Đôi lông mày và đôi mắt của Hoàng đế rất đẹp; khi còn là hoàng tử, ông đã là một chàng trai tuấn tú. Sau khi lên ngôi, quyền lực như ngọn lửa thiêu đốt tất cả sự kiêu ngạo và bướng bỉnh trong con người ông, để lại chỉ có sự kiên định bên trong.

Những nơi mà Hoàng đế nhìn đến, chắc chắn sẽ trở nên phong phú và thịnh vượng.

Vô số người đã dành hết tâm huyết và tiền bạc chỉ để thu hút sự chú ý của Hoàng đế.

Nhưng vào lúc này, trong đôi mắt khiến biết bao người mơ mộng ấy, chỉ có hình bóng của nàng hiện rõ – khuôn mặt tròn như trứng ngỗng, đôi mắt long lanh, đôi môi cong như mặt trăng lên cao. Đôi môi nàng thật đẹp; góc miệng luôn hơi nhếch lên, như thể nàng luôn mang theo nụ cười trên môi.

Tạ Triệt yêu thích tính cách mâu thuẫn trong con người nàng – đôi mắt quyến rũ, nhưng tâm hồn lại lạnh lùng; đôi môi luôn mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng thật khó để làm nàng vui lòng và khiến nàng cười.

“Có nhìn rõ không?”

Khương Nhàn gật đầu: “Thưa Hoàng đế, con đã nhìn rõ.”

Nghe giọng nói của nàng vẫn bình tĩnh như mọi khi, Tạ Triệt cảm thấy hơi bất lực. Ông biết mình rất đẹp; trong hoàng gia, không ai xấu xí cả. Ông chưa bao giờ cố tình khoe khoang vẻ đẹp của mình để quyến rũ một cô gái… Vậy mà lần này, khi ông cố gắng làm điều đó, nàng lại không hề xúc động chút nào, điều này thực sự khiến ông thất vọng: “Con nhìn thấy cái gì vậy?”

Câu trả lời đơn giản và trực tiếp nhất chính là… con nhìn thấy chính mình.

Nhưng Khương Nhàn, do thường xuyên phải trả lời các câu hỏi của người sếp cầu kỳ, đã hình thành thói quen suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời. Vì vậy, cô trả lời:

“Con nhìn thấy chính bản thân mình trong ánh mắt của Hoàng đế.”

Tạ Triệt: “…Vậy mà con vẫn nói rằng con không thích ta?”

“Thần phi đâu bao giờ nói như vậy? Dĩ nhiên là thần phi rất thích Hoàng đế.”

Chỉ là, sự thích của nàng… có lẽ không phải là loại mà Hoàng đế mong muốn.

Tạ Triệt thật thông minh; ông lập tức hiểu ý nàng. Cảm xúc của ông bị chi phối và cuốn hút bởi điều này. Việc có được hay không có được đều rất đơn giản… Chỉ có tình trạng mơ hồ, lẫn lộn này mới thực sự làm người ta đau khổ nhất. Người được mệnh danh là “thánh nhân tình yêu” lại thường là người ít tình cảm nhất…

“Thôi đi… Chính ta là người khiến con gặp khó khăn.”

Tạ Triệt ngồi thẳng dậy.

Khương Nhàn Nhìn thấy vẻ mặt lúc thì suy nghĩ ra được, lúc lại không hiểu gì cả của anh ta, cô liền nắm lấy tay anh: “Thần thiếp không biết phân biệt đẹp xấu, cũng không biết cách vui chơi, xin Hoàng thượng hãy thông cảm và dạy bảo thần thiếp thêm. Dù sao thì chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian bên nhau, phải không ạ?”

  Anh ta cao một mét tám, chỉ cần cô nhẹ nhàng nắm lấy tay là đã nghiêng người về phía cô.

  Cảnh tượng này khiến Lương Ngộ Dần phải thốt lên: “Hoàng thượng quá dễ chiều lòng người khác thật!”

  Con hổ đã được vuốt ve sẽ trở thành con mèo nhỏ, nằm phơi nắng trong ánh nắng mặt trời một cách lười biếng, và còn muốn ôm lấy con người mà mình yêu thích vào lòng nữa.

  ※

  Thời gian trôi qua nhanh chóng, chỉ trong chốc lát đã ba năm trôi qua.

  Khi Hoàng đế đang nghỉ mát tại Vườn Tịnh Hòa, Quách Quý Nhân đã hạ sinh Hoàng tử thứ hai là Tạ Thịnh trong cung. Ban đầu, người ta nghĩ rằng cô sẽ được thăng chức lên thành phi tần, nhưng cuối cùng chỉ được phong làm một chức vụ nhỏ là Tiểu Nghi, và chính Thái hậu mới can thiệp để khuyên nhủ: “Dù là vì lợi ích của Hoàng tử thứ hai, địa vị của mẹ cậu bé cũng không thể quá thấp. Nếu vì điều này mà người hầu coi thường Hoàng tử thứ hai, liệu đó có phải là điều Hoàng thượng mong muốn không?”

