Đoàn xe jeep lao vút trên vùng sa mạc mênh mông không bờ bến. Thời tiết khô hanh, các chiếc xe cách nhau rất xa để tránh bụi vàng do chiếc xe phía trước gây ra.

Tôi ngồi trong xe, nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ về quyết định mình đã đưa ra trước đó và tự hỏi liệu nó có đúng đắn hay không. Lúc này, tôi cảm thấy mình hơi liều lĩnh quá. Nhưng giờ đây, một khi đã tham gia vào chuyến đi này, tôi cũng không dám hối tiếc nữa.

Trước khi khởi hành, An Ning đã kể cho tôi nghe kế hoạch của cô ấy. Tôi nhận ra rằng kế hoạch đó hoàn toàn tuân theo lộ trình mà Văn Cẩm đã sử dụng trước đây: xuất phát từ Đôn Hoàng, đi qua Đại Sái Đan rồi vào khu vực hồ Cháp Hán, sau đó rời khỏi đường cao tốc và tiến vào vùng hoang dã của lòng chảo Sa Mạc Châu Thái. Tiếp theo, An Ning sẽ dẫn đoàn đến nơi cô ấy đã chia tay với đoàn thám hiểm đó.

Lộ trình này giống hệt như những gì Văn Cẩm đã ghi lại trong ghi chép của mình. Tôi thật sự không hiểu làm thế nào cô ấy có được những thông tin này. Rõ ràng, cô ấy biết về Ta Mục Đào, biết về An Ning, biết về lộ trình… Có vẻ như cô ấy đã đọc những ghi chép đó, nhưng chúng lại nằm trong túi tôi mà!

Trên đường, đoàn xe liên tục bổ sung vật tư và nhanh chóng đến Đôn Hoàng theo kế hoạch. Người ta nói với tôi rằng đoạn đường trước khi đến khu vực hồ Cháp Hán vẫn tương đối an toàn, giống như một chuyến du lịch bằng xe hơi thông thường.

Dọc đường, những cảnh quan đặc trưng của sa mạc khiến tôi cảm nhận được sự hoang vu của nơi này. Cảm giác như không có điểm kết thúc khiến con người cảm thấy bị bỏ rơi. Ban đầu, những khu định cư đã trở thành đống đổ nát ven đường vẫn giúp xua tan phần nào cảm giác đó, nhưng khi chúng tôi rời Đôn Hoàng và đi lên đường cao tốc Cháp Hán, thẳng tiến vào lòng sa mạc, cảm giác đó lại trở nên càng mãnh liệt hơn. May mắn thay, đoàn của An Ning khá đông người, tiếng ồn ào khi cắm trại cũng giúp chúng tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Tôi ngồi cùng một chiếc xe với một người Gruzia. Anh ấy và một tài xế người Tây Tạng luân phiên lái xe. Trên đường, tôi đã hỏi anh ấy những câu hỏi này để xem anh ấy có thể trả lời không.

Người Gruzia trả lời một cách rất dễ dàng. Khi nghe anh ấy giải thích, tôi mới nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá phức tạp. Tôi luôn nghĩ rằng An Ning chắc chắn đã đọc những ghi chép đó và từ đó biết về Ta Mục Đào, An Ning và lộ trình… Nhưng thực ra không phải vậy. Bước đầu tiên mà An Ning thực hiện sau

Kế hoạch hiện tại đều được thực hiện dựa trên thông tin mà Định Chủ Chu Ma cung cấp.

Sau khi nghe tôi giải thích, tôi mới hiểu rằng phần đầu của phần thứ ba trong ghi chép của Văn Cẩm không quan trọng lắm; điều quan trọng là khoảng thời gian sau khi họ chia tay Định Chủ Chu Ma cho đến khi bước vào Tam Tư Đào. Thật đáng tiếc là tôi chưa đọc kỹ phần này, nhất định phải tìm cơ hội để xem lại một cách kỹ lưỡng.

