!”

“Gặp nguy hiểm?” Thấy biểu cảm của Phan Tử thay đổi, nhưng tôi không hiểu ý ông ấy muốn nói gì, liền bảo ông ấy giải thích chi tiết hơn.

Ông ấy giải thích rằng màu sắc của những quả khói có ý nghĩa cụ thể: khói màu vàng có nghĩa là con đường phía trước đầy nguy hiểm, cần phải cẩn thận khi tiến lên; khói màu cam có nghĩa là phải dừng lại chờ đợi xác minh thông tin; còn khói màu đỏ thì cực kỳ nghiêm trọng, có nghĩa là tuyệt đối không được tiếp cận, thường chỉ được sử dụng trong những tình huống cực kỳ nguy hiểm để cảnh báo những người đến sau. Trong các hoạt động thông thường, hầu như không bao giờ sử dụng khói màu đỏ.

Tuy nhiên, ông ấy cũng hơi do dự, bởi vì cuối cùng họ không phải đang thực hiện một nhiệm vụ khảo sát nào đó cả; cách sử dụng những quả khói này cũng chỉ là một giải pháp tạm thời mà thôi. Không chắc liệu ông ấy có nhớ sai cách sử dụng chúng hay không, và cũng có thể là người kia đã nhớ sai.

Dù sao đi nữa, đây cũng không phải là tin tức tốt chút nào. Tôi hỏi Phan Tử liệu có thể phóng thêm một quả khói nữa để tìm hiểu rõ tình hình không.

Phan Tử lắc đầu, dường như rất lo lắng, và nói với tôi: “Không được đâu… Cháu ở lại đây nhé, ba chúng ta sẽ đi kiểm tra xem sao. Hy vọng ba chúng ta sẽ không gặp chuyện gì.”

Tôi cũng rất lo lắng cho chú tôi, nhưng biết rằng phải xem xét tình hình thực tế, liền nhanh chóng nắm lấy tay ông ấy và nói: “Không thể được đâu… Anh chàng kia đã không trở lại rồi, nếu anh đi nữa, chúng ta sẽ chỉ còn lại hai người ở đây thôi. Hơn nữa, việc anh đi một mình thực sự rất nguy hiểm… Hãy đợi Mèn Dầu Quay trở lại rồi hành động sau.”

Phan Tử lắc đầu và nói: “Ba chúng ta có hơn ba mươi người, đều mạnh mẽ và khỏe mạnh… Bình thường

Tôi nghĩ một chút, quả thật là đúng vậy, và lập tức cảm thấy bối rối không biết phải làm sao. Người đàn ông mập nói tiếp: “Phan Tử đi một mình vào cũng không sao, nhưng nếu anh ấy gặp chuyện gì đó, chúng ta hai người vào sau thì sẽ rất phiền phức. Thà rằng bây giờ ba người cùng vào, cùng ra cùng vào, khả năng thành công sẽ cao hơn. Nếu không, chúng ta ở lại đây chỉ là chờ chết mà thôi.”

“Nhưng cậu bé kia thì sao?” tôi hỏi, “Nếu chúng ta đi mất, cậu ấy trở lại sẽ không tìm thấy chúng ta đâu. Hay là tôi ở đây đợi các bạn?”

“Vậy thì bạn đang tự tìm cái chết mà thôi… Với thân hình nhỏ bé của bạn, chắc chắn sẽ bị những con rắn kia tấn công mất. Thôi được, khi vào trong rồi mang đồ ra cũng cần người giúp đỡ, tôi và Phan Tử chắc chắn không đủ sức. Chúng ta sẽ để lại dấu hiệu để chỉ đường cho cậu ấy, và nếu cần thì có thể đốt một ngọn lửa làm tín hiệu. Nhưng…” người đàn ông mập nhìn vào rừng rậm, “tôi nghĩ cậu bé kia có lẽ sẽ không trở lại đâu.”

Dù tình hình này rất tồi tệ, nhưng cuối cùng cũng đã được giải quyết. Mặc dù tôi cảm thấy không ổn lắm, nhưng tôi cũng biết rằng người đàn ông mập nói đúng. Sau khi suy nghĩ một hồi, tôi đành phải gật đầu đồng ý.