  Ban đầu, Tạ Triệt còn cãi bướng: “Sheng là con trai của bệ hạ, ai dám đối xử tệ với cậu ấy?”

 
Nhưng chính Hoàng hậu mới khuyên Hoàng đế rằng Quách Quý Nhân đã có công sinh ra Hoàng tử, vì vậy địa vị của cô nên được nâng lên một chút, nhưng không nên quá cao; vẫn phải giữ được phẩm giá cần thiết: “Hay là, nếu Hoàng thượng thực sự cho rằng Quách Quý Nhân không xứng đáng làm mẹ, thì hãy giao Hoàng tử thứ hai cho người khác nuôi dưỡng? Ngoài thần thiếp ra, Chương Hiền Phi có lẽ cũng là một ứng viên tốt.”

 —Theo địa vị, lẽ ra phải thuộc về Dung Quý Phi.

  Nhưng ai cũng có thể đoán được rằng Dung Quý Phi sẽ không coi trọng đứa con mang dòng máu của Quách Quý Nhân: “Chương Hiền Phi luôn rất có tình thương, bình thường cô ấy cũng thích nuôi mèo con chó con, chắc chắn sẽ chăm sóc Hoàng tử thứ hai rất tốt.”

Tạ Triệt nhíu mày, hiểu rõ ý của Hoàng hậu qua lời nói bóng gió đó.

   Quách Quý Nhân dù có địa vị thấp, nhưng gia thế không hề tầm thường; cha cô ta là một quan chức cấp hai trong triều đình. Gia thế của Chương Hiền Phi cũng rất tốt. Nếu ông ta nhận nuôi Hoàng tử thứ hai cho người này, có lẽ hai bên sẽ xảy ra mâu thuẫn, và Hoàng tử thứ hai sẽ phải trải qua một tuổi thơ không hạnh phúc, xa cách mẹ. Tuy nhiên, khi lớn lên, cậu bé có thể nhận được sự giúp đỡ từ cả hai gia đình – vì vừa mang dòng máu nhà Guo, vừa nhận được ân huệ từ nhà Chương.

  Hoàng hậu đang ám chỉ ông ta về việc này.

  Chỉ là việc thăng chức mà thôi; không nên hành động theo cảm xúc, thôi thì cũng đủ rồi.

  “Không thể nhận nuôi Hoàng tử thứ hai cho người khác,” Tạ Triệt nói: “Khi Hoàng tử thứ hai đủ tháng tuổi, sẽ thăng cô ta lên chức Tiểu Y.”

  Hóa ra ngay cả chức vụ phi tần cũng không muốn ban cho cô ta.

  Thái hậu lắc chuỗi Phật bi, thở dài: “Bà biết Hoàng đế yêu quý Cố Chiêu Nghi, và Hoàng tử cả cũng được Hoàng đế sủng ái… Nhưng Ngài đừng quá thiên vị một bên mà bỏ bê bên kia; nếu người khác nhìn thấy điều đó, Quách Tiểu Nghi sẽ rất khó sống.”

  Bà cũng rất thương cháu trai mình.

  “Vấn đề này không liên quan gì đến Cố Chiêu Nghi cả. Ngài đã biết từ lâu rằng khi Quách Quý Nhân còn ở cung Thục Xuân, cô ta đã dùng gia thế của mình để bắt nạt các cô gái khác; sau khi vào cung, cô ta còn cùng với Zhang Dáng Yên tìm cớ để trừng phạt Chen Chang Zai trong Vườn Ngự uyển… Liệu Ngài có thực sự sủng ái Chen Chang Zai không? Khi Cố Chiêu Nghi mang thai, cô ta cũng đến nói những lời xúc phạm ngay trước mặt bà… Ngài chỉ không thể chịu đựng tính cách kiêu ngạo và bá đạo của cô ta mà thôi. Nếu không phải vì tính cách như vậy, bây giờ chính là cô ta được thăng chức thành Tiểu Y, chứ không phải Tiểu Y được thăng lên chức phi tần.”

  Tạ Triệt đã quyết định rồi, thì không thể thay đổi được nữa.

