Tôi cảm thấy hơi buồn nôn; rõ ràng U Lão Tứ và những người khác cũng không ngờ rằng bên trong những chiếc bình gốm này lại chứa đựng thứ này, tất cả đều tỏ ra vừa ghê tởm vừa ngạc nhiên.

Những người khác thấy đám đông tụ tập lại, cũng dần dần tiến lại gần; một số tài xế người Tây Tạng chưa từng thấy chuyện này trước đây, nên họ rất tò mò và đến xem.

Tôi che mũi khi nhìn thấy U Lão Tứ đeo găng tay lên, sau đó nhấc cái đầu lên để làm sạch bùn đất bám trên đó. Thứ này có tuổi đời rất lâu đời, nhưng mái tóc vẫn còn rất dai; da thịt đã thối rữa hết, chỉ còn lại là làn da nhăn nheo và những hốc mắt trống rỗng. Đây là bộ xương của một người cổ đại.

Người đàn ông đeo kính bên cạnh so sánh đường kính của cái đầu với đường kính miệng bình gốm: hộp sọ quá to, còn miệng bình lại quá nhỏ, rõ ràng là không thể đặt cái đầu vào bình được.

Tôi hỏi anh ta điều này là sao.

“Đây chính là truyền thống kỳ lạ của bộ lạc Tây Vương Mẫu; chắc chắn đây là nô lệ của các bộ lạc khác ở Tây Vực. Có lẽ khi họ mới hai ba tuổi, đầu họ đã được đặt vào những chiếc bình gốm này, và sau đó họ tiếp tục lớn lên cho đến khi cổ họ không còn đủ chỗ để thức ăn có thể chui qua khe hở giữa cổ và bình nữa… Lúc đó, đầu họ đã không thể thoát ra được nữa, sau đó họ sẽ bị chặt đầu và chiếc bình sẽ được niêm phong lại để dâng lên Tây Vương Mẫu làm vật hiến tế. Đây chính là truyền thống tế lễ bằng đầu người,” người đàn ông có bốn con mắt đó giải thích.

“Trời ạ, thật là quá kinh dị… Trong ‘Tây Du Ký’, Tây Vương Mẫu lại được mô tả là một người hiền lành, không hề giống như thế này chút nào…” một người thốt lên.

“Người Tây Vương Mẫu mà chúng ta biết trong truyền thuyết Trung Nguyên chỉ là phiên bản được con người hóa thân mà thôi; trong những truyền thuyết cổ đại thực sự, Tây Vương Mẫu là một con quỷ dữ, hoàn toàn không phải là một con người,” người khác giải thích thêm.

Tôi hỏi U Lão Tứ: “Vậy tại sao lại phải đặt cái đầu người vào bình gốm như vậy? Chỉ cần chặt đầu là xong mà, tại sao lại phải làm phiền như vậy?”

U Lão Tứ trả lời: “Có rất nhiều bộ lạc ở Tây Vực tin rằng sau khi người ta chết, linh hồn sẽ bay ra từ mắt hoặc tai; việc chặt đầu và đặt vào bình gốm chính là để giam giữ linh hồn đó bên trong, như vậy thì lễ tế mới có ý nghĩa. Sau khi lễ tế kết thúc, những cái đầu này thường sẽ được chất lại với nhau, dùng để nuôi quạ hoặc ném xuống biển Thuỷ Lý【Thuỷ Lý】 để nuôi cá

Người xưa bắt đầu tin tưởng vào những thứ máu me này từ khi nào vậy?

“Nhưng nếu phải nhét đầu họ vào những cái lọ gốm như thế này từ khi còn nhỏ, họ sẽ sống như thế nào chứ?” có người hỏi.

“Sống ư? Đừng nói nữa, cuộc sống của những người được chọn làm vật hiến tế thực sự rất thoải mái. Họ thường được ăn những thức ăn dành cho thần linh – những món ngon nhất trong bộ lạc. Họ không cần phải làm gì cả; sau khi trưởng thành, họ sẽ ngay lập tức được những cô gái xinh đẹp nhất giao phối với mình để sinh ra thế hệ vật hiến tế tiếp theo. Để cổ họ phát triển nhanh hơn, người ta sẽ hạn chế hoạt động của họ… Có người ăn quá nhiều đến nỗi chết vì cổ bị siết chặt trước khi đủ tuổi.” Một người nói.

