Những cung nữ và eunuch phục vụ bên ngoài đại điện đều quỳ xuống một cách lặng lẽ; không ai dám phát ra tiếng động để nhắc nhở chủ nhân của mình – nếu chủ nhân nói sai điều gì, nhiều nhất cũng chỉ khiến Hoàng đế không hài lòng thôi; còn nếu những người hầu này có hành động gì không đúng, cái đầu của họ chắc chắn sẽ bị lấy đi.

Lúc đó, ông ta đang say sưa theo đuổi “sự tự nhiên” và muốn biết Khương Nhàn đang giấu kín điều gì; không ngờ lại được nghe ra sự thật về món canh thịt cừu.

Hoàng đế không hề tức giận, mà còn thấy khá buồn cười.

Tiếp theo, ông ta nghe thấy Trần Đáp Ứng tiếp tục gọi món: “Không biết từ lúc nào mà đã gọi quá nhiều món cay rồi; giờ muốn thử một ít món ngọt. Nhanh lên, bảo bếp hoàng gia chuẩn bị thêm hai đĩa bánh nhé.”

Hoàng đế nghe xong liền nhướng mày.

“Chuẩn bị bánh là để ‘thể hiện lòng hiếu thảo’ à? Lời nói của bà Chén thật là thiếu tế nhị.”

Ông ta bước vào bên trong; các eunuch lập tức kéo rèm để mở đường cho ông ta: “Hóa ra canh thịt cừu không phải là món yêu thích của ngài, thật là oan phí lời khen của bệ hạ rồi.”

Các cung nữ phục vụ bên trong cũng giật mình và lập tức quỳ xuống.

Trần Đáp Ứng và Khương Nhàn cũng theo đó quỳ xuống để đón Hoàng đế. Hoàng đế tiến lên đỡ Khương Nhàn dậy và nghe cô ấy nói: “Bình thường thì thần phi luôn để Trần Đáp Ứng gọi món; món canh thịt cừu quả thực rất ngon, bệ hạ không hề nói dối đâu.”

Trần Đáp Ứng bất ngờ; khi ánh mắt Hoàng đế nhìn về phía cô ấy, cô ấy lại nói một cách thẳng thắn: “Thần phi xin chào Hoàng đế, thần phi xin phép rút lui.” Cô ấy bỏ qua việc phải đứng dậy sau khi được gọi tên.

Trần Đáp Ứng tin chắc rằng những ngày tốt đẹp của mình trong Hậu Cung đều nhờ vào Khương Nhàn.

Nếu cô ấy đi tranh giành sự sủng ái của Hoàng đế, đồng nghĩa với việc tự hủy hoại cơ hội của mình.

Tốt nhất là đừng nên nghi ngờ gì cả.

Hoàng đế cười: “Bệ hạ vẫn chưa bảo các ngươi đứng dậy đâu.”

Nghĩ đến thời gian ăn uống, và vì hai người này có mối quan hệ tốt với nhau, ông quyết định để họ ở lại cùng ăn xong bữa; ông không phải là loại Hoàng đế keo kiệt hay vô tình đâu.

Trần Đáp Ứng sững sờ.

Cách cô ấy suy nghĩ và xử lý mọi chuyện thật đơn giản và thiếu sự tinh tế. Cô ấy vừa muốn rút lui, nhưng một chỉ thị của Hoàng đế “không cần dậy” đã ngăn cô lại. Vì vậy, cô ấy vẫn giữ tư thế quỳ gối, lặng lẽ lùi về phía cửa, như thể đang bò trườn trong bóng tối với vẻ hoảng loạn.

Cô ấy còn tự cho mình là người biết ứng biến linh hoạt. Vừa tỏ ra kính trọng, vừa tránh được sự nghi ngờ… Làm sao mà trong Hậu Cung lại có người biết cách ứng xử như cô ấy chứ!

Hoàng đế bị cảnh tượng này làm cho sững sờ, không thể nói ra lời nào trong một lúc dài.