Lúc đầu chúng tôi có năm người đi vào hẻm núi, bây giờ chỉ còn lại ba người; một người đã chết, một người đã bỏ trốn. Đồ đạc ban đầu rõ ràng cần phải được phân bổ lại. Nhưng người đàn ông mập nói rằng không cần mang theo phần đồ của “Người đàn ông kia”; chúng ta chỉ cần bọc nó lại bằng vải chống thấm, dùng đá nặng đè lên trên, sau đó viết thông tin về hướng đi của chúng ta bằng bút dạ quang bên trong tấm vải đó. Rồi chúng ta tắt đám lửa càng nhỏ càng tốt, như vậy lửa sẽ cháy được ba ngày; nếu “Người đàn ông kia” trở lại vào ban đêm, sẽ không bị lạc đường.

Sau khi hoàn tất mọi việc, lượng đồ đạc trên người chúng tôi lại giảm đi khá nhiều. Phan Tử nói rằng ngọn lửa tín hiệu chỉ có thể cháy được ba giờ; lần này chúng ta không thể nghỉ ngơi, vì vậy cần phải mang càng ít đồ càng tốt. Dù sao thì nếu chúng ta trở lại, chắc chắn cũng sẽ đi qua đây, vì vậy những thứ không cần thiết thì không cần mang theo.

Sau đó chúng tôi kiểm tra lại đồ đạc, để lại những thứ nặng như mặt nạ chống độc, xẻngLạc Dương… Tiếp theo, Phan Tử cũng đổi những thứ nặng mà anh ấy đang mang trên lưng tôi sang balo của mình; khả năng mang đồ của anh ấy rất chuyên nghiệp, mang nhiều hơn cũng không ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển, c

Có vẻ như ngọn lửa tín hiệu này chắc chắn sẽ không cháy đến khi chúng ta đến nơi.

Trong rừng rậm này, nếu không có sự hướng dẫn của ngọn lửa tín hiệu, chúng ta chắc chắn sẽ không thể tìm đường đến đó được. Chúng tôi hỏi Phan Tử xem có cách nào không, và anh ấy đã trèo lên tán cây, lấy vị trí của ngọn lửa tín hiệu làm trục, dùng những tảng đá dựng đứng ở rìa thung lũng xa xôi làm điểm tham chiếu, sau đó đánh dấu trên la bàn để chỉ hướng Bắc. Chỉ cần đi theo khoảng cách giữa hai tảng đá đó, chúng ta chắc chắn sẽ đi qua điểm cháy của ngọn lửa tín hiệu. Tuy nhiên, rừng rậm này quá um tùm; ngay cả sai lệch mười mét cũng có thể khiến chúng ta lạc hướng, vì vậy chúng ta phải cố gắng tiến lại gần hơn trước khi ngọn lửa tắt.

Không thể trì hoãn được nữa, chúng tôi lập tức chuẩn bị đồ đạc, kiểm tra lại la bàn với Phan Tử, sau đó bắt đầu đi về hướng ngọn lửa tín hiệu.

Vào ban ngày, việc đi qua khu vực ven đầm lầy khá dễ dàng vì nước trong đầm do mưa tích tụ nên rất cao và trong sáng. Chúng tôi có thể đi theo những tảng đá dưới lòng nước để bám vào khi di chuyển; nếu không có chỗ để đặt chân thì phải bơi. Chỉ trong nửa quả thuốc lá thời gian, chúng tôi đã vượt qua được khu vực này và đến mép thật sự của đầm lầy.

Đó là một dải rừng mưa khá thưa thớt, địa hình ở đây cao hơn so với các khu vực khác; nhiều “nhóm cây” liền kề nhau nhô ra trên mặt nước, trông giống như những hòn đảo lớn. Có thể thấy rất nhiều tảng đá lộn xộn trong lớp bùn dưới đây, và có vẻ như mực nước không sâu lắm.

Nhưng khi đi sâu vào bên trong, chúng tôi mới nhận ra rằng cây cối ở đây rất um tùm; chỉ sau khoảng hai trăm mét, tán cây đã dày đặc đến mức ánh sáng mặt trời không thể xuyên qua được. Rễ cây quấn chặt lấy nhau; trước đó tôi từng nghĩ đến việc làm một chiếc thuyền ba nan để có thể di chuyển một cách thoải mái hơn, nhưng nhìn thấy môi trường dưới nước như vậy, tôi biết rằng thuyền ba nan cũng sẽ không thể di chuyển được ở đây; con người vẫn phải đi bộ thôi.

