Khương Nhàn ngạc nhiên: “Tại sao lại đến nhà tôi vào lúc này để tuyển chọn?”

“Tôi muốn xem bức chân dung của cô,” Trương Thị uống một ngụm trà rồi giải thích: “Cô là phi tần được hoàng đế sủng ái nhất, họ cho rằng vẻ ngoài của cô chính là kiểu mà hoàng đế yêu thích nhất. Vì cô đã sinh ra hoàng tử cả, nhan sắc có lẽ không còn như trước nữa, nên họ muốn tìm một cô gái trẻ đẹp, giống cô nhưng trẻ hơn, để cạnh tranh với cô và giành sự sủng ái của hoàng đế.”

Khi Trương Thị nói xong, các cung Nữ phục vụ xung quanh đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

Con người luôn quen với những điều quen thuộc. Dù Cố Chiêu Nghi là một nhan sắc tuyệt thường, nhưng ai cũng công nhận rằng vẻ đẹp của cô thực sự xuất chúng. Ngay cả sau khi sinh con lần đầu, thân hình cô cũng trở nên đầy đặn hơn, nhưng đó là vì cơ thể cô đang phát triển theo đúng quy luật tự nhiên. Đôi mắt cô trong veo như khói mây, khuôn mặt thanh tú như hoa lê dưới ánh trăng, vừa đẹp đẽ vừa quyến rũ.

Khương Nhàn hỏi: “Nhà tôi có bức chân dung của mình không?”

“Không có đâu. Ngay cả có, cũng không thể cho người ngoài xem được. Bây giờ cô là phi tần của Cung Ly__【Cung Ly】 rồi.” Trương Thị cam đoan với cô rằng dù người ta đưa ra bao nhiêu vàng bạc châu báu, cô cũng sẽ không tiết lộ thông tin về nhan sắc của con gái mình. Cô cũng đã nói cho Khương Nhàn biết tên những người đến thăm, để cô có thể cẩn thận.

“Còn việc gì khác nữa không?”

“Có đấy. Có những người muốn thông qua việc chiếu cậy gia đình cô, để kết nối với cô từ sớm, và hứa sẽ mang lại nhiều lợi ích cho em trai cô.”

Trương Thị nói xong cảm thấy buồn cười: “Họ thật sự coi tôi như một bà lão quê mùa để tính toán à? Con gái tôi là phi tần được sủng ái nhất của Cung Ly__【Cung Ly】; việc giúp đỡ em trai tôi chắc chắn hiệu quả hơn nhiều so với những lời hứa đó. Tôi đâu ngu đến mức sẵn lòng bán con gái mình chỉ vì những người lạ lần đầu tiên gặp mặt. Hơn nữa, nếu Yan Chuan không cố gắng, dù họ đưa ra bao nhiêu lợi ích cũng vô ích thôi. Tôi đã nói với họ rằng mình là mẹ kế, nên những lời hứa đó không có giá trị gì cả. Khương Khác cũng vì đã cưới tôi làm vợ hai mà trở nên xa cách với cô ấy… Biết rằng con đường này không thể thành công, chắc hẳn sẽ có ít người

Cũng đều là phụ nữ quý tộc, nhưng sự khác biệt giữa họ sống ở vùng quê hẻo lánh và kinh thành thực sự rất lớn.

Dưới chân ngai vàng, mạng lưới quan hệ phức tạp đến mức chỉ cần đi lòng vòng một chút là có thể gặp phải các bà phi được ban danh hiệu cao quý. Khương Khác đã kiếm được một chức vụ nhàn rỗi trong Viện Hàn Lâm để tập trung nghiên cứu học thuật; dù không có quyền lực thực sự, nhưng con gái cô lại rất xuất sắc. Vì vậy, nhiều người quan tâm đến gia đình của Cố Chiêu Nghi, và những người có địa vị cao đã gửi thư mời cô. Trương Thị buộc phải đến dự, nhưng việc đó giống như bị đưa đến chỗ hành hình vậy; dù ăn những món ngon nhất thế giới, cô cũng cảm thấy chẳng ngon chút nào, thật sự là một “tội ác” lớn.

Nhờ vào mối quan hệ giữa Cố Chiêu Nghi và gia đình họ Dung, Trương Thị không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Tuy nhiên, trong những buổi tiệc như vậy, chỉ những cô gái quý tộc từ nhỏ đã lớn lên ở kinh thành mới cảm thấy thoải mái; những người ngoại lai, dù được mời, cũng không thể vui vẻ được.

