Các đại thần được mời đến Càn Khôn Cung để tham gia cuộc họp chính trị đã nhận ra rằng trên bàn làm việc của Hoàng đế có một chiếc cốc pha lê hoàn toàn không phù hợp với sở thích thẩm mỹ của ngài.

Dù những sở thích và ái ghét của Hoàng đế được giấu kín đến đâu, chúng vẫn là những bí mật công khai. Dù sao thì hàng ngày cũng có quá nhiều đôi mắt đang theo dõi mọi hành động của ngài mà.

Tạ Triệt Thích những thứ trang hoàng lộng lẫy, vì vậy ông luôn tỉ mỉ chăm chút vào từng chi tiết để thể hiện phong cách hoàng gia của mình. Trong thời gian ông trị vì, dân chúng sống trong hòa bình và giàu có, mới đủ điều kiện để tạo điều kiện cho sự xa xỉ của một Hoàng đế. Tuy nhiên, ông chỉ thích chi tiêu tiền bạc và tâm huyết vào những vật dụng thực sự cần thiết, chứ không xây dựng những công trình hoành tráng hay tổ chức các cuộc tuần du lớn. Chi phí của ông luôn được kiểm soát chặt chẽ, không gây quá nhiều gánh nặng cho đất nước hay lãng phí ngân sách.

Nhưng chiếc cốc pha lê đặt trên bàn làm việc của Hoàng đế lại hoàn toàn không phù hợp với sở thích của ngài. Mặc dù chiếc cốc này được làm từ pha lê, trong suốt và đẹp đẽ, nhưng nó chỉ có điểm đó thôi. Thân cốc trơn tru, không hề có bất kỳ họa tiết nào; chỉ có cái tay cầm giúp người ta cầm dễ dàng mà thôi. Kiểu dáng của nó cũng rất đơn giản, chỉ là một hình trụ vuông, dung tích lớn nhưng hơi cồng kềnh. Thật khó tin rằng Văn phòng Chế tác lại dám đưa chiếc cốc này lên cho Hoàng đế sử dụng… Họ chẳng sợ bị mắng sao?

Thực ra, Văn phòng Chế tác cũng hoàn toàn vô tội. Đây là chiếc cốc mà Thục Phi Nương Nương yêu cầu phải chế tác theo đúng thiết kế đã được đưa ra. Khi nhìn thấy bản vẽ, các thợ thủ công ở Văn phòng Chế tác cũng đã đề xuất thêm nhiều họa tiết lên chiếc cốc, hoặc phủ vàng bạc lên nó để làm cho nó đẹp đẽ hơn. Họ lo rằng việc để chiếc cốc trơn tru như vậy sẽ khiến mọi người hiểu lầm về năng lực thực sự của họ, hoặc nghĩ rằng họ đã coi thường Thục Phi Nương Nương… Nhưng Thục Phi Nương Nương kiên quyết yêu cầu phải giữ nguyên thiết kế ban đầu, không được thêm bất kỳ họa tiết nào. Khi mệnh lệnh của Nương Nương được ban hành, Văn phòng Chế tác đành phải tuân theo.

Nếu biết rằng chiếc cốc này may mắn được đưa đến cho Hoàng đế sử dụng, chắc hẳn các thợ thủ công sẽ ngất xỉu tại chỗ.

“Ngươi nhìn chiếc cốc của ta như vậy là có ý gì?” Tạ Triệt hỏi một cách vô tình, rồi cười nói: “Thục Phi muốn khuyên ta uống

Một người trong số họ cười nói: “Nữ hoàng Thục phi tặng vật này cho Hoàng đế là muốn Ngài không bị những thứ bên ngoài làm xao trộn, giống như một tấm gương sáng treo cao, có thể soi rõ tâm hồn con người.”

Ngay sau khi nói xong, người này đã nhận được ánh mắt soi mói từ các đồng nghiệp.

“Anh bạn ơi, anh quá giỏi lấy lòng người khác rồi đấy!”

Những người khác thì nghĩ rằng đó chỉ là một chiếc cốc có dung tích lớn mà thôi; có lẽ mục đích thực sự của việc này chỉ là để Hoàng đế uống nhiều nước hơn mà thôi. Làm sao các nữ hoàng trong Hậu Cung lại nghĩ ra những điều phức tạp như vậy chứ?