Khi đi sâu hơn vào rừng, ánh sáng trở nên rất yếu ớt; rất nhanh sau đó, xung quanh chúng tôi toàn là những rễ cây đáng sợ, những rễ cây đó được bao phủ bởi những loại dây leo, và trên những dây leo lại phủ đầy rêu xanh, tạo ra bầu không khí ẩm ướt. Những dây leo này trải dài khắp nơi; ở hầu hết các khu vực, chúng tôi đều phải bò xuống mới có thể đi qua được, cảm giác như mình đang bước vào một hang động lớn đầy cây cối

“Không chỉ vậy, có vẻ như nơi này chẳng hề có gì cả!” tôi thầm nghĩ, sự yên tĩnh ở đây thật sự bất thường, khiến tôi có cảm giác rằng chúng ta có lẽ là những sinh vật duy nhất trong khu rừng mưa này, ngoài những cây cối này ra.

“Có lẽ ở đây có quá nhiều rắn, nên các loài chim đều đã bị ăn sạch.” Phan Tử nói.

“Không thể nào, vậy thì bây giờ những con rắn này đang ăn cái gì?”

Nghĩ đến loại rắn đó, mọi người lại cảm thấy lo lắng, nhưng suốt quãng đường đi về phía trước, chúng ta hoàn toàn không thấy dấu vết của bất kỳ con rắn nào, điều này khiến chúng ta hơi ngạc nhiên.

Tiếp tục tiến lên với tâm trạng căng thẳng, không lâu sau đó chúng ta đã nhìn thấy phía trước xuất hiện những di tích kiến trúc cổ xưa được bao phủ bởi cây cối và nhô lên trên mặt nước. Vì đã qua hàng nghìn năm, những tàn tích này đã biến thành những khối đá có hình dạng khác nhau; nhiều loại dây leo và rêu xanh mọc um tùm trong những khe hở của những công trình này, khiến chúng hòa nhập vào môi trường rừng mưa và rất khó để nhận ra từ xa. Chỉ khi đến gần mới có thể phát hiện ra chúng.

Những công trình này chắc chắn từng là những phần thuộc phần trên cùng của các tòa nhà, vì vậy chúng vẫn có thể nhô lên trên mặt nước. Vì không thể nhìn thấy phần dưới nước, nên chúng ta không biết hình dạng tổng thể của chúng như thế nào, nhưng nhìn từ phía trên, chúng đều có hình dạng giống những tháp đơn giản. Số lượng chúng rất nhiều, cao thấp lẫn lộn, kích thước cũng khác nhau, trông giống như một khu vườn tháp dành cho các nhà sư.

Trong suốt quãng đường đi, chúng ta hầu như không thấy bất kỳ di tích nào liên quan đến Nữ Hoàng Mẫu Thượng Đế, vì vậy khi cuối cùng cũng tìm thấy chúng, chúng tôi đều thở phào nhẹ nhõm. Trước đó, tôi còn nghĩ rằng có thể chúng ta đã đi nhầm hướng, bởi vì ở cửa hẻm không hề có biển báo nào ghi “Cách Thành phố Nữ Hoàng Mẫu Thượng Đế 2 km, tín hiệu di động đã phủ sóng”. Nếu sau này bước vào bên trong mà không thấy gì cả, thì thật sự sẽ là một trò đùa lớn.

Chúng tôi không có thời gian dừng lại để khám phá những di tích này, nên nhanh chóng tiếp tục tiến sâu vào bên trong. Mặc dù về mặt tinh thần không muốn nghiên cứu chúng, nhưng con đường đi uốn lượn quanh co, và đôi khi chúng ta lại đi ngang qua những di tích này. Tôi nhận thấy rằng, mặc dù đã trải qua hàng nghìn năm, những di tích này vẫn cực kỳ vững chắc và bền bỉ. Điều kỳ lạ là trên tất cả những “tháp” này đều có rất

Độ sâu của nước chỉ khoảng hai ba mét; vô số đống đổ nát và những rễ cây um tùm dưới nước khiến tôi cảm thấy như chỉ cách mình một lớp nước mỏng, nhưng lại giống như đang ở một thế giới khác vậy.

