Vào buổi sáng ngày hôm sau, đoàn xe lại tiếp tục lên đường.

Rời khỏi ngôi làng nhỏ tên Lan Cuốc, đi sâu vào vùng sa mạc Gobi, chúng ta sẽ đến khu vực không có gì cả trên bản đồ – nơi mà thậm chí không hề có con đường nào được xe cộ đi qua. Dưới bánh xe là những vùng đất mà hàng chục, thậm chí hàng trăm năm nay chưa từng có ai đặt chân đến; tình trạng đường xá ở đây còn tồi tệ hơn nhiều. Ngay cả những chiếc xe off-road cũng phải lái một cách thận trọng trên những con đường như vậy, bởi bạn không biết dưới lớp cát bụi của sa mạc có những tảng đá hay hố sâu nào không. Và Định Chủ Chu Ma lại phải dựa vào những tảng đá bị gió và nước mài mòn, cũng như các thung lũng để tìm ra những dấu hiệu chỉ đường; điều này buộc đoàn xe phải đi gần những sườn núi dốc đứng.

Nắng gắt chói lọi cùng với những con đường gập ghềnh khiến những người ban đầu còn hào hứng đã nhanh chóng kiệt sức. Một người sau một người bị nắng làm cho mệt mỏi; ban đầu còn có người thích thể hiện sức mạnh bằng cách lái xe nhanh, nhưng sau đó tất cả đều phải xếp hàng một cách ngoan ngoãn.

Trong những hoạt động phiêu lưu hay thám hiểm địa chất ở sa mạc Gobi, thực tế thì chúng hoàn toàn khác với việc phiêu lưu trong rừng rậm hay đại dương. Ở đại dương và rừng rậm, có rất nhiều nguồn tài nguyên có thể sử dụng; nghĩa là, chỉ cần bạn có kỹ năng sinh tồn, bạn có thể sống ở những nơi đó trong thời gian dài. Nhưng sa mạc Gobi thì hoàn toàn ngược lại. Ở đây, chỉ có cát; dù bạn có sức mạnh phi thường đến đâu, bạn cũng không thể tự mình tìm ra bất kỳ thứ gì có thể giúp bạn duy trì sự sống. Đó chính là lý do tại sao hầu hết các vùng sa mạc Gobi đều được gọi là “đất chết”. Và Ah Ning cùng nhóm của anh ấy đều lần đầu tiên đến những nơi như thế này; thiếu kinh nghiệm, nên những trở ngại như thế này là điều có thể dự đoán trước được.

Tôi cũng bị nắng làm cho choáng váng; nhìn những đám bụi vàng cuồn cuộn bên ngoài, tôi đã bắt đầu nghĩ đến việc quay đầu trở lại. Nhưng lời nhắn của Định Chủ Chu Ma hôm qua đã giúp tôi và Mèn Dầu Bình quyết tâm tiếp tục hành trình. Khi nhớ lại những sự việc xảy ra vào tối hôm qua, tôi lại cảm thấy một áp lực khó tả.

Nó đang ở giữa các bạn.

Nó là cái gì nhỉ?

Trong ghi chép của Văn Cẩm, ông ấy đã nhiều lần đề cập đến việc mình đã trốn tránh việc tìm kiếm “nó” trong suốt hai mươi năm qua. Rốt cuộc “nó” là cái gì? Điều khiến tôi quan tâm là, tại sao lại

Sau ba ngày đi, khi đến cuối con sông, vùng sa mạc Gobi sẽ hiện ra, nhưng sa mạc trong lưu vực Tây Tạng không quá rộng lớn; chúng chỉ là những đốm nhỏ trải rộng khắp trung tâm lưu vực mà thôi. Thông thường, các người chăn nuôi không dám bước vào những khu vực này vì người ta tin rằng có ma quỷ sinh sống ở đó, và cũng không có cỏ cho gia súc ăn. Định Chủ Chu Ma nói rằng nếu vượt qua khu sa mạc đó, chúng ta sẽ đến điểm giao giữa dãy núi muối – nơi cô ấy và đoàn của Văn Cẩm đã tách ra từng năm trước. Ở đó có những tảng đá kỳ lạ, trông giống như những cánh cổng thành khổng lồ, nên rất dễ để tìm thấy. Tiếp tục đi sâu vào bên trong, chúng ta sẽ đến nơi mà sa mạc, hồ nước và đầm muối giao nhau; những yếu tố này liên tục thay đổi địa hình, đến nỗi ngay cả những người hướng dẫn có kinh nghiệm nhất cũng không dám bước vào đó.

