Vụ ám sát đó đã bị kìm nén lại như vậy; ngoại trừ một bức thư được gửi đi từ Tiên Dương bằng chim én, không ai còn nhắc đến chuyện đó nữa, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Tạ Vân Yến vẫn ở lại nhà họ Ôn tạm thời, trong khi Ôn Chí Hổ bề ngoài vẫn tiếp tục cho người ta tìm kiếm cô ấy như trước đây. Nhưng lần này, những tay gián điệp của phủ Quốc Công – những người vốn luôn theo sát Tạ Vân Yến – gần như biến mất hoàn toàn chỉ trong một đêm.

Nơi họ từng ở trước đây giờ trống rỗng không một bóng người. Những nơi họ từng xuất hiện trước đó cũng không còn dấu vết gì của họ nữa, như thể họ đã biến mất không dấu vết. Dù người của Ôn Chí Hổ đã lật tung cả Tiên Dương để tìm họ, nhưng vẫn không thể tìm thấy họ.

Ôn Chí Hổ ban đầu muốn tìm những kẻ đó để hỏi tại sao họ lại cố gắng ám sát Tạ Vân Yến, và cũng muốn hiểu ý đồ của Quốc Công… Nhưng ai ngờ những kẻ đó lại đơn giản là biến mất không dấu vết.

Điều này quả thực giống như việc họ đang coi ông ta như một kẻ ngốc để lừa dối.

Khi nghe người hầu báo cáo, khuôn mặt Ôn Chí Hổ càng trở nên tức giận hơn. Ông ta vốn đã nghi ngờ Quốc Công từ trước, và bây giờ thì nghi ngờ càng mãnh liệt hơn; ông ta luôn cảm thấy Quốc Công không hề có ý tốt gì đối với mình.

……

Đêm đến, Đàm Kim đã đến nhà họ Đàm.

Đàm Ngân nhìn thấy anh ta vẫn có vẻ không hài lòng, nhưng cũng không ngăn cản những người khác vào hầm ngục nữa.

Xung quanh là những người mang đèn lồng, làm cho căn hầm ngục tối tăm trở nên sáng sủa như ban ngày; những chiếc thùng đựng đồ được xếp gọn gàng bên trong, không hề có dấu vết bị xáo trộn gì cả.

Đàm Ngân dường như đi theo sau Đàm Kim một cách bình thường, nhưng khi thấy Đàm Kim tiến lên kiểm tra các thùng đồ, ánh mắt cô ta trở nên rất nghiêm túc.

Ánh mắt cô ta lấp lánh, và cô ta lạnh lùng nói: “Sao vậy, kiểm tra cẩn thận như vậy là sợ tôi đã thay đổi đồ của bạn à?”

“A Ngân…”

Đàm Kim ngẩng đầu nhìn cô, muốn nói điều gì đó.

Đàm Ngân dường như tức giận, nói với giọng lạnh lùng: “Nếu anh không yên tâm, thì cứ mở thùng ra kiểm tra đi. Đừng để sau này có thiếu thứ gì mà lại bảo là mất ở nhà họ Đàm chúng ta, tôi không thể chịu trách nhiệm được đâu.”

Đàm Kim ban đầu cũng chỉ muốn kiểm tra một chút để phòng trường hợp nào đó xảy ra thôi. Lúc này thấy những chiếc thùng vẫn còn nguyên tại chỗ, không hề bị di chuyển chút nào, thậm chí những dấu vết mà anh ta đã để lại ở đáy thùng cũng vẫn còn đó, anh ta liền tiến lên và định mở thùng.

  Ánh mắt của Đàm Ngân đã thấy rõ những khối sắt được xếp gọn gàng bên trong thùng. Đàm Kim vội vàng giơ tay đặt lên nắp thùng, ngăn cản hành động của anh ta: “Cậu nói gì vậy? Tôi bao giờ nghi ngờ cậu đâu? Nếu ngay cả việc để đồ ở đây cậu cũng không yên tâm, thì tôi còn tin ai được nữa?”

  Những thứ bên trong thùng này không thể để người khác biết được. Hơn nữa, Đàm Kim cũng không nghĩ rằng Đàm Ngân sẽ có ý đồ với những thứ đó. Anh ta an ủi Đàm Ngân và nói: “Tôi chỉ muốn kiểm tra một chút thôi, làm sao tôi có thể nghi ngờ cậu được?”

  Sau khi nói xong, Đàm Kim quay sang những người đang đứng phía sau và bảo: “Hãy mang những thứ này ra ngoài, đặt lên thuyền đi. Cẩn thận một chút, đừng để xảy ra sai sót.”