Chỉ đến lúc này, tôi mới thực sự cảm nhận được mình đã bước vào một thành phố cổ đại. Nhìn những di tích này, tôi có thể hình dung ra vẻ huy hoàng của nó ngày xưa. Thế nhưng, thời gian trôi qua, ngay cả thành phố của nữ thần cũng cuối cùng chỉ trở thành bụi và đất mà thôi.

Trong lúc suy tư, đột nhiên tốc độ dòng nước dưới chân chúng tôi thay đổi; phía trước có vẻ như là một con dốc thoai thoải xuống dưới. Chúng tôi phải cẩn thận hơn, bởi vì ở đây có quá nhiều cây cối, nếu trượt chân hoặc vấp phải điểm trống thì sẽ bị thương nặng.

Sau vài bước đi, khi chúng tôi vòng qua một cái cây lớn, Người Mập bỗng nhiên reo lên. Chúng tôi thấy trong khu rừng rậm phía trước bên trái, đột nhiên xuất hiện một khuôn mặt kỳ lạ cực lớn, cách chúng tôi không đầy mười mét, to bằng đầu một chiếc xe tải. Khuôn mặt đó đầy những vệt xanh lam, đôi mắt to và mũi cao, giống hệt những bức tượng chim khuôn mặt người mà chúng tôi đã thấy ở cửa hẻm núi. Đó là một bức tượng đá khổng lồ bị bao phủ bởi rêu và các loại dây leo.

Người Mập bật đèn khoan chiếu vào, và phần thân của bức tượng đá đã chìm xuống bùn lầy, chỉ còn lại phần đầu, hòa nhập vào khu rừng rậm. Trong nước, phần thân chim của bức tượng có tư thế ngồi rất kỳ lạ, như thể đang chuẩn bị bay lên bất cứ lúc nào, giống như động vật thuộc họ mèo đang chuẩn bị tấn công. Dưới nước, còn có những bóng đen hình thù kỳ lạ; không biết chúng chứa đựng những thứ gì.

Chúng tôi nhìn nhau, nhớ lại những suy nghĩ trước đó. Nếu những bức tượng chim khuôn mặt người ở bên ngoài hẻm núi là dấu hiệu báo cho người ngoài biết rằng họ đã bước vào lãnh thổ của Vương Mẫu Tây, thì việc xuất hiện một bức tượng đá khổng lồ như vậy ở đây lại có ý nghĩa gì? Liệu đây có phải là một lời cảnh báo nghiêm trọng hơn?

Tôi vô thức nhìn về phía khu rừng sau bức tượng và tự hỏi: Chẳng lẽ ở khu vực phía sau bức tượng này, có một mối nguy hiểm lớn nào đó đang chờ đợi những kẻ lạ mặt như chúng tôi sao?

**Chương 5: Bức Tượng Đá**

Trong lúc suy nghĩ, chúng tôi đã đến gần bức tượng. Dòng nước càng lúc càng chảy xiết; chúng tôi thấy dưới lớp bùn lầy, dòng nước đang cuộn trào mạnh mẽ, và không biết phía dướ

Sau khi nhìn kỹ một lúc, người đàn ông mập đã chiếu đèn xuống dưới nước; bức tượng đá gần như bị bao quanh bởi hai cây thông hương khổng lồ, phần nằm trong đầm lầy thì hoàn toàn bị rễ cây quấn chặt lại. Ở những chỗ sâu hơn dưới nước, còn có những bóng dáng kỳ lạ nữa, hình dạng không đều, co rút vào bên trong rễ cây; không biết liệu đó có phải là một phần của tác phẩm điêu khắc hay không.

Người đàn ông mập nhìn mãi mà vẫn không thể nhận ra đó là cái gì; tôi cũng thấy lạ, tại sao những rễ cây xung quanh lại được ánh đèn chiếu rõ ràng đến thế, trong khi những thứ đó chỉ hiện lên dưới dạng những bóng ma? Sau khi chiếu thêm một lúc nữa, chúng tôi mới nhận ra rằng đó không phải là những bóng đen, mà là những khoảng trống rỗng.

Nhìn theo hướng di chuyển của những vật dính trên rễ cây, có vẻ như nước ở đây đang chảy vào những “hố đen” đó. Quả nhiên, giống như lời Phan Tử nói, dưới bức tượng này có một khoảng trống dẫn xuống lòng đất.