Tuy nhiên, nhóm của A Ninh mang theo GPS, vì vậy họ không quá lo lắng. Mặc dù Zaxi luôn nhắc nhở họ rằng máy móc có thể hỏng, đặc biệt là ở vùng Gobi với sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm lên đến hơn năm mươi độ.

Sau hai ngày đi theo con sông, một cơn gió lớn bắt đầu thổi. Nếu xảy ra ở sa mạc, cơn gió này chắc chắn sẽ gây nguy hiểm tính mạng; may mắn thay, ở vùng Gobi, nó chỉ khiến bụi vàng bay mù mịt, buộc chúng tôi phải tăng khoảng cách giữa các xe lên hơn một trăm mét, tầm nhìn gần như bằng không, và tốc độ di chuyển cũng phải giảm xuống mức thấp nhất. Sau nửa ngày chịu đựng cơn gió, cả xe lẫn người lái đều đạt đến giới hạn; chúng tôi không thể nhìn thấy gì, không thể nghe thấy gì, và cũng không thể liên lạc được bằng radio. Lúc này, việc tiếp tục di chuyển đã trở nên bất khả thi.

Người Caucasus không bao giờ từ bỏ hy vọng, nhưng sau một thời gian, chúng tôi hoàn toàn không biết liệu chiếc xe có đang di chuyển hay không, hay đang đi về hướng nào. Anh ấy đành phải dừng lại, đổi hướng để xe đối diện với hướng gió, nhằm ngăn bụi bẩn vào động cơ, và chờ đợi cơn gió tan đi.

Chiếc xe bị gió thổi đến mức gần như rung chuyển; cửa sổ xe bị bụi cát làm ầm ĩ, và chúng tôi cũng không biết tình hình của những chiếc xe khác ra sao… Cảm giác đó thật sự rất đáng sợ. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ; đó là một màn đen kịt do bụi cát tạo nên… Không thể làm gì khác được.

Sau hơn mười phút chờ đợi trong xe, cơn gió lại bắt đầu mạnh lên. Tôi cảm thấy toàn bộ chiếc xe đang rung chuyển dữ dội, như thể nó sắp bay lên trời vậy

Bên ngoài, màu đen càng trở nên đậm đặc hơn so với lúc trước; tuy nhiên, vì bụi cát là chất rắn, nên khi gió thổi qua, nó sẽ để lại những dấu vết rõ ràng. Nếu có xe hơi đi qua, người ta cũng có thể nhìn thấy đèn pha của chúng.

Thế nhưng, bên ngoài không hề thấy ánh đèn nào của xe cả. Tôi đang thắc mắc thì người da đỏ Caucasus bỗng nhiên la lên, kéo tôi quay đầu nhìn lại. Khi tôi quay đầu, tôi thấy trong làn bụi cát bên ngoài cửa sổ chiếc xe bên kia, không biết từ lúc nào đã xuất hiện một bóng dáng kỳ lạ.

Bóng dáng đen ấy mờ ảo, nhưng rõ ràng nó đứng rất gần cửa sổ. Nhìn kỹ một chút, có vẻ như đó là một bóng người… Nhưng trong cơn gió dữ dội này, làm sao lại có ai đó đi bộ bên ngoài được? Đó chẳng phải là tự tìm cái chết sao?

