Ngày hôm sau khi đến chào hỏi, Trần Đáp Ứng đi theo sau Khương Nhàn đã phải nhận vô số ánh mắt khinh thường từ mọi người xung quanh.

  Huyền Bình lướt nhẹ chuỗi hạt Phật trên tay mình – đó là một trong những vật phẩm mà Thái Hậu ban tặng cho cô: “Hôm qua, Hoàng đế đến Viện Y Trúc, nhưng không phải để thăm Cố Tần, mà là đến nơi ở của Trần Đáp Ứng… Thật hiếm có mới được!”

  Ánh mắt cô dừng lại trên người Trần Đáp Ứng.

  Thật đáng tiếc, vì địa vị thấp kém, Trần Đáp Ứng đã lâu không còn cơ hội nói chuyện trong các buổi chào hỏi; cô không nhận ra rằng Huyền Bình đang muốn nói gì với mình, nên vẫn cúi đầu im lặng. Lục Dung Hoa nói một cách thờ ơ: “Nghe nói Hoàng đế chỉ ngồi một lát rồi đi… Có vẻ như, dù ở cùng một viện, Trần Đáp Ứng cũng không thể làm Hoàng đế hài lòng bằng Cố Tần được!”

  Nói hay lắm! Dung Quý Phi nghe xong và rất đồng ý.

 
Lần này, Trần Đáp Ứng cuối cùng cũng có phản ứng.

  Cô liếc nhìn Khương Nhàn một cái; thấy cô ấy không có ý định nói gì, cô cũng giả vờ như không nghe thấy gì cả.

  Dù sao thì cũng chẳng ai gọi tên mình mà!

  Là một người chỉ được coi là “đáp ứng”, cô không xứng đáng tự ý nói chuyện trong các buổi chào hỏi tại Kiến Chương Cung.

  Ánh mắt sắc bén của Huyền Bình nhìn thẳng vào Trần Đáp Ứng: “Trần Đáp Ứng im lặng như vậy, người ta sẽ nghĩ rằng tôi và Lục Dung Hoa đang bắt nạt em đấy!”

  Điều này rõ ràng là muốn buộc cô phải lên tiếng.

  Tâm trạng của Trần Đáp Ứng khá thoải mái; dù sao cô cũng chỉ là một người “đáp ứng” mà thôi, không có gánh nặng về địa vị… Người ta nói cô nhút nhát và không được yêu mến, cô hoàn toàn có thể cười và đồng ý… Nhưng nếu cô được yêu mến, liệu cô vẫn chỉ là một người “đáp ứng” thôi sao?

Hài lòng là niềm vui lớn nhất.

   Trần Đáp Ứng cười hiền lành: “Xin trả lời câu hỏi của Hoàng phi Huyền, các bà hoàng phi nói chuyện, thì một người hầu gái nhỏ bé như tôi đâu dám xen vào. Chỉ là không biết Hoàng phi Huyền có điều gì muốn hỏi tôi không? Tôi sẽ trả lời mọi thứ một cách thành thật.”

  Không biết thì không sợ hãi, Trần Đáp Ứng nghĩ rằng những người thuộc tầng lớp thượng lưu này đúng là đang phát điên.

  Hôm qua là Hoàng đế hỏi cô ta những câu hỏi.

  Hôm nay lại là Hoàng phi Huyền hỏi.

  À, không lạ gì cha mẹ cô ta luôn nói rằng cô ta từ nhỏ đã thông minh. Hóa ra việc cô ta được vào cung không phải để chiếm được sự yêu mến của Hoàng đế, mà là để giải đáp mọi thắc mắc của mọi người. Hoàng phi Huyền hay hỏi cô ta những câu hỏi như vậy, có lẽ là vì bản thân cô ta không có trí tuệ sâu rộng. Thôi thì đổi danh hiệu cho cô ta thành “Bần Phi” đi, và ban cho cô ta cái chữ “Huyền” thì hợp lý hơn.