Khương Nhàn nói: “Chuyện của Yên Xuyên thì để mẹ lo, thực sự không cần phải nghe theo những lời đề nghị có lợi từ họ.”

Cô luôn rõ ràng trong việc phân biệt bạn bè và người thân; gia đình mình tất nhiên phải được giúp đỡ: “Mẹ yên tâm đi, mẹ không cần phải xấu hổ vì con đã che chở cho Yên Xuyên. Khi con chẳng có gì cả, mẹ đã đối xử với con như thế nào, con cũng sẽ đối xử với Yên Xuyên như vậy. Chỉ có một điều mẹ nên suy nghĩ kỹ: những người đến thăm sẽ càng ngày càng nhiều hơn.”

Nghe vậy, Trương Thị không khỏi lo lắng.

Khương Nhàn nói tiếp: “Việc mẹ dùng người vợ sau làm “áo giáp” thì lẽ ra sẽ hiệu quả, nhưng ngay cả vàng bạc cũng không thể thuyết phục được mẹ. Nếu mẹ gửi thư xin gặp hoàng gia, con sẽ ngay lập tức được gặp… Những tin này không thể giấu được đâu; mọi người sẽ hiểu ngay rằng mối quan hệ giữa chúng ta thật sự rất tốt.”

Trương Thị:……

“Con già rồi mà lại không hiểu rõ những mối quan hệ xã hội bằng Hoàng Thái Hậu.”

“Cung Ly Thời gian thực sự rèn luyện con người lắm; mẹ đừng ghen tị. Khi họ biết rằng mối quan hệ giữa chúng ta thật sự tốt, họ sẽ cố gắng mang đến những thứ thực sự có giá trị để chiều lòng mẹ. Khi mẹ tham gia các buổi tiệc, sự đối xử với m

“Khương Nhàn thật hiếm khi có thể nói ra những lời hài hước đen tối như vậy.”

 Trong cùng một chiếc chăn, không thể có hai người hoàn toàn khác biệt; Khương Khác là một nhà văn quý tộc, vì vậy người vợ tái giá của ông cũng tự nhiên là người yêu sự yên bình.

 Khi nghe về số phận của mình, Trương Thị trở nên pân trắng mặt và muốn bỏ trốn về quê ngay trong đêm.

 Nhưng nếu ở lại quê, cô sẽ không bao giờ được gặp lại con gái mình; còn nếu ở lại kinh thành, tương lai của con trai cô sẽ được đảm bảo hơn… Thôi thì, chỉ có chấp nhận mệnh số mà thôi. Nhìn thấy vẻ lo lắng của cô, Khương Nhàn cười và an ủi cô: “Hãy nghĩ tích cực đi, những người này đều là những mối quan hệ quan trọng; bạn hoàn toàn có thể chọn ra một vài người phù hợp để kết bạn thân thiết.”

 “Tôi cảm thấy họ đều coi thường tôi trong lòng.”

 “Dù trong lòng họ coi thường bạn, nhưng trước mặt họ vẫn phải tỏ ra tôn trọng bạn… Bạn nghĩ xem, điều đó không thú vị sao?”

 Người chân thật thì không thể có được những câu chuyện vui vẻ như vậy; Trương Thị sợ rằng những lời nói của mình sẽ gây rắc rối cho con gái mình.

 Khương Nhàn liền bảo Ngọc Thu lấy ra những món trang sức quý giá từ kho báu riêng của mình, đồng thời mang đến hai tấm vải rất đẹp: “Trước hết hãy dùng những thứ này để may quần áo mới, mẹ sẽ coi đó như là sự hỗ trợ của mình dành cho con.”

 Cô cũng hỏi thêm về việc học tập của Yên Xuyên; Trương Thị ngạc nhiên: “Con bé còn nhỏ như vậy mà đã biết đọc chữ rồi.”

 Khương Nhàn liền gọi Hoàng tử cả đến và yêu cầu cậu bé đọc một đoạn sách trước mặt mẹ cô: “Vào dịp Trung thu, hãy mang Yên Xuyên đến đây để mẹ nghe thử, để người chú này cảm thấy có chút áp lực.”

 Ngoại trừ những đứa trẻ sơ sinh, thông thường các bé trai không được phép vào Hậu Cung.

 Nhưng đó chỉ là quy tắc của cung điện mà thôi.