Phong thủy của cung điện thực sự nuôi dưỡng con người… và cũng tạo ra những hành vi kỳ lạ!

Cuối cùng, Khương Nhàn ho khan một tiếng, để giải tỏa tình huống: “Hoàng đế, các món ăn hôm nay đều là những món mà Trần Đáp Ứng thích. Sao không để Trần Đáp Ứng ở lại dùng bữa cùng chúng ta, sau đó thêm hai món mà Hoàng đế yêu thích nữa?”

Hoàng đế gật đầu, nhưng vẫn tỏ ra không hài lòng khi gọi tên Trần Đáp Ứng: “Ta không ăn thịt người đâu… Cô cũng không cần phải sợ hãi đến thế. Vì Cố Quý Nhân đã nói vậy, thì cô cứ ngồi xuống đi!”

Trần Đáp Ứng cảm ơn và ngồi vào vị trí xa nhất, cố gắng làm giảm bớt sự chú ý của mọi người đối với mình.

Hôm nay, Hoàng đế đến Y Tử Hiên không phải để kiểm tra cuộc sống hàng ngày của các phi tần, mà là muốn xem họ sống như thế nào. Vì vậy, ông nói: “Các ngươi đừng ngại ngùng gì cả… Hôm nay cứ ăn như bình thường thôi, chỉ là một bữa ăn gia đình mà thôi.”

Khương Nhàn nghĩ thầm: “Lãnh đạo lại bắt đầu nói những lời vô nghĩa rồi…” Cô ấy hiểu điều đó, nhưng Trần Đáp Ứng thì không hiểu. Cô ấy nhìn Trần Đáp Ứng một cách âu yếm, hy vọng cô ấy có thể giúp mình… Rồi cô ấy gật đầu nhẹ nhàng, làm cho Trần Đáp Ứng yên tâm hơn.

Khương Nhàn tự hỏi trong lòng: Với trí tuệ cảm xúc và khéo léo của Trần Đáp Ứng, thà rằng cô ấy thể hiện sự chân thành thì tốt hơn… Có lẽ như vậy, cô ấy mới có thể nhận được sự đánh giá tích cực từ Hoàng đế.

Hoa Hương, người đang đứng phía sau hầu hạ, nhìn thấy cuộc cãi vã giữa hai vị chủ nhân nhỏ mà trong lòng vô cùng hoảng sợ — Cố Quý Nhân làm sao có thể để các vị chủ nhân nhỏ buông lỏng được? Một khi các vị ấy buông lỏng, lời nói của họ sẽ trở nên vô cùng tự do và không kiểm soát được! Các vị chủ nhân nhỏ nhất định không được tin tưởng điều đó đâu! Phải luôn cảnh giác!

  “Thiếp tuân lệnh.”

  Nhìn thấy Trần Đáp Ứng vui vẻ xin bánh, bẻ ra và ngâm vào súp thịt cừu để ăn… Hoa Hương biết rằng cô ấy đã hoàn toàn tin vào lời nói của Cố Quý Nhân, thực sự không coi Hoàng đế là người ngoài.

  “Ngươi và nàng ta ở Lầu Y Trúc cũng trang điểm hàng ngày, chỉ có trước khi đi ngủ mới gỡ đi lớp trang điểm sao?”

 ‹Hoàng đế đặt câu hỏi.

Khương Nhàn cười và nói: “Thần thiếp xin thay mặt Trần Đáp Ứng cảm ơn ân đức của Hoàng Thượng.”

   Khi đã ăn no khoảng nửa bụng, Hoàng Thượng lại bắt đầu nói: “Cố Quý Nhân dù không trang điểm cũng vẫn rất xinh đẹp; có những người phụ nữ, sự khác biệt giữa trước và sau khi trang điểm thực sự rất lớn, không giống như Cố Quý Nhân – người được ban tặng vẻ đẹp tự nhiên.” Hoàng Thượng luôn cẩn thận trong việc nói ra tên của phi tần, chỉ có Lương Ngộ Dần bên cạnh mới hiểu ý ngài ngay lập tức.