Nhưng rồi Tạ Triệt cười nói: “Nữ hoàng Thục phi luôn quan tâm đến ta một cách tỉ mỉ và suy nghĩ xa trông rộng.”

……Đúng vậy, Hoàng đế cũng nghĩ như vậy.

Những quan lại qua lại tại Càn Khôn Cung đều thấy chiếc cốc pha lê này và biết rằng sự sủng ái của Nữ hoàng Thục phi ngày càng gia tăng, hơn cả trước đây. Với việc bà có cả hai con trai và con gái, chắc chắn không lâu nữa bà sẽ được phong làm Quý phi.

Trong số những quan lại đang làm nhiệm vụ vào lúc đó, có ông Chương.

Ông Chương nghe họ bàn tán mà cảm thấy rất bực mình. Trong số bốn nữ hoàng, còn có một người có tuổi tác lớn hơn nhiều, đó là Chương Hiền Phi… Tại sao khi nói đến việc được phong làm Quý phi, lại chẳng ai nghĩ đến con gái của bà ấy cả?

Người khác an ủi ông: “Nữ hoàng Hiền phi rất điềm đạm và đã giữ chức vụ cao lâu năm rồi; ít nhất bà ấy cũng sẽ không gây rắc rối cho gia đình mình.”

Nhưng so sánh người với người thì thật là vô nghĩa…

Ông Chương vẫn cảm thấy buồn bã.

——

Dung Quý Phi lại “bị bệnh” một lần nữa.

Bệnh này được Hoàng đế chấp thuận; biết rằng bà ấy kiêu ngạo và tự cao, Hoàng đế cho phép bà ấy tìm bất kỳ lý do nào để nói mình bị bệnh và ở lại Chiêu Dương Cung, đồng thời cấm mọi người làm phiền Hoàng hậu về chuyện này. Hoàng hậu cũng không quan tâm đến việc có thêm hay ít người đến chào hỏi mình, rất thoải mái.

Kể từ khi cha và anh em của bà ấy bị bắt giam, Dung Quý Phi không bao giờ nhắc đến chuyện của Hoàng đế nữa; bà chỉ quan tâm đến Chiêu Nhi và Vĩnh Bình mà thôi.

Vĩnh Bình, vẫn còn là một đứa trẻ sơ sinh, đã thể hiện rõ sở thích về vẻ ngoài; bé rất quan tâm đến Dung Quý Phi, và mỗi khi bà ấy yêu cầu, Khương Nhàn luôn cho phép Vĩnh Bình ở lại Chiêu Dương Cung qua đêm, khiến các nữ hoàng khác phải ngưỡng mộ – Nữ hoàng

Hành động của Khương Nhàn là không sợ hãi.

  Càng nhiều người yêu mến con gái bà thì càng tốt; việc từ bỏ thói muốn chiếm hữu độc quyền đối với con cái chính là bước đầu tiên để ngăn ngừa trầm cảm sau sinh.

  Chỉ có điều, Khương Nhàn cũng đã từng hỏi Dung Quý Phi: “Trước đây tôi nghĩ rằng ngài yêu thương Chao Nhi, nhưng bây giờ thấy rằng tình cảm ngài dành cho Nguyên Bình còn chưa đến một phần mười so với Chao Nhi… Ngài thực sự thích con gái hơn sao?”

  Dung Quý Phi liếc nhìn bà một cái rồi từ chối trả lời.

  Đêm hôm đó, Tạ Triệt đến Bích Hoa Cung để thăm con gái, nhưng lại không tìm thấy ai cả. Vị hoàng đế tức giận nói: “Nguyên Bình trông giống ngài đến lạ thường… Không lạ gì Quý phi lại yêu thích nó đến vậy.”

  Bí ẩn này cuối cùng cũng được giải đáp.