Tiếp theo, người Caucasus đã kể cho tôi nghe những điều anh ta biết về Tam Tư Đào.

Người Caucasus nói với tôi rằng khái niệm Tam Tư Đào chỉ được biết đến sau khi tìm thấy Định Chủ Chu Ma. Dựa trên những gì Định Chủ Chu Ma nhớ lại từ cuộc trò chuyện giữa Văn Cẩm và họ vào thời điểm đó, có vẻ như đó là điểm đến cuối cùng của Vương Tàng Hải. Nhưng họ cũng không biết chính xác đó là nơi nào; họ chỉ đơn giản là đi tìm kiếm mà thôi.

Tuy nhiên, sau này, dựa trên những gì đã chứng kiến và trải qua trong hành trình, Định Chủ Chu Ma đã đưa ra suy luận riêng của mình. Cô ấy nhận ra rằng Tam Tư Đào mà Văn Cẩm đang tìm kiếm chính là Quốc gia Tây Vương Mẫu trong truyền thuyết địa phương. Theo cách gọi của người dân địa phương, nơi đó nên được gọi là Tạp Mục Tư Đa, có nghĩa là “thành phố ma trong mưa”. Khi phát hiện ra điều này, cô ấy rất sợ hãi, vì vậy đã giả vờ không tìm thấy đường và chia tay họ.

“Quốc gia Tây Vương Mẫu ư?” Tôi nghe xong liền ngạc nhiên: “Đó không phải là thứ trong thần thoại sao?”

“Thực ra không phải vậy. Quốc gia Tây Vương Mẫu thực sự tồn tại, và đó là một quốc gia cổ đại với lịch sử lâu dài. Ngay từ thời đại Hoàng Đế Hoàng đã có những truyền thuyết về nó. Tây Vương Mẫu chính là nữ hoàng của quốc gia đó. Hồ Thiểm Tây trong ngôn ngữ Qiang được gọi là ‘Chí Tuyết Giáp Mẫu’, và ‘Giáp Mẫu’ chính là ý nghĩa của ‘nữ hoàng’. Chúng tôi cho rằng đó chính là ao Ngọc của Nữ Hoàng, còn Tạp Mục Tư Đa thì là kinh đô của Quốc gia Tây Vương Mẫu. Trong truyền thuyết Tây Vực, Tây Vương Mẫu tượng trưng cho sức mạnh thiêng liêng. Theo những gì Định Chủ Chu Ma nghe được khi còn nhỏ, thành phố này chỉ xuất hiện vào những ngày mưa lớn; ai nhìn thấy nó sẽ bị mất mắt và trở thành người mù, vì vậy cô ấy rất sợ hãi.”

“Vậy ý bạn là, những gì chúng ta đang tìm kiếm bây giờ, thực chất chính là kinh đô cổ đại của Quốc gia Tây Vương Mẫu à?”

“Có thể nói như vậy. Dựa trên các dữ liệu khảo cổ học hiện có, đặc biệt là những năm gần đây, sự tồn tại của Qu

Tôi nghe xong chỉ biết cười đắng. Tây Vương Mẫu ư? Tôi nhớ rằng thứ đó không phải là kiểu người dễ để chọc giận đâu. Lần cuối cùng Wang Canghai được đi sứ, lại chính là đến gặp Tây Vương Mẫu sao? Điều này có hợp lý không nhỉ?

Nghĩ một hồi, tôi liền nhớ đến truyền thuyết về việc các hậu duệ đi tìm thuốc bất tử… Chẳng lẽ lần này Wang Canghai cũng đi tìm thuốc à? Cảm giác thật là vô lý, nên tôi quyết định loại bỏ suy nghĩ đó và không tiếp tục suy nghĩ nữa.