 Nếu Hoàng đế đi đến cung điện ngoại ô hay biệt thự, các phi tần muốn triệu kiến ai thì không cần phải tuân theo những quy tắc cứng nhắc đó; nếu được Hoàng đế sủng ái, việc gặp gỡ bất kỳ ai cũng trở nên dễ dàng.

 Sau khi chứng kiến khả năng của Hoàng tử cả, Trương Thị lập tức tự nhận sai lầm của mình: “Là một người mẹ, tôi đã quá thiển cận; lẽ ra tôi nên quản lý Yên Xuyên nghiêm ngặt hơn… Nhưng điều này cũng là lỗi của cha tôi; ông ấy nói rằng

Zhao Er cảm thấy vô cùng hạnh phúc khi được bà ngoại khen ngợi.

  Cậu bé rất giữ được thái độ, không cười ngớ ngẩn một cách lố bịch, nhưng đôi mắt cậu sáng lấp lánh; người lớn chỉ cần nhìn vào là biết cậu tự hào đến mức nào. Cậu vẫn giữ thái độ khiêm tốn: “Tôi chỉ là người chăm chỉ học hành sớm mà thôi; tôi mong chờ ngày chú tôi vào cung để cùng tôi đi học, như vậy khi Hoàng hậu muốn gặp chú tôi cũng sẽ thuận tiện hơn.”

  Yan Chi không cấm các phi tần có con đến học viện để mang đồ ăn uống, nhằm thể hiện lòng từ bi của người mẹ.

  Khương Nhàn nói: “Nếu có yến tiệc, em phải đi; khi người khác hỏi về nhan sắc của tôi, em cứ nói bất cứ điều gì em muốn, tôi không sợ sẽ có ai giả mạo tôi để tranh tình cảm của hoàng gia đâu. Chủ nhân thực sự đang ở đây; còn cần gì đến người thay thế nữa?”

  ……

  Như Khương Nhàn đã dự đoán, sau khi Trương Thị trở về nhà từ cung, lượng lời mời được gửi đến nhà họ Jiang ngày càng nhiều, tất cả đều mời cô đến nhà họ họp mặt, cùng nhau uống trà và xem kịch.

  Trương Thị nhớ lại những lời khích lệ của con gái mình, liền đeo những trang sức mà con gái đã tặng và may một bộ quần áo mới để tham dự buổi tiệc.

  Trong suốt buổi tiệc, những bà phi kia thực sự rất nồng nhiệt và âu yếm với cô.

  Sau ba vòng rượu, họ mới giả vờ như không chú ý mà hỏi: “Nghe nói bà Jiang gần đây đã được phép vào cung, Hoàng hậu Zhao Yi có khỏe không ạ?”

  “Khí hậu trong cung rất tốt cho sức khỏe, tất nhiên là bà ấy khỏe mạnh rồi.”

  “Thật đáng tiếc là trước đây chúng ta không có cơ hội nhìn thấy bà ấy rõ ràng; chúng ta thực sự muốn được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của người phụ nữ đẹp nhất triều đình Yan Chi.”

  Người nói ra câu này là một bà phi từng có duyên được vào cung.

  Trương Thị không muốn sa vào cái bẫy đó, nên cô lắc đầu: “Làm sao có thể xếp hạng người đẹp thứ nhất hay thứ hai được? Hoa Diên Vĩ đẹp, nhưng hoa Mai lại không đẹp sao? Theo tôi, chỉ có Hoàng hậu mới xứng đáng được gọi là người đẹp số một; nếu không thì còn có Quý Phi nữa.”

  Khi nhắc đến Quý Phi, người kia rõ ràng trở nên kiềm chế hơn, nhưng vẫn muốn hỏi về nhan sắc của Cố Chiêu Nghi.

  “Chỉ là hai mắt, một mũi và một miệng thôi mà.”

  “Nếu bà Jiang không muốn nói thì thôi; tại sao lại ch

Sau khi vào cung gặp con gái, Trương Thị nói chuyện một cách quyết đoán hơn rất nhiều. Cô nhận ra rằng sau khi mình cứ thế nói bậy mà không ngần ngại, những người xung quanh lại càng tôn trọng cô hơn—trước đây, vì sợ gây thù địch cho Khương Nhàn, cô luôn tỏ ra e dè và nể nang người khác; dù họ đối xử tốt với cô, trong lòng họ vẫn coi thường cô. Nhưng giờ đây, khi bà Trương thể hiện thái độ kiêu ngạo, mọi người lại cho rằng điều đó là hoàn toàn bình thường—dù sao bà cũng là bà ngoại của Hoàng tử Đại thì phải? Nếu bà dám cư xử ngang ngược, chắc chắn có Cố Chiêu Nghi đứng sau lưng, vì vậy lời nói của bà mới có trọng lượng hơn.