   Khương Nhàn vẫn đang suy nghĩ xem câu nói này có ám chỉ đến ai trong Hậu Cung hay không, thì Trần Đáp Ứng liền tiếp lời: “Điều đó chẳng phải là điều tốt sao?”

  “Tại sao lại là điều tốt?”

  “Nếu trang điểm hay không trang điểm mà không hề có sự khác biệt gì, thì việc trang điểm kia cũng chẳng có ý nghĩa gì cả, chỉ là lãng phí tiền bạc mà thôi.”

   Triết lý trang điểm của Trần Đáp Ứng khiến Hoàng Thượng ngạc nhiên; ngài thở dài và nói: “Sự khác biệt giữa trước và sau khi trang điểm quá lớn, khiến ta cảm thấy thật khó chấp nhận.”

  “Thần thiếp đôi khi cũng nghĩ rằng, việc trang điểm chẳng phải là khuôn mặt đang nói dối sao? Nếu sự khác biệt đó quá lớn, thì có lẽ khuôn mặt đó đã phạm tội lừa dối Hoàng Thượng.”

   Khương Nhàn……

   Cô vẫn đang suy ngẫm ý nghĩa sâu xa của lời Hoàng Thượng, trong khi đó, đã có người diễn giải câu nói đó theo hướng hoàn toàn khác.

   Hoàng Thượng nói: “Cũng không đến nỗi nghiêm trọng như vậy đâu.”

   Dù nói vậy, nhưng ý kiến của Trần Đáp Ứng đã khiến Hoàng Thượng bắt đầu suy nghĩ theo hướng đó.

   Dù sao thì so với việc “phụ nữ chỉ đẹp để làm hài lòng người yêu”, Hoàng Thượng cũng thà tin rằng Dung Quý Phi trang điểm đậm đà là vì muốn lừa dối mình hơn. Con người luôn có xu hướng đánh giá người khác theo hai tiêu chuẩn khác nhau, và ngay cả người đứng đầu đất nước cũng không ngoại lệ.

   Nghe đến đây, Khương Nhàn cuối cùng cũng lên tiếng ngắt lời: “Hai điều này không thể đồng nhất được; phụ nữ trang điểm là để làm đẹp cho người mình yêu thích. Nếu có ai trong Hậu Cung mà sự khác biệt giữa trước và sau khi trang điểm quá lớn, thì đó cũng là bởi vì họ yêu mến Hoàng

“Việc cạnh tranh khốc liệt là một chuyện, nhưng Khương Nhàn chưa bao giờ chủ động gây hại cho người khác.”

Sau khi nghe lời cô ấy nói, Hoàng đế lại một lần nữa tỏ vẻ suy tư.

Sau khi dùng xong bữa, ông rời đi và không ở lại Tịch Trúc Hiên.

Và sau khi ông đi, Tịch Trúc Hiên mới phát hiện ra thông tin mới: Hoàng đế đã rời Chiêu Dương Cung trước khi quay lại Tịch Trúc Hiên; người phụ nữ có vẻ ngoài hoàn toàn thay đổi trước và sau khi trang điểm, chắc chắn là Dung Quý Phi.

Khương Nhàn liếc nhìn cô ấy và nói: “Tôi thì không bằng em đâu… Em đã ‘đánh thuốc mù’ cho Quý phi rồi đấy.”

Trần Đáp Ứng tỏ vẻ hoang mang không biết nên tin hay không.

Một lát sau, cô ấy quay lại nói với Hòa Hương: “Tôi đã bảo mà, chủ nhân của em thực sự là một cao thủ trong các cuộc đấu tranh trong cung đình… Em vẫn không tin à?”

Hòa Hương: ……Nếu không có Cố Quý Nhân ở đó, tôi e rằng chủ nhân của em sớm muộn gì cũng sẽ tự gây họa cho bản thân mình thôi.