  Những binh sĩ vận chuyển và gia đình họ Văn đi cùng đều tiến lên, cùng nhau mang những chiếc thùng ra ngoài.

  Lúc đầu, Đàm Ngân vẫn lo lắng, sợ rằng ai đó sẽ phát hiện ra điều gì đó bất thường. Nhưng khi thấy những người vận chuyển đang gặp khó khăn trong việc mang thùng mà không hề tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nào bất thường, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

  May mà Tạ Vân Yến và những người khác rất đáng tin cậy, họ không hề làm gì sai trái cả.

  Sợ Đàm Kim nhận ra điều gì đó bất thường, Đàm Ngân liền kéo Đàm Kim đi trước ra ngoài. Khi họ đến nơi râm mát trong sân, anh ta mới hỏi Đàm Kim: “Thật sự cậu muốn đưa những thứ này đi à?”

  “Cậu có biết không, một khi cậu đi rồi, thì sẽ không còn con đường quay trở lại nữa đâu.”

  Đàm Kim hít một hơi thật sâu và nói: “A Ngân, tôi đã nói với cậu rồi… Tôi đã không còn con đường quay trở lại nữa…”

  “Tại sao lại không?”

  Đàm Ngân ngắt lời anh ta: “Cậu đâu phải đã bán mình cho cơ quan vận chuyển hàng hóa đâu. Nếu cần, cậu cứ từ bỏ chức vụ này, chúng ta cả nhà cùng rời khỏi Xianyang, và cậu theo tôi đến công ty dịch vụ bảo vệ đi.”

  “Chúng ta sẽ đi làm việc ở miền Bắc, không dính líu gì đến công việc

Đàm Kim chỉ cảm thấy em trai mình quá ngây thơ.

  Cục vận tải gạo có tổng cộng mười hai chi nhánh, trải dài khắp các vùng đông tây của Đại Jin; ở bất kỳ tỉnh, huyện nào, họ cũng đều có người của mình.

  Hơn nữa, vụ việc liên quan đến sắt này rất quan trọng; tất cả mọi người trong Cục vận tải gạo đều đang đặt trọn hy vọng vào nó. Bất kỳ ai biết chuyện này mà không hợp tác với bọn xấu thì chỉ có con đường chết mà thôi.

  Nếu bỏ trốn, anh ta có thể đi đâu được chứ?

  Dù có chạy đến tận chân trời, người của Cục vận tải gạo vẫn sẽ tìm ra anh ta.

  Hơn nữa, Đàm Kim hoàn toàn không muốn rời đi. Gia đình họ vốn là nông dân, đã trải qua bao khó khăn; anh ta mới vừa có được cuộc sống ổn định như hiện tại và có cơ hội phát triển trong Cục vận tải gạo.

  Sau khi lần này giao hàng xong, anh ta không chỉ nhận được một khoản tiền lớn mà còn có cơ hội thăng tiến hơn nữa; có lẽ còn có thể nhờ vào mối quan hệ của mình trong Cục vận tải gạo mà được trợ giúp.

  Tương lai sẽ rất tươi sáng; anh ta thậm chí còn có cơ hội bước vào giới quan lại ở kinh thành. Nếu anh ta có thể làm hài lòng được Ôn Chí Hổ – Quốc Công – thì sao lại lo không thể thành công trong sự nghiệp chứ?

  Nếu bây giờ anh ta rời đi, không chỉ làm tổn thương đến Cục vận tải gạo và Ôn Chí Hổ mà tất cả những gì anh ta đã làm trước đây cũng sẽ tan thành mây khói. Làm sao anh ta có thể chấp nhận điều đó được chứ?

  Đàm Kim nhìn em trai mình và nói: “Anh có thể theo anh đến cơ sở bảo vệ, nhưng cha mẹ chúng ta thì sao? Họ đã già rồi; anh có thể để họ phải sống trong cảnh lưu lạc cùng chúng ta sao?”

  “Hơn nữa, anh cũng đã thấy rõ tính cách tàn nhẫn của những người trong Cục vận tải gạo rồi đấy. Dù anh rời khỏi Tiên Dương, họ vẫn sẽ không buông tha cho anh. Chúng ta có nên chạy trốn suốt đời, hay phải sống mãi ở vùng hoang dã phía bắc, kiếm sống trong cảnh khó khăn ấy sao?”