Khi không thể tìm hiểu thông tin từ Trương Thị, một số người liền chuyển hướng sang Khương Khác. Họ mời ông đến nhà mình, nói rằng người con gái yêu quý của họ rất giống với một bức tranh, sau đó trưng bày rất nhiều bức tranh trước mặt ông—để tránh gây nghi ngờ, những bức tranh này có cả nam lẫn nữ, già lẫn trẻ. Người đó giả vờ ngạc nhiên và lấy một bức tranh ra để khoe: “Bức này giống cô gái nhỏ nhà tôi lắm đấy.” Họ cố tình đưa cuộc trò chuyện về phía con gái mình.

Khương Khác vốn dĩ có vẻ ngoài ngây thơ và dễ tin, và thực tế thì ông cũng rất dễ bị lừa đảo. “Ha ha, con gái của Phong đại nhân giống bạn đến mức không thể nhầm lẫn được; rõ ràng là ‘cha giống con’,” Khương Khác nói và lựa ra một bức tranh: “Bức này hơi giống cô gái nhà tôi một chút.” Nghe vậy, Phong đại nhân vô cùng vui mừng và háo hức muốn xem bức tranh nào có vẻ ngoài giống Cố Chiêu Nghi.

Tuy nhiên, trong tay Khương Khác lại là bức tranh của một đứa trẻ ba tuổi. “Trước đây giống thì giờ chắc đã không giống nữa rồi,” Phong đại nhân suýt nữa mất hứng: “Lúc trước anh mới được phép gặp con gái mình mà, bây giờ chắc con bé đã thay đổi rất nhiều rồi.”

“Làm sao có thể như vậy?”

Khương Khác tỏ vẻ ngạc nhiên và đặt bức tranh của đứa trẻ xuống: “Con gái tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi mà.”

Cha ruột cô ấy không thể phân biệt được cái đẹp hay xấu; ông chỉ luôn coi con gái mình như một đứa trẻ nhỏ mãi mãi. Dù cô ấy lớn nhanh như thổi bay và vô tình trở thành phi tần trong cung điện, Khương Khác vẫn thấy cô ấy mang vẻ đẹp của một đứa trẻ; cô ấy rõ ràng vẫn chỉ là một đứa bé thôi.

“……”

Đây rốt cuộc là loại người gì chứ! Ngài Phong thật sự bị sốc, nhưng ông vẫn không từ bỏ hy vọng: “Nhưng phi tần có vẻ đẹp dễ thương của một đứa trẻ nhỏ, phải không ạ?”

Khương Khác cảm thấy cách ông ấy diễn đạt hơi không phù hợp, nhưng cũng không phản bác: “Đúng là cô ấy khá đáng yêu… Dù sao thì cô ấy vẫn còn nhỏ mà, các bậc cha mẹ nên thông cảm hơn một chút.”

Với những lời này của ngài Giang, mọi người bắt đầu suy đoán… Có lẽ Hoàng đế là một người yêu thích những cô gái trẻ tuổi?

……

Người muốn được chọn làm phi tần có rất nhiều; những người này đều thuộc gia đình quyền quý hoặc có những mối quan hệ quan trọng. Còn những gia đình quan lại bình thường, nếu không thể tiếp cận được gia đình Giang, họ chỉ còn cách tìm đến các ngôi chùa để cầu nguyện, hy vọng rằng con gái mình sẽ có được số phận may mắn giống như Cố Chiêu Nghi.

Mỗi người đều có cách riêng để đạt được mục tiêu của mình. Những cô gái này, sau khi trải qua vòng sơ tuyển do eunuch thực hiện, cuối cùng đã gặp được chính bản thân Hoàng hậu Chương Nghĩa trong vòng tuyển chọn thứ hai. Khi nhìn thấy Hoàng hậu Chương Nghĩa ngồi ở vị trí cao nhất, xinh đẹp rực rỡ, mọi người nhận ra hai điều:

Ngài Giang hoàn toàn nói sai; Cố Chiêu Nghi có vóc dáng quyến rũ, chắc chắn không phải là một đứa trẻ nữa.

Và ngài phu nhân Giang thực sự không nói quá; Cố Chiêu Nghi thực sự trông giống như một thiên thần.