Chúng tôi vẫn chưa kịp ngạc nhiên thì bóng dáng đó đã bắt đầu di chuyển. Có vẻ như nó đang cố gắng tìm cách mở cửa sổ, nhưng do chiếc Land Rover có khả năng chống bụi và nước rất tốt, nó đã cố gắng mãi mà không tìm thấy khe hở nào. Rồi, chúng tôi thấy một khuôn mặt áp sát vào cửa sổ; ánh đèn bên trong xe chiếu rọi vào kính bảo hộ của người đó.

Tôi lập tức nhận ra đó là loại kính bảo hộ mà A Ning và nhóm của anh ấy sử dụng. Tôi thở phào nhẹ nhõm và tự hỏi: “Kẻ khốn nạn này là ai vậy? Trong cơn gió dữ dội như thế này, nó xuống xe để làm gì chứ?” Phải chăng chiếc xe đã đâm vào chúng tôi lúc nãy chính là xe của nó?

Người bên ngoài cũng nhìn thấy chúng tôi bên trong xe, bắt đầu gõ cửa sổ và chỉ vào cửa xe, dường như rất muốn chúng tôi xuống ngoài. Nhìn thấy thời tiết bên ngoài, tôi nghĩ: “Đời mày, tao đâu có xuống đâu!”

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, bỗng nhiên ở cửa sổ bên kia cũng xuất hiện bóng dáng của một người đeo kính bảo hộ; người đó cũng bật đèn và gõ cửa sổ, cả hai bên đều gõ rất gấp rút.

Tôi cảm thấy có chuyện không ổn; có lẽ họ muốn chúng tôi xuống ngoài để giúp đỡ. Vì vậy, tôi cũng lấy áo choàng và kính bảo hộ đeo lên. Người da đỏ Caucasus lấy ra hai chiếc đèn pin, bật sáng và đưa cho tôi.

Chúng tôi hít một hơi thật sâu, sau đó mở cửa xe ra. Trong chốc lát, một luồng bụi cát ào ạt ùa vào xe. Mặc dù tôi đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng vẫn bị gió thổi ngược trở lại bên trong xe; tôi phải dùng chân đẩy vào cửa để ngăn nó đóng lại. Lần thứ hai, tôi dùng hết sức lực mới có thể bò ra ngoài, và được người bên ngoài giúp đỡ

Không lạ gì mà chiếc xe cứ đẩy mãi mà không thể di chuyển được.

Nếu không có xe, chúng ta sẽ hết cách rồi. Tôi bỗng nhiên hoảng loạn, vội vàng lao lên để nhấc chiếc xe lên, nhưng khi đặt chân vào mép xe, tôi cảm thấy có một lực kéo chân mình xuống dưới, giống như những vòng xoáy trong nước vậy. Tôi vội vàng nhảy ra xa. Lúc này, người vừa gõ cửa sổ xe chúng tôi liền nắm lấy tay tôi, vẫy tay cho tôi biết rằng chiếc xe không thể tiếp tục di chuyển được nữa; chúng ta phải rời khỏi đây ngay, nếu không cũng sẽ bị chôn vùi trong cát lầy.

Anh ta quấn mình lại một cách kín đáo, miệng được che khuất bởi chiếc áo choàng; tôi biết anh ta vẫn đang nói chuyện, nhưng tôi không thể nghe thấy gì cả. Tôi không biết anh ta là ai, nhưng những cử chỉ của anh ta đã nói lên sự thật. Vì vậy, tôi gật đầu và vẫy tay hỏi anh ta muốn đi đâu. Anh ta chỉ về phía nắp xe sau của chúng tôi, bảo tôi cầm chắc đồ đạc rồi vẫy tay ra phía trước.

Đó là tư thế vẫy tay dùng để chỉ việc tìm kiếm. Có vẻ như nếu nhiều người trong xe không xuống, họ sẽ không hề biết rằng chiếc xe đã bị mắc kẹt trong cát lầy. Chúng ta phải đi ngay đến nơi đó để thông báo cho họ; nếu không, những chiếc xe Land Rover này sẽ trở thành những “quan tài sắt” trị giá hơn một triệu đô la Mỹ của họ.