Sau đó, tôi kiểm tra lại những thiết bị mà A Ning đã đưa cho mình trên xe. Công ty của họ có những bộ đồ đặc biệt; bộ đồ của tôi trước đây khi đi vào ban ngày thì bị nắng cháy, còn ban đêm thì bị rét chết, vì vậy tôi đã thay đổi sang bộ đồ sa mạc. Khi mặc vào, tôi rất ngạc nhiên khi phát hiện ra trên dây đai của chiếc áo đó cũng có con số 02200059.

Tôi hỏi người Caucasus về ý nghĩa của con số này, anh ta trả lời rằng đó là mã vạch của công ty họ; ông chủ của họ rất yêu thích con số này, và người ta nói rằng nó được dịch từ một cuốn sách tranh thời Chiến Quốc.

Trong lòng tôi cảm thấy rất ngạc nhiên, và tôi liền nghĩ đến mã số trên chiếc hộp của Vương gia Bảy Tinh… Liệu con số này có ý nghĩa đặc biệt nào đó không nhỉ?

Trong hai ngày tiếp theo, chúng tôi tiếp tục tiến sâu vào vùng phía trong. Xe Land Rover di chuyển rất nhanh, và trong vòng hai ngày đó, chúng tôi đã vào được lòng chảo của sa mạc Qaidam.

Người của A Ning rất thoải mái; qua vài lần dựng trại, những người từng cùng tôi ở Jilin trước đây đều rất thân thiện với tôi. Những người khác cũng dần trở nên quen thuộc với tôi. Với tính cách của mình, việc kết bạn với mọi người thực sự rất dễ dàng… Điều này ít nhất cũng mang lại một lợi ích: tôi không cần phải đối mặt với những người luôn giữ thái độ lạnh lùng, im lặng hàng ngày. Còn anh ta dường như cũng hoàn toàn không muốn quan tâm đến tôi.

Điều này thực sự hơi bất thường… Bởi vì trong những lần tiếp xúc trước đây, mặc dù anh ta cũng không dễ gần gũi lắm, nhưng không hề có cảm giác xa cách như lần này. Tôi luôn cảm thấy như anh ta đang cố tình tránh né tôi… Ngược lại, người đeo kính đen kia dường như rất quan tâm đến tôi, thường xuyên đến nói chuyện với tôi.

Khi xe vào vùng Gobi, chúng nhanh chóng rời khỏi đường cao tốc, và Định Chủ Chuoma bắt đầu dẫn đường. Cô ấy đi cùng với con dâu và cháu trai mình, và họ cùng A Ning ngồi trong một chiếc xe, ở phía trước cả đoàn. Tôi không biết nhiều thông tin về họ, chỉ bi

Bà lão ấy có trí nhớ khá tốt; quả nhiên vào buổi tối hôm đó, chúng tôi đã đến ngôi làng nhỏ có tên “Lan Cuộc”. Trong làng vẫn còn người ở, gồm bốn gia đình với tổng cộng khoảng ba mươi người.

Phát hiện này khiến chúng tôi vô cùng vui mừng: thứ nhất, nó chứng minh được khả năng của bà lão; thứ hai, mọi việc đang diễn ra suôn sẻ. Hơn nữa, sau một thời gian dài đi bộ trong sa mạc Gobi, việc thấy những nơi con người tập trung sinh sống luôn khiến chúng tôi cảm thấy vui mừng. Lúc đó trời đã tối, nên chúng tôi quyết định dựng trại tại làng.

Đáng tiếc, khi vào làng, chúng tôi đã gặp một tai nạn: một chiếc xe bị lật xuống một khe nứt do gió và mưa gây ra. Mọi người đều không bị thương, nhưng chiếc xe thì bị hỏng hoàn toàn. Lúc này, chúng tôi đã cách xa con đường bộ nhất gần nhất khá nhiều, nên không thể nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào. Điều này đồng nghĩa với việc phải để lại một chiếc xe khác ở lại để hỗ trợ.