Ban đầu, chúng tôi tưởng mình sẽ phát hiện ra những thứ kỳ lạ gì đó, nhưng giờ đây thì thực sự thất vọng. Vì vậy, Phan Tử tiếp tục thúc giục chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình.

Người đàn ông mập vẫn còn do dự, anh ta vừa lái đèn quay ngược lại vừa lẩm bẩm: “Dòng nước này chảy về đâu vậy? Chẳng lẽ phía dưới thành phố cổ này là trống rỗng sao?”

Tôi nói: “Không phải đâu, có thể đây là một phần của hệ thống thoát nước cũ của thành phố; một số đường ống thoát nước ngầm vẫn còn hoạt động, nên mới xuất hiện hiện tượng này.”

Người đàn ông mập hỏi: “Vậy những đường ống thoát nước này dẫn đến đâu chứ? Nơi đây là vùng đất thấp, nếu còn thấp hơn nữa thì sẽ không còn chỗ để nước chảy đi đâu được.”

Tôi suy nghĩ một lúc, thông thường hệ thống thoát nước của các thành phố đều được thiết kế sao cho nước chảy ra gần các con sông lớn hoặc đổ vào biển. Đối với những thành phố cổ ở Tây Vực như thế này, xung quanh không có hồ nước lớn hay sông ngòi, nhưng chắc chắn sẽ có những con sông ngầm chảy qua khu vực này. Theo lý thuyết, hệ thống thoát nước này nên dẫn đến những con sông ngầm gần đó… Nhưng thực tế, lượng mưa ở Tây Vực rất ít, nước ở đây vô cùng quý giá; vì vậy, việc sử dụng một hệ thống thoát nước phức tạp như vậy có vẻ không cần thiết. Thông thường, khi khảo sát các di tích ở Lạc Dương và khu vực lân cận, hệ thống thoát nước thường được thiết kế để nước chảy ra mặt đất rồi được đưa vào các giếng. Việc xuất hiện một hệ

Cái tháp đá mà chúng ta vừa nhìn thấy kia, Thằng Béo nói rằng dưới đó có tiếng nước vang lên; có lẽ đó là âm thanh của các đường hầm dẫn nước ngầm.

“Chuyện này quả là kiểu ‘đào sâu hang động, tích trữ lương thực’… Có vẻ như tư tưởng của Chủ tịch Mao cũng bắt nguồn từ người xưa đấy; Ngài Tây Vương Mẫu của chúng ta thật là không hề phiền phức gì cả.” Thằng Béo nói.

Phan Tử đáp: “Nhưng ở đây lượng mưa lại ít đến thế này… Chỉ vài năm mới có một trận mưa lớn; một dự án lớn như vậy có lẽ sẽ mất hàng trăm năm mới hoàn thành được… Liệu điều đó có thực sự hiệu quả không?”

“Nếu nhìn từ góc độ ngắn hạn thì có lẽ sẽ không đáng để bỏ công sức; nhưng đối với các quốc gia ở Tây Vực, chỉ cần có nước là có thể trở thành bá chủ… Dù Loulan được coi là một cường quốc lớn ở Tây Vực, nhưng quân đội của họ cũng chỉ có vài nghìn người mà thôi… Địa hình ở đây rất đặc biệt; nếu có nhiều nước được tích trữ, ngay cả khi quốc gia không lớn lắm cũng có thể tự vệ được… Nhìn vào tình hình ở đây, chắc chắn sa mạc xanh này đã được hình thành nhờ vào yếu tố này… Cây cối giúp giữ nước, còn nước lại nuôi dưỡng cây cối… Rõ ràng, Ngài Tây Vương Mẫu thời đó là một người có tầm nhìn xa trông rộng.”

Vị trí địa lí của thành cổ Tây Vương Mẫu vốn đã rất thấp; thiết kế như vậy thậm chí còn có thể thu hút nước ngầm từ sa mạc Gobi… Nhưng nếu suy nghĩ của tôi là đúng, thì chúng ta đã ở đây được vài ngày rồi… Trong thời gian dài như vậy, những đường hầm này vẫn đang thoát nước… Điều đó chứng tỏ rằng những đường hầm dưới đó vẫn chưa đầy nước… Thì độ sâu của những cái giếng và các con đường ngầm này thực sự là bao nhiêu?