  Đàm Kim nói một cách chân thành:

  “A Ngân ạ, anh chỉ muốn mang đến cho cha mẹ một cuộc sống tốt đẹp hơn, và muốn gia đình họ Đàm có thể phát triển hơn nữa. Anh muốn mỗi khi người ta nhắc đến gia đình họ Đàm, họ sẽ không còn chỉ biết đến những người bán súp viên nữa, mà sẽ biết đến gia đình quan lại họ Đàm.”

  “Anh yên tâm đi… Sau khi lần này giao hàng xong, anh sẽ không dính líu đến chuyện sắt này nữa, và anh cũng sẽ có cơ hội thăng tiến hơn. Khi đó, anh sẽ đưa cha mẹ và em đến kinh thành để sống sung

Chỉ cần lợi dụng đêm nay để trốn thoát thôi…

Dù liệu khối sắt đó có thật hay giả, ai đã cướp đi nó, và sau này tình hình ở Tiên Dương sẽ ra sao, tất cả những điều đó đều không liên quan gì đến họ cả.

Nhưng Đàm Kim không chịu.

Dù anh ta đưa ra bao nhiêu lý do, thậm chí còn kéo cha mẹ vào cuộc, nói rằng tất cả đều vì gia đình Đàm, vì cha mẹ và bản thân mình…

Nhưng Đàm Ngân có thể nhận ra rằng, tất cả chỉ là những cái cớ mà thôi.

Đàm Kim không muốn đi.

Anh ta không thể từ bỏ mọi thứ mình đang có, cũng không muốn từ bỏ những lợi ích đã đạt được; anh ta hoàn toàn không sẵn lòng từ bỏ tất cả để theo anh ta đi.

Khi ánh mắt Đàm Ngân dần tắt đi, anh ta cũng hoàn toàn từ bỏ hy vọng với anh trai mình.

Anh ta muốn hỏi Đàm Kim một câu: Anh ta luôn nói về cha mẹ mình, nhưng liệu anh ta có bao giờ nghĩ đến việc, nếu chuyện buôn lậu khối sắt bị phanh phui, cha mẹ anh ta cũng có thể bị anh ta làm hại đến mức tử vong không?

Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Đàm Kim, Đàm Ngân cuối cùng cũng không nói gì thêm.

Khi nhìn thấy những thứ trong hầm ngục đang được mang ra ngoài một cách vất vả và được đặt lên thuyền, Đàm Ngân nói: “Sau này tôi sẽ đi cùng anh.”

Đàm Kim ngạc nhiên: “Anh cũng muốn đi à?”

“Nếu tôi không đi, ai sẽ bảo vệ anh đây?”

Đàm Ngân không nhìn anh trai mình, mà chỉ nói một cách kiên quyết:

“Những gì anh đang làm là những việc có thể khiến anh mất mạng; ai biết trước được sẽ có nguy hiểm gì xảy ra… Cha mẹ anh tuổi già rồi, không thể chịu đựng được những căng thẳng đó… Tôi cũng không muốn họ phải chứng kiến con trai mình chết trong tình huống nguy hiểm như vậy…”

“Anh yên tâm đi, tôi sẽ không chạm vào những thứ đó; tôi chỉ đi cùng các anh thôi… Khi anh giao hàng xong, tôi cũng sẽ không lại gần để nhìn những thứ không nên nhìn.”

Nghe lời em trai mình, Đàm Kim thấy vẻ mặt anh ta u ám, nhưng vẫn sẵn lòng giúp đỡ mình, và anh không khỏi cười nói: “Em thực sự là người tốt nhất đối với anh.”

“Anh yên tâm đi… Bên cạnh tôi có rất nhiều lính canh; ông Văn cũng đã giao cho tôi việc bảo vệ dinh thự… Chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Nhưng Đàm Ngân vẫn kiên quyết nói: “Tôi đã nói rồi… Tôi sẽ đi cùng anh… Nếu anh không cho phép tôi đi, thì anh cũng đừng rời khỏi thành phố nữa!”

Đêm nay chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra… Anh ấy nhất định phải đi cùng.

“Được rồi, được rồi, cậu cũng đi đi.”

Đàm Kim không hề nghĩ gì nhiều, chỉ cho rằng Đàm Ngân đang lo lắng cho mình. Anh cười và vỗ nhẹ vào vai Đàm Ngân, “Cậu bé này, rõ ràng là quan tâm đến anh trai mà lại cứ nói khó nghe thế, tính tình càng ngày càng cáu kỉnh rồi đấy… Nếu cậu muốn đi thì cứ đi đi, chỉ là sau này khi gặp người ta phải nhớ đừng nói lung tung nhé.”