  Hoàng phi Huyền tỏ vẻ không hài lòng: “Chỉ là khi chào hỏi nhau, chúng tôi trò chuyện vui vẻ thôi mà, cô lại làm cho mọi thứ trở nên nghiêm túc quá, thật là không thể cười nổi! Chúng tôi chỉ tò mò thôi, tại sao cô và Cố Tần lại thân thiết với nhau như vậy, tại sao cô ấy không truyền đạt cho cô những bí quyết để làm hài lòng Hoàng đế?”

  Cô ta nghĩ rằng mình đã chạm vào điểm yếu của Trần Đáp Ứng.

  Nhưng Trần Đáp Ứng lại nói: “Hoàng phi Huyền hiểu lầm rồi, Hoàng đế rất thích tôi đấy.”

  “…Thích cô, vậy tại sao ông ấy không ở lại với cô?”

  Trần Đáp Ứng ngạc nhiên: “Thích thì tại sao phải ở lại chứ?”

  “Vậy thì hãy nói xem, Hoàng đế thích điều gì ở cô?”

  Là vì vẻ ngoài tầm thường, thân hình gầy gò, hay là xuất thân thấp kém?

  Hoàng phi Huyền bị cô ta lập luận làm cho bối rối, và những lời chỉ trích của cô ta đều đầy định kiến. Thực ra, để được chọn vào cung, Trần Đáp Ứng dù không phải là một người đẹp hàng đầu, nhưng cũng là một cô gái xinh đẹp, dễ thương, và có vẻ ngoài khá ưa nhìn. So với Hoàng phi Huyền, người có người dì là Thái hậu và đang giữ vị trí cao trong triều đình, thì cô ấy còn đẹp hơn ba phần.

  Nói đến đây, Trần Đáp Ứng tỏ ra rất tự tin:

  “Hoàng đế đánh giá cao sự thông minh của tôi, và tôi có thể

Những người khác không quen biết lắm với Trần Đáp Ứng, nên không thể nhìn thấu bản chất thực sự của cô ấy qua nụ cười tự tin đó; họ cảm thấy khó hiểu cô ấy một chút.

Đúng rồi, dù đêm qua Hoàng đế không ở lại phòng riêng của Y Trúc Hiên, nhưng ông vẫn ban tặng vải cho cô ấy, điều này cho thấy ông không hề có ý không hài lòng gì cả.

Hơn nữa, Trần Đáp Ứng không xinh đẹp bằng Cố Tần; Cố Tần đã đối xử rất tốt với cô ấy, và cô ấy cũng không có mối liên hệ gì với hoàng gia… Chẳng lẽ…

Chẳng lẽ Trần Đáp Ứng chính là cố vấn quân sự đứng sau lưng Cố Tần!?

Trong khoảnh khắc đó, vô số ánh mắt đầy ý nghĩa đổ dồn về hai người họ.

※

Vào ngày hôm đó, Hoàng đế – người vẫn rất quan tâm đến các việc trong Hậu Cung – khi nghe được tin rằng Trần Đáp Ứng đã giải đáp những thắc mắc của mình, liền cau mày. Lương Ngộ Dần thấy vậy, liền đề nghị thăm dò: “Nếu Hoàng đế không thích cô ấy, sao cô ấy vẫn dám khoe khoang ngoài đó? Một kẻ dám tự xưng là ‘Thánh Thượng’ để giải đáp thắc mắc cho người khác… Chắc chắn cô ấy xứng đáng bị trừng phạt.”

Nhưng Hoàng đế lắc đầu: “Dù cô ấy ngu ngốc đến đâu, cô ấy cũng là một trong những thiếu nữ xinh đẹp được chọn vào Cung Ly; cô ấy còn quá trẻ, không thể chịu đựng được hình phạt nặng. Thôi, từ nay về sau, ta sẽ ít gặp gỡ cô ấy hơn… Chen Trọng Quang không thông minh, nên con gái của ông ta cũng chỉ là một kẻ ngốc nghếch mà thôi.”

Lương Ngộ Dần cúi đầu: “Hoàng đế thật là khoan dung và nhân từ.”