  Giấc mơ trở thành phi tần của Quách Tiểu Nghi đã tan vỡ, trở thành trò cười cho cả Hậu Cung… Nhưng Hoàng tử thứ hai thực sự thuộc về cô ta; cậu bé là con ruột của cô ta… Điều này khiến tất cả các phi tần trong Hậu Cung đều ghen tị và ngưỡng mộ cô ta… Bởi vì dù không được sủng ái, cuộc sống của cô ta vẫ

Nhưng Quách Tiểu Nghi__[Quách Tiểu Nghi] không nghĩ như vậy. Cô ấy rất muốn được sủng ái, rất muốn được tôn trọng hơn bà Giang; cô ấy không muốn phải chào hỏi mỗi khi gặp bà ấy. Cùng vào cung và cùng mang thai vào cùng một thời điểm, điều này đã biến Khương Nhàn__[Khương Nhàn] thành niềm ám ảnh lớn của cô ấy. Dù Quách Tiểu Nghi__[Quách Tiểu Nghi] có mong muốn được sủng ái đến đâu, cô ấy cũng phải thừa nhận rằng có lẽ mình không phải là kiểu người mà hoàng đế yêu thích. Nếu cô ấy thực sự muốn được sủng ái, thì đã sớm đạt được điều đó rồi. Nếu không phải vì cô ấy đã hạ sinh Hoàng tử thứ hai một cách an toàn, gia tộc Quách có lẽ đã cân nhắc việc gửi một cô con gái khác vào cung để thử lại. Khi không thể giành được sự sủng ái từ hoàng đế thông qua bản thân mình, thì hãy cố gắng thông qua con trai! Quách Tiểu Nghi__[Quách Tiểu Nghi] đã cố gắng hết sức để nuôi dưỡng Tạ Thịnh__[Tạ Thịnh] thành một đứa trẻ xuất sắc, để nó vượt trội hơn Hoàng tử thứ nhất… Để nó có thể sớm quay đầu lại, sớm biết đi, sớm gọi “phụ hoàng”… Chỉ là do trong thời gian mang thai, Quách Tiểu Nghi__[Quách Tiểu Nghi] quá lo lắng, nên Tạ Thịnh__[Tạ Thịnh] sinh ra với thân thể yếu ớt; hơn nữa, vì bị mẹ ép buộc phải học cách đi, học cách nói chuyện, học cách làm hài lòng hoàng đế, đứa bé không thể ngủ đủ, và sau vài lần khóc lóc, nó đã bị ốm. Khi Thái hậu biết chuyện này, bà đã triệu Quách Tiểu Nghi__[Quách Tiểu Nghi] đến và trách móc cô ấy; Quách Tiểu Nghi__[Quách Tiểu Nghi] đã khóc lóc xin lỗi, nhưng trong lòng cô ấy tin chắc rằng chính bà Giang kia đã tố cáo mình. Và từ đó, hai bên bắt đầu có hiềm khích với nhau. Trong suốt thời gian con trai mình lớn lên đến ba tuổi – khi nó đã biết đi, biết nói, biết chào hỏi – Khương Nhàn__[Khương Nhàn] cũng không hề biết rằng Quách Tiểu Nghi__[Quách Tiểu Nghi] ghét bà đến mức nào. Vì muốn bảo vệ chất lượng cuộc sống và sự an toàn cho con trai mình, bà buộc phải can thiệp. Đầu tiên, đó là phương pháp sử dụng vắc-xin bò để chống bệnh đậu mùa. Khi Tạ Triệt__[Tạ Triệt] hỏi bà làm thế nào mà nghĩ ra phương pháp này, bà trả lời ngay: “Đó là kết quả của việc liên tục học hỏi và suy nghĩ; hoàng đế có thể thử xem sao. Nếu không hiệu quả, thì cứ trừng phạt thần phi này đi.”

Nếu là người khác, Tạ Triệt thật sự không tin đâu.

Nhưng Cố Chiêu Nghi? Ngay cả những quan lại đi theo hoàng đế trong cung đều tin vào cô ấy; Cố Chiêu Nghi rất giỏi học hỏi, và cuốn sách chứa bí mật ấy chưa bao giờ rời khỏi tay cô ấy.

Khương Nhàn tiếp tục thuyết phục anh ta: “Nếu có hiệu quả, đó sẽ là một công trạng lớn; còn nếu không, thì coi như thiếp muốn mời vài con bò và một số người dân đến vui chơi thôi… Chẳng phải hoàng đế luôn mong muốn thiếp say mê trong những trò giải trí sao? Giờ thì tốt rồi, thiếp sẽ cùng người dân vui chơi.”

Theo lời cô ấy, kết quả đã chứng minh rõ tác dụng của việc tiêm vắc-xin phòng bệnh đậu mùa.

Khương Nhàn muốn ghi công lao này cho chủ nhân của mình, nhưng Tạ Triệt đã công khai tuyên bố trước triều đình rằng đó là thành quả của Cố Chiêu Nghi. Cha của Quách Tiểu Nghi lập tức lên tiếng phản đối: “Hoàng đế hàng ngày mời Cố Chiêu Nghi đến cung để hộ tống mình, điều này đã quá đáng rồi; làm sao có thể nghe theo lời nói của một người phụ nữ được? Nếu việc tiêm vắc-xin thực sự có hiệu quả, thì đó chính là công lao của sự thông minh sáng suốt của hoàng đế, chứ không liên quan gì đến các phi tần cả.”

Anh ta không phủ nhận tác dụng của vắc-xin, chỉ là cho rằng công lao đó thuộc về hoàng đế.