Phan Tử suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cũng đúng… Nhưng mọi việc đều có hai mặt; nếu xảy ra chiến tranh và có kẻ lén vào thành phố để rải độc tố, thì tất cả mọi người trong thành sẽ gặp rắc rối đấy!”

Tôi nói: “Chắc chắn số lượng miệng giếng sẽ không nhiều lắm… Có lẽ chỉ có trong cung điện của Ngài Tây Vương Mẫu hay nhà của các quan lại quyền lực mới có miệng giếng; còn người dân thường thì có lẽ sẽ sử dụng những miệng giếng công cộng như chúng ta vừa thấy… Những nơi này chắc chắn đều được canh gác cẩn mật… Chúng ta cũng đã xem qua các bộ phim lịch sử rồi… Việc rải độc tố có vẻ như dễ dàng, nhưng thực tế thì khá khó thực hiện… Dù sao thì miệng giếng cũng rất sâu; độc tố dù mạnh đến đâu c

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” người mập nói, “Khi chúng ta đi xây dựng ở vùng nông thôn trước đây, chúng ta đã học những kiến thức cơ bản về việc đào đê và dẫn kênh nước; chiều rộng của các công trình này cũng phải được tính toán dựa trên lượng nước. Nếu trời mưa lớn như thế này, liệu những con đường chỉ rộng bằng miệng bát có đủ để sử dụng không? Anh Vũ, anh không phải là người giỏi tính toán những thứ này sao?”

Khi tôi học kiến trúc, tôi cũng đã được học về những vấn đề liên quan đến này, nhưng bây giờ khi cần phải sử dụng ngay lập tức, tôi hoàn toàn không nhớ ra được gì cả. Sau vài giây suy nghĩ, tôi đành từ bỏ ý định đó và nói với anh ấy: “Bây giờ tôi không nhớ ra được rồi, để đợi đến khi tôi nghỉ ngơi rồi mới suy nghĩ kỹ lại.”

Phan Tử nói: “Đúng rồi, hai anh đừng suy nghĩ nữa, mau lên đi! Dù kết quả tính toán cho ra con đường rộng bằng đường hầm điện ngầm thì chúng ta cũng không thể đi qua được đâu. Quan trọng nhất bây giờ là chúng ta phải nhanh chóng đến nơi mà ba gia đình đang ở.”

Tôi cũng nghĩ như vậy, liền gật đầu đồng ý và tập trung tâm trí vào việc di chuyển. Đúng lúc đó, bỗng nhiên từ trong khu rừng phía sau vang lên tiếng cành cây gãy, đồng thời có vẻ như cả tán cây cũng đang rung động, tiếng lá cây xào xạc không ngừng… Không biết có thứ gì đó đang di chuyển trong khu rừng um tùm này.

Trong suốt quãng đường chúng ta đi, gần như không có tiếng động nào trong rừng cả; bỗng nhiên xuất hiện những âm thanh này khiến tất cả chúng ta đều giật mình và dừng lại, quay đầu nhìn lại phía sau.

Vì tán cây rất dày đặc, ngoại trừ tác phẩm điêu khắc bằng đá hình khuôn mặt người với thân chim khổng lồ kia, chúng ta không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả. Những âm thanh đó cũng dần dần im bặt, và rừng lại trở lại sự yên tĩnh đến nỗi gần như không thể thở được.

Chúng tôi nhìn nhau, biết rằng những âm thanh này chắc chắn không thể do những sinh vật nhỏ bé tạo ra được. Có vẻ như, trong khu rừng này vẫn còn điều gì đó khác nữa…

Phan Tử lập tức cầm lấy súng, ra hiệu cho chúng tôi chuẩn bị vũ khí và không được nói chuyện nữa, phải nhanh chóng rời khỏi đây. Chúng tôi gật đầu, không dám chậm trễ nữa, và bắt đầu chú ý quan sát xung quanh, đồng thời tăng tốc bước đi.

Chỉ đi được vài bước, bỗng nhiên người mập reo lên: “Đợi đã!”

Chúng tôi hỏi anh ấy tại sao, anh ấy quay đầu lại, chỉ vào tác phẩm điêu khắc hình khuôn mặt người với thân chim phía