  Nhỏ Nguyên Bình giống hệt một phiên bản thu nhỏ của Thục Phi; trên khuôn mặt bé còn xuất hiện những biểu cảm mà Khương Nhàn không bao giờ có… Chẳng hạn như nằm lười biếng trên giường, hay mơ màng suốt ngày… Tạ Triệt thấy những biểu cảm đó thật đáng yêu; con gái bà quả là xứng đáng được yêu thích.

——

  Vị “đại ma vương” ấy khép cửa không ra ngoài, và Hậu Cung lại trở lại với nhịp sống chậm rãi như mọi khi.

  Qua nhiều năm, mọi người đều nhận ra rằng hoàng đế chỉ là một người đơn giản, mỗi khi yêu thích ai thì sẽ luôn quan tâm đến người đó. Trước đây là Quý phi, bây giờ là Thục Phi… Nếu không đến Bích Hoa Cung, ông ta cũng sẽ không đến Hậu Cung. Hoàng hậu công bằng và nghiêm minh, không hề thiếu thốn gì cho mọi người; tranh đấu cũng chỉ là vô ích thôi… Thà ăn uống no nê, sống thoải mái, còn hơn phải mất ba mươi năm vất vả mới đến được “tuổi hưu”.

  Đây cũng chính là cuộc sống của hầu hết các Cung Phi trong lịch sử: hàng ngày đến ghi danh, nếu được chọn thì phải vào cung phục vụ, nếu không thì chỉ có thể chờ đợi… Chờ đợi cái gì?

  Chờ đợi mang thai… hoặc chờ đợi ngày qua đời.

  Việc mang thai có thể coi là niềm vui bất ngờ, còn việc qua đời thì là điều không thể tránh khỏi…

  Sáu Cung Phi đành phải chấp nhận cuộc sống như vậy; trong khi đó, Khương Nhàn lại phát hiện ra rằng mình không còn gì để “cuồng nhiệt” nữa!

Hậu Cung… nơi cô ấy được sủng ái nhất.

Con trai cô thì lịch học đã kín đầy rồi.

Còn con gái thì mỗi ngày chỉ biết thổi bọt trong vòng tay bảo mẫu.

Ngoại trừ thời gian đi theo hoàng đế, Khương Nhàn chỉ có thể đến ba nơi duy nhất – Hoàng hậu, Dung Quý Phi và Chương Hiền Phi.

Nhờ vào kinh nghiệm làm việc hiện đại của mình, Khương Nhàn đã giúp quy trình xử lý công việc trong cung được cải thiện đáng kể; Hoàng hậu cũng trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều so với trước đây. Vì vậy, gánh vác của Khương Nhàn cũng giảm bớt đi rất nhiều. Khi nghe cô than phiền rằng mình quá rảnh rỗi, Hoàng hậu còn ngạc nhiên: “Thật không ngờ lại có người cảm thấy công việc ít quá… Chúa thật sự chưa từng thấy điều này bao giờ. Những ngày như thế này trôi qua mãi, chẳng mấy chốc cả đời đã qua đi rồi; cứ thoải mái sống thôi.”

Nghe nói mình sắp phải “nằm yên suốt đời”, Khương Nhàn suýt nữa ngất xỉu.

Và ở bên cạnh Chương Hiền Phi, cô cũng không hề nhận được sự công nhận nào cả.

“Khi không có việc gì để làm, thì cứ chơi đùa với mèo, hoặc niệm kinh trong điện Phật…”

Khương Nhàn hỏi: “Nương phi nghĩ, bổn phận chính của các phi tần là gì?”

Chương Hiền Phi suy nghĩ một lát rồi đáp: “Phục vụ Hoàng đế cho tốt.”

“Và còn có những cuộc đấu tranh giành sự sủng ái nữa… Giờ chẳng ai dám đối đầu với tôi nữa rồi… Nương phi có muốn thử so tài với tôi không?”

Khương Nhàn nhìn Nương phi với đầy hy vọng.

Nhưng Nương phi chỉ lịch sự đáp: “Xin mời ngài ra ngoài.”

Được mời ra ngoài, Khương Nhàn đành phải tìm cách tiếp cận Hoàng đế thôi.

Mỗi khi nghĩ đến việc mình sắp kết thúc vai trò này, tâm trạng cô lại trở nên vui vẻ hẳn lên.