Tôi gật đầu với người đó, vẫy tay OK rồi mở nắp xe sau lấy đồ đạc của mình. Tôi phải cúi người xuống để hoàn thành công việc đó. Lúc này, tai tôi đã bị ù đi; xung quanh dường như không còn âm thanh nào cả, chỉ có sự yên tĩnh hoàn toàn, giống như đang xem một bộ phim câm ba chiều vậy.

Khi đóng nắp xe lại, tôi thấy nắp xe sau của chúng tôi đã bị lõm xuống, có vẻ như đã bị một vật gì đó lớn lao va phải. Tôi nhớ lại những rung chuyển bên trong xe, liền dùng đèn khoan soi xung quanh, nhưng không thấy gì cả, chỉ thấy bóng dáng của người đàn ông Caucasus đang thúc giục tôi đi nhanh hơn.

Tôi tập trung tâm trí lại và nghĩ rằng có lẽ là do một tảng đá lăn qua đã làm vậy, rồi theo những bóng dáng đó tiếp tục đi về phía trước.

Chúng tôi đi được khoảng hơn tám mươi mét… Có lẽ con số đó còn lớn hơn nữa… Rồi chúng tôi nhìn thấy đèn pha của chiếc xe phía trước. Chiếc xe đó đã bị nghiêng ngả; chúng tôi nhảy lên nóc xe và thấy những người bên trong đã chạy ra ngoài. Chúng tôi tìm thấy họ cách đó khoảng mười mấy mét; có một người bị kính bảo hộ rơi xuống, mắt đầy cát và đau đớn kêu lên. Chúng tôi tạo thành một vòng

Có một người bị một tảng đá bay trúng kính râm, mũi anh ta chảy máu đầy. Có người vẫy tay báo hiệu rằng không thể tiếp tục đi nữa, còn tiếp tục sẽ rất nguy hiểm; chúng tôi đành phải tạm dừng cuộc tìm kiếm và nằm xuống tránh những tảng đá này.

Mấy người trong nhóm đều lấy ra những vật cứng từ hành lí của mình. Tôi lấy ra một chiếc hộp cơm làm bằng thép không gỉ để che mặt; người gốc Gruzia thì lấy ra cuốn Kinh Thánh của mình, nhưng chưa kịp đặt nó vào vị trí thích hợp thì gió đã thổi bay các trang sách, khiến tất cả giấy trong cuốn sách đều bị vụn thành từng mảnh nhỏ và biến mất không dấu vết; chỉ còn lại một mảnh bìa màu đen ở tay anh ta.

Tôi cười lớn và hét lên: “Chắc chắn cuốn Kinh Thánh đó là bản sao chép trái phép!” Chưa kịp nói xong, một tảng đá lại đập trúng chiếc hộp cơm của tôi, khiến những tia lửa bắn tung tóe. Chiếc hộp cơm vốn đã bị gió thổi mạnh, tôi không thể nắm chắc được nữa, nó quay cuồng và bị thổi bay mất hút.

Tôi hoảng sợ đến mức suýt chết; nếu tảng đá đó đập trúng đầu tôi, chắc chắn máu sẽ bắn tung tóe mất. Tôi chỉ biết ôm chặt đầu mình và cố gắng áp sát mặt đất.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên xung quanh chúng tôi sáng lên rực rỡ; một luồng ánh sáng chói lọi bay qua bên cạnh chúng tôi, khiến tất cả chúng tôi đều giật mình. Tôi thầm nghĩ: “Trời ạ, cái gì mà nhanh thế…” Chưa kịp phản ứng, ba tia sáng khác lại lóe lên và lao về phía chúng tôi, rồi cũng bay qua bên cạnh. Ngay sau đó, tôi ngửi thấy một mùi quen thuộc – đó là mùi của magie đang cháy ở nhiệt độ cao. Lập tức, tôi biết rằng những tia sáng đó chính là những quả lựu đạn được phóng vào không khí bởi gió.