Đàm Ngân lầm bầm: “Em biết mà.”

Dĩ nhiên anh ấy sẽ không nói gì cả; dù sao thì họ cũng chưa chắc đã gặp được những người đó đâu.

……

Những thứ trong hầm ngầm đã được dọn sạch rất nhanh. Không ai biết Tạ Vân Yến và những người của ông ấy đã để những thứ gì vào những chiếc thùng đó… Dù không nặng như sắt, nhưng những thứ đó vẫn có trọng lượng khá lớn, khiến con thuyền bị nghiêng xuống một chút. Những người vận chuyển chỉ biết rằng những thùng đó rất nặng, chẳng hề nghi ngờ điều gì cả.

Đàm Kim bị Đàm Ngân kéo đi nói chuyện, cũng không nhận ra có điều gì bất thường. Sau khi lên thuyền, con thuyền liền theo dòng sông tiến ra bến cảng, rồi không dừng lại mà tiếp tục ra khỏi thành phố. Khi đến ngoại ô thị trấn Tiên Dương, con thuyền mới cập bến. Ở đó, Cui Lâm đã đợi sẵn cùng với mười mấy chiếc Mã Xa.

“Ngài Đàm…”

“Cui Lâm? Tại sao ông lại đích thân đến đây?” Đàm Kim có vẻ ngạc nhiên khi gặp Cui Lâm.

Cui Lâm nói: “Ngài sợ việc ngài một mình vận chuyển những thứ này sẽ nguy hiểm, nên đã nhờ tôi đến giúp đỡ. Và đây là…” Ông nhìn về phía Đàm Ngân đang đi theo sau Đàm Kim, có vẻ ngạc nhiên.

“Đây là em trai tôi, Đàm Ngân.”

Đàm Kim sợ Cui Lâm hiểu lầm, liền giải thích: “Trước đây, những thứ này được để trong hầm nhà tôi, và luôn do em trai tôi trông coi. Em ấy lo lắng cho tôi nên nhất quyết muốn đi theo.”

“Nhưng ngài yên tâm, em trai tôi trước đây từng đi làm thuê kiếm, võ nghệ rất giỏi đấy.”

Cui Lâm cũng biết rằng những thứ này trước đây tạm thời được cất giữ trong hầm nhà Đàm, và Đàm Ngân trước đây cũng đã nhiều lần giúp công ty vận chuyển hàng hóa. Chỉ là lần này, Cui Lâm mới lần đầu tiên gặp Đàm Ngân mà thôi.

“Hóa ra là anh Đàm Kim, đều là người nhà mình cả.”

Khi những thứ hàng được vận chuyển xuống từng thùng một, Đàm Kim và Thúy Lâm đang trò chuyện với Đàm Ngân, nên không để ý kỹ lưỡng lắm.

Khi hai người nói xong và tỉnh táo lại, những thứ trên chiếc Mã Xa đã được sắp xếp gọn gàng hết cả rồi.

“Chúng ta đi đến Tu viện Tam Đào Quan.”

Khi Mã Xa bắt đầu di chuyển, những vết bánh xe in hằn trên con đường lầy sau cơn mưa. Đàm Kim đứng bên cạnh, nhìn theo chiếc Mã Xa tiến về phía trước, ánh mắt anh hơi nhíu lại khi nhìn thấy những vết bùn đó, trong lòng bỗng nhiên hiện lên một nỗi nghi ngờ.

Nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ về điều gì đó bất thường ấy, Đàm Ngân đã bất ngờ nói: “Hàng cần được gửi đến Tu viện Tam Đào Quan à? Nơi đó đã bị bỏ hoang rồi mà?”

Bị gián đoạn, Đàm Kim quên mất suy nghĩ ban nãy.

Ở phía trước, Thúy Lâm dẫn đầu đoàn người; còn Đàm Kim vì không biết cưỡi ngựa, nên chỉ lên chiếc Mã Xa cuối cùng cùng với Đàm Ngân. Anh liền giải thích với cô ấy: “Đúng là Tu viện Tam Đào Quan đã bị bỏ hoang, nhưng nơi đó vẫn có thể ở được. Hơn nữa, nó cách xa con đường chính, xung quanh toàn là rừng.”

“Từ Tu viện Tam Đào Quan có một con đường nhỏ có thể đi thẳng đến Qu An; vì ít người qua lại, nên khó bị ai phát hiện.”

Những người Bắc Điệp đến nhận hàng dù ăn mặc giống người triều đại Jin, nhưng họ cao lớn, toát lên vẻ hung hãn, rõ ràng khác biệt so với những người thanh lịch của đại Jin.