Hoàng đế chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Nếu nói về những người mà Hoàng đế muốn giết, thì có rất nhiều người trong triều đình cũ và bên ngoài… Người đầu tiên mà ông muốn giết chính là kẻ đầu đạo của phe loạn quân vẫn đang lẩn trốn ngoài đó, thường xuyên gây rối; người thứ hai là kẻ luôn nói một đằng làm một nẻo kể từ khi ông bắt đầu nắm quyền… Nếu xét theo thứ bậc, thì chẳng có lý do gì để bắt nạt một cô gái ngây thơ như vậy… Thôi, thôi đi.

Dù Hoàng đế đã quyết định bỏ qua chuyện đó, nhưng những người khác thì không nghĩ như vậy.

Mùa xuân này, cuộc sống trong cung đình khá yên bình, nhưng bên ngoài thì xảy ra rất nhiều chuyện rắc rối.

Có người đã dâng lời kiến nghị, nói rằng Hoàng đế

Hoàng đế suýt nữa thì tức chết mất.

Những kẻ nộp đơn kiến nghị đó đều thuộc phe của Lệ Minh Ngọc, cũng nghe theo lời nhà Lục; họ không thực sự muốn thay đổi người đứng đầu triều đình, mà chỉ dùng việc này để gây áp lực lên hoàng đế – trong Hậu Cung có biết bao mỹ nhân, sao không dành thời gian bên họ? Phải luôn quản lý mọi việc bằng tay mình sao? Chẳng lẽ ông ấy không nghĩ đến việc ngai vàng vẫn chưa được bảo vệ vững chắc?

Điều khiến hoàng đế càng tức giận hơn là những lời buộc tội rằng hàng ngày hoàng đế triệu Cố Tần đến Thanh Lưu Trí, người này được sủng ái một cách đặc biệt nhưng lại không thực hiện trách nhiệm sinh con nối dõi cho hoàng gia; vì vậy nên xử tử cô ta để thiết lập lại trật tự trong Hậu Cung. Hoàng đế tức giận đến mức lập tức phạt người này hai mươi roi, khi đưa cô ta trở về phòng, cô ta chỉ còn thở được hơi thở cuối cùng.

Lần này, hoàng đế thực sự rất không vui.

Ông ấy cho rằng những người thông qua kỳ thi khoa cử và phục vụ triều đình chính là các thần tử của mình; với những người làm việc cho mình, ông ấy nên đối xử khoan dung và hợp lý, chứ không nên giết hại họ chỉ vì một lá đơn kiến nghị. Vậy mà bây giờ, họ lại yêu cầu ông ấy giết chết người phi tần thân cận nhất của mình.

Ý họ là gì vậy? Ta không có lỗi, nhưng các ngươi lại đòi ta phải làm điều đó à?

Hoàng đế tức giận dữ, sau khi cho người đó bị đánh roi, ông ấy nói với giọng điệu bình tĩnh: “Mọi việc trong Hậu Cung đều được Hoàng hậu quản lý một cách ngăn nắp; các ngươi vừa mới nói ra là muốn xử tử Cố Tần__【Cố Tần】, người đã có công cứu giúp Hoàng thái hậu… Các ngươi thực sự nghĩ rằng ta không có tính tình, không muốn trừng phạt các ngươi, hay các ngươi muốn ta mang danh tiếng bất hiếu ư? Song Sự An, vết thương trên vai Cố Tần__【Cố Tần】 vẫn chưa khỏi hẳn đâu!”

Thấy hoàng đế thực sự tức giận, rất nhiều người trong cung quỳ xuống cầu xin ông ấy bớt giận, tha thứ cho họ.

Nơi hành hình cách đó khá xa, họ không thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Song Sự An, nhưng lòng họ vẫn run rẩy; trong các cuộc thảo luận sau đó, họ đều tỏ ra cẩn thận hơn nhiều. Nhưng nếu chỉ cần dùng bạo lực để giải quyết mọi vấn đề, thì hoàng đế cũng không cần phải phiền lòng nữa… Tình hình khi Cố Tần__【Cố Tần】 được sủng ái một cách đặc biệt nhưng lại không sinh con nối dõi ngày càng trở nên nghiêm trọng, dường như cô ta đang trở thành một “phi tần gây họa” cho đất nước.

Một mặt, Cố Tần__【Cố Tần】 đã chiếm mất phần lớ