Sau sự cố này, A Ninh bắt đầu trở nên lo lắng. Tối hôm đó, khi chúng tôi nghỉ ngơi bên cạnh chiếc xe hỏng, A Ninh đã chia sẻ những lo ngại của mình. Cô ấy e rằng, mặc dù chúng tôi sử dụng những chiếc xe off-road cao cấp, nhưng điều kiện thời tiết xung quanh quá khắc nghiệt. Nếu không tìm được lối ra khỏi vùng này trong thời gian ngắn, những chiếc xe này chắc chắn sẽ lần lượt bị hỏng hóc. Đôi khi, chỉ là những sự cố nhỏ ở xưởng sửa chữa, nhưng ở đây, chúng lại có thể khiến xe bị hỏng hoàn toàn.

Càng đi sâu vào lòng chảo, những chiếc xe bị bỏ lại cùng những người đi cùng có thể sẽ không kịp thời nhận được sự giúp đỡ và gặp nguy hiểm trong sa mạc Gobi. Xe hơi và lạc đà thì khác nhau: lạc đà bị thương vẫn có thể tự chữa lành, những vết thương nhỏ cũng không ảnh hưởng đến khả năng di chuyển của chúng. Nhưng những chiếc xe hiện đại thì lại mong manh đến mức đáng buồn. Đây chỉ là những chiếc xe dân dụng, không chắc chắn và bền bỉ như xe quân sự.

Tuy nhiên, đây cũng không phải là sai lầm của A Ninh. Bởi vì trong thời đại hiện nay, không thể yêu cầu một đoàn người gần 50 người đi bằng lạc đà vào vùng Chaidam. Thứ nhất, không thể tìm đủ số lượng lạc đà trong thời gian ngắn; 50 người, cùng với hành lí và những con lạc đà dự phòng, có thể cần đến gần 100 con lạc đà. Một đoàn lạc đà lớn như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của chính phủ.

Kỹ sư máy móc đi cùng đoàn đã nói với cô ấy rằng không cần phải quá lo lắng. Với tốc độ của xe “

Tuy nhiên, lời nói này ngay lập tức bị cháu trai của Định Chủ Chuoma bác bỏ. Chàng trai tên là Tashi nói rằng chúng ta đang quá tin tưởng vào sức mạnh của máy móc. Mặc dù sa mạc Qaidam đã được chinh phục, nhưng những khu vực an toàn chỉ giới hạn trong phạm vi được tuyến đường bộ bao phủ, khoảng chỉ chiếm 2% diện tích toàn bộ thung lũng mà thôi. 98% còn lại đều là sa mạc, đầm lầy và các vùng có lớp muối bao phủ. Chỉ với hơn mười xe và chưa đầy năm mươi người như chúng ta, thì đối với mảnh đất này – nơi từ hàng chục triệu năm trước đã luôn nuốt chửng sinh mệnh con người – thì chúng ta thật sự không đáng kể chút nào.

Anh ấy nói rằng, ngay cả khi đi theo những tuyến du lịch được thiết kế để giảm nguy cơ nhất, mỗi năm vẫn có người lạc đường hoặc gặp tai nạn tử vong. Chứ đừng nói đến việc chúng ta đang chuẩn bị tiến sâu vào vùng không người ở.

Anh ấy còn cho biết, những người mà anh ấy từng gặp đều là những du khách có mục đích là đi xuyên qua thung lũng; những người này không bao giờ ở lại đó quá hai ngày. Còn chúng ta thì có mục đích là tìm kiếm thông tin trong thung lũng, nghĩa là cuộc hành trình của chúng ta sẽ không bao giờ kết thúc. Việc đi vòng vèo trong sa mạc Gobi như vậy thực sự là điều mà các người chăn nuôi ở đây từ xưa đã coi là điều cấm kỵ. Vì vậy, lo lắng của cô Ninh cũng không phải là không có lý do. Thà cẩn thận một chút còn hơn.

Lời nói của Tashi khiến chúng tôi im lặng. A Ninh suy nghĩ mãi rồi hỏi Tashi: Vậy anh có đề xuất gì cho chúng tôi không?