Người kia liền vuốt râu và nói: “Nghe có vẻ khá tốt đấy… Tôi không quan tâm đến việc ăn uống, nhưng tôi thích những cô gái xinh đẹp. Nếu tôi trở thành vật hiến tế, tôi sẽ không ăn gì cả, để cổ mình không phát triển… Rồi sau đó tôi có thể…”

Anh ta chưa kịp nói hết thì những tài xế người Tây Tạng kia đã bắt đầu cười. Tôi vỗ đầu anh ta và mắng: “Trong đầu anh ta toàn những ý nghĩ gì thế này?”

Mọi người cười một lúc, sau đó U Lão Tứ bắt đầu rửa sạch các hộp sọ bằng một loại dung dịch. Đây là công việc khai quật, nên việc đứng xem cũng không thú vị lắm. Có người bắt đầu vỗ tay, bảo mọi người quay lại làm việc và chuẩn bị rời đi; những người sửa xe thì tiếp tục công việc của mình. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng tôi bắt đầu lên đường.

Chưa kịp đi xa, bỗng nhiên, tất cả mọi người đều nghe thấy một tiếng cười lạnh lùng, rõ ràng phát ra từ giữa đám đông.

Tôi lập tức đổ mồ hôi lạnh, mọi người đều dừng lại và nhìn nhau. Nhìn biểu cảm của họ, tôi biết mình không thể nghe nhầm… Trái tim tôi như treo lơ lửng trên lưng, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra… Ai đang cười vậy?

Không thể suy nghĩ thêm được nữa, tiếng cười lạnh lùng ấy lại vang lên. Lần này, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng, và tất cả đều nhìn theo hướng nguồn tiếng cười… Khiến chúng tôi ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng tiếng cười ấy đến từ đống đầu người được chất đống bên cạnh.

U Lão Tứ sợ hãi đến mức vứt chiếc đầu người đang cầm trong tay xuống đất. Tóc gáy tôi tê dại… Làm sao có chuyện như vậy được? Đúng lúc đó, một số người bất ngờ nhảy dựng lên và la hét… Có người hét lớn: “Nhìn kìa! Đầu người đang động!”

Tôi vội vàng đi xem… Thì thấy một trong những chiế

Tôi nhìn thấy và đầu óc tôi lập tức ong ào lên, không dám tin vào mắt mình. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, tôi gần như muốn ngất xỉu… Đó rõ ràng là vài con ■Vương!

Chân tôi nhũn ra, tôi lăn lộn lùi lại vài bước. Tôi thấy hai con, ba con, bốn con… Rồi một đám côn trùng màu đỏ phun ra từ bên trong, y hệt những con tôi đã thấy ở Cung điện Vua Lỗ! Chúng nhanh chóng bò khắp nơi.

“Trời ạ, đây là loại côn trùng gì vậy? Tôi chưa bao giờ thấy bao giờ.” Lúc đó có người còn thắc mắc, thì thấy một tài xế người Tây Tạng tiến lại để nhìn kỹ hơn. Tôi hét lớn: “Đồ ngu ngốc! Chúng có độc đấy, mau lùi lại, đừng chạm vào!”

Người đó quay đầu nhìn tôi, và ngay lúc đó, một con ■Vương bay lên và đậu trên vai anh ta. Tôi la lên “Không được!” Nhưng đã quá muộn… Anh ta vô thức túm lấy nó, và với tiếng kêu thảm thiết, anh ta rút tay lại ngay lập tức. Trên tay anh ta, những nốt đỏ lan rộng như sóng triều.

Mọi người xung quanh đều la hét và lùi lại. Anh ta nhìn đôi tay mình đang nhanh chóng chuyển sang màu đỏ, hoảng sợ tột độ và hét lớn: “Bác sĩ đội! Bác sĩ đội!” Rồi anh ta ngã xuống đất.

Có người chạy đến giúp đỡ anh ta, trong khi những người khác thì chạy về phía lều của bác sĩ đội. Tôi biết rằng người đó đã hết hy vọng rồi… Tôi chửi thầm, lao lên kéo những người đang cố gắng giúp đỡ và hét lớn với mọi người: “Đừng chạm vào anh ta! Nếu chạm vào, anh ta sẽ chết! Đừng ngẩn ngơ nữa, hãy nhanh chóng tìm cách giết chết những con côn trùng này… Nếu chúng bay vào thành phố, bốn loài gây hại truyền thống sẽ không còn tồn tại nữa đâu!”