Tôi tức giận không thể kiềm chế được; tôi tự hỏi không biết là ai, là con lợn nào mà lại cho nổ lựu đạn trong thời tiết tồi tệ như thế này… Liệu họ có muốn giết chúng tôi không? Những quả lựu đạn với vận tốc hơn 160 km/giờ và nhiệt độ lên đến hàng nghìn độ C, nếu trúng phải người thì chắc chắn sẽ chết ngay lập tức.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng điều đó không thể xảy ra; tất cả mọi người trong nhóm đều được huấn luyện bài bản, làm sao họ có thể hành động một cách thiếu suy nghĩ như vậy được. Trong các cuộc thám hiểm, việc sử dụng lựu đạn chỉ được thực hiện trong những tình huống khẩn cấp, bởi vì chúng có phạm vi phát sóng rộng và tiêu tốn nhiều đạn dược; thông thường, ch

Vừa phải cảnh giác với những quả lựu đạn bất ngờ xuất hiện, chúng tôi tiếp tục đi mãi mà không biết liệu hướng đi của mình có lệch hay không. Nhưng cách đó hơn một trăm mét, chúng tôi thấy ba chiếc xe đậu lại cùng nhau, tuy nhiên không ai ở trong đó; chúng tôi đã kiểm tra xung quanh nhưng không tìm thấy ai cả, chỉ thấy đồ dùng bên trong xe vẫn còn nguyên vẹn. Các chiếc xe đang bắt đầu chìm xuống đất, chúng tôi mở nắp sau xe và nghĩ rằng ít ra cũng nên cố gắng cứu lấy đồ đạc. Đúng lúc chuẩn bị trèo vào xe, lại có thêm những quả lựu đạn lóe lên, bay qua phía xa chúng tôi. Qua ánh sáng đó, chúng tôi nhận ra nơi phóng lựu đạn nay đã ở bên trái chúng tôi, không quá xa. Có vẻ như hướng đi của chúng tôi thực sự đã lệch rồi… Hoặc là người phóng lựu đạn đang di chuyển. Chúng tôi gánh đồ dùng lên vai, mặc dù rất mệt nhưng ít ra giờ đây gió không còn thổi mạnh vào chúng tôi nữa, chúng tôi có thể bước đi đều đặn hơn và tiến về phía nơi phóng lựu đạn. Trong lúc đi, chúng tôi bỗng nhiên ngạc nhiên khi thấy trong làn cát bụi phía trước, xuất hiện bóng dáng của một vật thể khổng lồ. Trong cơn gió lớn, chúng tôi cúi người, dựa vào nhau để nhìn rõ hình dáng đó; tất cả đều rất ngạc nhiên và trong chốc lát quên mất liệu có nên tiếp tục đi tiếp hay không. Người Caucasus bên cạnh tôi vẫy tay hỏi đó là cái gì. Anh ta có thói quen suy nghĩ rằng vì anh ta đang ở Trung Quốc, nên tôi cũng là người Trung Quốc, và bất cứ điều gì xảy ra ở Trung Quốc đều nên được tôi giải đáp. Tôi lắc đầu bảo anh ta đừng ngốc nghếch; bản thân tôi cũng không chắc chắn lắm. Thông thường mà nói, không nghi ngờ gì nữa, cách chúng tôi chưa đầy hai trăm mét, nếu đó không phải là một con “Ultraman” trung niên mập mạp thì chắc chắn phải là một tảng núi lớn… Điều này ai cũng có thể nghĩ đến ngay lập tức. Nhưng trên đường đến đây, chúng tôi chỉ thấy đồng bằng phẳng lặng, không hề thấy bất kỳ tảng núi cao lớn nào cả. Tảng núi này xuất hiện từ đâu vậy? Lẽ nào chúng tôi tất cả đều mất tập trung đến mức không nhận ra nó? Tôi tự hỏi, nhưng biết rằng điều đó là không thể… Điều quan trọng nhất là suốt quãng đường vừa qua, chúng tôi luôn tìm kiếm loại tảng núi này, bởi vì chúng tôi cần một nơi râm mát để nghỉ ngơi… Mặt sau của những tảng núi như vậy chính là nơi nghỉ ngơi lý tưởng cho bất kỳ đội thám hiểm nào