Tashi lắc đầu và nói: Nếu các bạn quyết định vào sa mạc Qaidam, thì chắc chắn phải chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với mọi nguy hiểm. Từ xưa đến nay vẫn vậy mà.

Lời nói của Tashi có vẻ hơi đe dọa. Trước đây, tôi đã nghe người khác nói rằng Tashi rất tức giận vì bà ngoại của anh ấy đã đồng ý dẫn đường cho chúng tôi. Anh ấy cho rằng việc này quá nguy hiểm, và việc A Ninh cùng nhóm người dùng tiền để thuyết phục bà ngoại anh ấy thực sự là một hành động gây ra nghiệp chướng, mang lại nguy hiểm và tội lỗi cho bà ngoại anh ấy. Nhưng bà Định Chủ Chuoma thì rất kiên quyết. Trong gia đình người Tạng, vị trí của bà ngoại rất quan trọng, nên Tashi cũng không thể làm gì khác được, đành phải đi theo để chăm sóc chúng tôi. Vì vậy, suốt chuyến đi này, anh ấy hầu như không bao giờ tỏ ra thân thiện hay nói lời tốt đẹp gì với chúng tôi cả.

Dù vậy, khi nghĩ đến những ngôi làng nhỏ bằng đất nện, gió lạnh buốt của sa mạc G

Tôi cũng không biết mình là người giàu kinh nghiệm hay mới bắt đầu; chỉ là nhìn lên bầu trời, tôi thấy bầu trời ở đây gần mặt đất hơn nhiều, và các vì sao cũng rõ ràng hơn nữa. Tôi sống ở phía nam, và sau khi trưởng thành, đã lâu lắm rồi tôi không được chứng kiến cảnh tượng đầy sao trên bầu trời. Bây giờ, khi nhìn thấy dải Ngân Hà lấp lánh trên bầu trời này một cách rõ ràng đến thế, tôi cũng không còn cảm thấy buồn ngủ nữa.

Tuy nhiên, việc đi lại quãng đường dài luôn có tác động của nó; sau một lúc ồn ào, tiếng động xung quanh dần trở nên yên tĩnh lại.

A Ning và những người khác đã sắp xếp người canh gác ban đêm; vì có nhiều người, những công việc mệt nhọc này chủ yếu do những người địa phương được thuê đến đảm nhận, nên chúng tôi không phải tham gia vào việc đó. Nhưng vì đây vẫn là một làng mạc, nên cũng không cần phải quá cẩn thận. Zaxi cũng nói rằng chỉ ở những khu vực gần Koko Syli thì mới có thể xuất hiện những con thú hoang dã lớn; còn ở đây, cỏ còn ít đến mức không có chuột nào đến, huống chi là những con thú ăn thịt. Vì vậy, tôi cũng không nghe thấy tiếng người canh gác trò chuyện với nhau; có lẽ họ cũng đã ngủ thiếp đi rồi. Tôi chỉ nghe thấy vài tiếng kêu của động vật trong gió, nhưng cũng không quan tâm lắm. Chúng tôi ngủ ở giữa cả khu trại; nếu có ai đó muốn ăn thịt chúng tôi, thì cũng không đến lượt chúng tôi đâu.

Trong lúc suy nghĩ như vậy, tôi vẫn tiếp tục nhìn lên bầu trời đêm. Không biết đã qua bao lâu, khi tôi cũng bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, bỗng nhiên, trong trạng thái mơ hồ, tôi cảm thấy có ai đó đang đến gần mình. Tôi giật mình, tỉnh táo lại và thấy đó chính là Zaxi.

Anh ấy làm tôi giật mình, tôi vội vàng ngồd dậy và muốn nói chuyện, nhưng anh ấy cúi xuống và bịt miệng tôi, nói nhẹ: “Đừng nói gì cả, theo tôi đi, bà tôi muốn gặp bạn.”