Lúc này, mọi người mới bắt đầu reo lên và lùi lại. Một số tài xế cởi quần áo ra để đánh đuổi những con côn trùng đó… Nhưng việc đó vô ích; chúng nhanh chóng tản ra khắp nơi, và chỉ có vài con bị đánh chết, trong khi số còn lại càng ngày càng nhiều. Không lâu sau, hai người khác lại la lên vì đau đớn.

Trong cảnh hỗn loạn đó, U Lão Tứ nhặt lấy một chiếc hộp công cụ bên cạnh và ném vào cái đầu đó… Cái đầu đó đã tan chảy từ lâu rồi, và khi bị ném, nó vỡ tung tóe. Tôi nhìn thấy… tròng sọ của cái đầu đó giống như một tổ ong vậy, đầy trứng màu xám và côn trùng… Thật kinh tởm.

Lưng tôi đẫm mồ hôi lạnh… Tôi nghĩ rằng những gì kẻ đeo kính đó nói hoàn toàn không thể tin được… Cái đầu đó chắc chắn không phải chỉ được dùng để thực hiện nghi lễ… Mà giống như một môi trường nuôi

Đột nhiên, vài con vật ấy bay ngang qua tai tôi, làm tôi sợ đến mức phải rút cổ lại.

Trong khoảnh khắc ấy, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là… xong rồi, lần này chắc sẽ có rất nhiều người chết! Vừa nghĩ xong, thì quả nhiên lại có tiếng kêu thét thảm thiết vang lên. Tôi quay đầu nhìn, thấy U Lão Tứ nằm trên đất, đang vùng vẫy trong đau đớn. Nhìn về phía nơi có cái bình gốm, tôi thấy một màu đỏ thịt; cả khu vực cát đều đầy những vệt đỏ. Vô số con vật ■ Wang đã bay lên, không khí xung quanh đầy tiếng cánh vỗ.

Giờ thì không thể giải quyết được nữa rồi… Chỉ cần một con ■ Wang thôi cũng đủ để giết hết tất cả mọi người ở đây; huống chi là mười ngàn con. Tôi nghĩ rằng những thứ này chẳng phải là vật dụng dùng để cúng tế, mà rõ ràng là vũ khí… Chúng giống hệt những quả bom nguyên tử vậy! Nếu ai không tin, chỉ cần ném một con vào thành phố của họ, cả thành phố đó có thể sẽ bị tiêu diệt!

Bây giờ chỉ còn cách bỏ cuộc ở đây và chạy trốn thôi. Tôi lao vào lều, những người đang nghỉ ngơi bên ngoài đã nghe thấy tiếng ồn và đi ra ngoài. Khi họ thấy tôi chạy đến, họ hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi cũng không thể giải thích rõ được, liền hét lên bảo họ đừng hỏi nữa, hãy nhanh chóng chạy trốn đi, đến nơi có xe hơi rồi mới nói!

Một vài tài xế người Tây Tạng đã mang những người thuộc nhóm Gruzia ra ngoài từ lều, còn Zaxi thì đã đưa Định Chủ Chu Ma lên lưng và chạy mất hút rồi.

Nhìn thấy ngày càng nhiều người chạy ra ngoài, tôi cũng bắt đầu yên tâm hơn một chút, rồi chạy đi gọi An Ning. An Ning đã bị đánh thức, vừa đứng dậy thì tôi lao đến kéo cô ấy đi; nhưng cô ấy lại giật mình và hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Tôi hét lên bảo cô ấy cứ chạy đi thôi, đừng hỏi nữa! Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên một con ■ Wang vù vù bay ngang qua trán tôi, đập trúng vai An Ning và dừng lại ngay lập tức.

An Ning cúi đầu nhìn, hoảng sợ và muốn dùng tay đập nó đi. Tôi vội vàng nắm lấy tay cô ấy, sau đó thổi mạnh để đẩy con vật ấy đi xa, rồi kéo cô ấy chạy ra ngoài.

Mèn Oi và Người Đeo Mắt Đen đang đứng ngoài coi xe hơi; chúng ta phải chạy đến nơi đó trước đã. Chúng tôi chạy như điên, không quan tâm đến gì cả… Sau khi chạy được ba bốn trăm mét, chúng tôi thấy một dấu đá. Bỗng nhiên, tôi nhận ra rằng mình hoàn toàn không biết phải ra ngoài như thế nào… Những dấu đá này, chỉ có Zaxi mới hiểu được.