Nếu để họ vào thành phố, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ; còn xung quanh Tiên Dương, chỉ có Tu viện Tam Đào Quan mới thực sự phù hợp để ẩn náu người.

Đàm Ngân nhíu mày và hỏi: “Tại sao không đi đường thủy mà lại chọn đường bộ?”

Đàm Kim, bị cô ấy kéo sự chú ý, cười và trả lời: “Anh nghĩ đường thủy dễ đi lắm sao?”

“Các quan chức phụ trách công tác vận chuyển lương thực không hề đồng nhất; những mâu thuẫn và tranh đấu nội bộ luôn diễn ra không ngừng. Trên đường đi, còn có vài kẻ cổ hủ ở các tỉnh lân cận; dù họ có nhận được những lợi ích riêng, nhưng cũng không dám mạo hiểm.”

“Hơn nữa, khi đi về phía bắc từ Tiên Dương, chúng ta sẽ đến kho lương thực của cơ quan này.”

“Người canh giữ nơi đó không phải là người của Quốc Công đâu.”

Nói cách khác, nếu những thứ đó không được vận chuyển từ Tiên Dương xuống phía bắc, việc đi theo đường sông quả thực sẽ nhanh hơn rất nhiều và cũng không cần phải qua lại vất vả, nhưng khi đến kho lương của Cao Sĩ Phủ ở ngoại ô kinh thành, chúng sẽ rơi vào tay người khác.

Lúc đó, việc lấy những thứ đó ra để giao cho người Bắc Địch sẽ trở nên vô cùng khó khăn, và cũng quá mạo hiểm.

Đàm Ngân tựa vào thành Mã Xa và hỏi một cách thoạt qua: “Người ở Cao Sĩ Phủ ngoại ô kinh thành không hề biết chuyện này sao?”

“Tất nhiên là không biết rồi. Người quản lý Cao Sĩ Phủ ấy tên là Hồ Thị Minh, một kẻ cứng đầu, không biết thích nghi.”

Quốc Công nói: “Cha đã muốn thay thế hắn từ lâu rồi, chỉ tiếc là gia đình Hồ trước đây đã có mối quan hệ với công chúa, nên có những mối liên hệ phức tạp với hoàng gia. Hơn nữa, Hồ Thị Minh còn là anh rể của Bộ trưởng Hộ khẩu Triệu Đông nữa.”

Đàm Kim nói với vẻ ghen tị:

Kẻ Hồ Thị Minh ấy cứng nhắc, không biết thích nghi, không hợp tác với ai cả, nhưng gia đình hắn lại có địa vị cao, lại có mối quan hệ với hoàng gia. Vì tính cách như vậy, khả năng hắn leo lên vị trí cao là rất thấp, nhưng chỉ riêng vì gia thế của hắn, dù hắn có cứng đầu đến đâu, cũng chẳng ai dám đụng đến hắn đâu.

Đàm Kim chỉ cảm thấy Hồ Thị Minh không biết trân trọng những thứ mình có. Nếu hắn có một gia thế tốt như vậy, có một xuất thân tốt như vậy, chắc chắn hắn sẽ thành công hơn Hồ Thị Minh nhiều, làm sao có thể chỉ giữ một chức vụ nhỏ bé như ở Cao Sĩ Phủ mà sống một cách cứng nhắc như vậy được?

Đàm Ngân không để ý đến ánh mắt ghen tị trong mắt Đàm Kim, mà tiếp tục hỏi: “Còn những người khác ở Cao Sĩ Phủ thì sao? Nếu trên đường có người không đồng ý bán sắt già, vậy những thứ sắt già đó làm thế nào mà được vận chuyển đến Tiên Dương mà không bị giữ lại bất cứ nơi nào trên đường?”

Quốc Công trả lời: “Những thứ của cha, ai dám giữ lại chứ? Hơn nữa, những kẻ cứng đầu kia cũng không mấy người trong sạch đâu. Dù họ không dính líu đến chuyện sắt già, nhưng mọi người đều biết rõ rằng trên con thuyền này có những thứ gì.”

“Con thuyền của ông Văn cũng đã đi thẳng từ Lâm Xuyên đến Tiên Dương, không dừng lại ở bất cứ nơi nào trên đường, vì vậy dù họ có ý định gì đi nữa, cũng không thể làm gì được…”

Nói xong vài câu, Đàm Kim quay sang Đàm Ngân bên kia và hỏi:

“Bình thường anh không quan tâm đến chuy