Đêm hôm đó, tại nhà họ Ngôn.

“Cao An thế nào rồi?”

Ôn Chí Hổ với chiếc khăn trắng dày quấn quanh tay, hỏi người bên cạnh mình.

Ôn Tứ Tình mặc bộ áo khoác màu đỏ tối, khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi, nghe vậy liền lo lắng nói: “Nhát dao đó rất sâu, may mắn là anh Cao đã tránh được những chỗ nguy hiểm, nếu không thì có lẽ đã mất mạng rồi…”

Nghĩ đến vết thương trên lưng Cao An, cô ấy chỉ biết buồn bã.

Dù nhát dao đó không trúng vào những chỗ quan trọng, nhưng lại xuyên qua một động mạch. Bác sĩ phải mất rất nhiều công sức mới cầm máu được, và vết thương quá sâu, ít nhất cũng phải mất vài tháng mới khỏi hẳn.

Rất nhiều việc trong gia đình họ đều do Cao An đảm nhận, và trước đây, khi cần giao hàng, cũng chính anh ấy là người đi giao. Bây giờ anh ấy bị thương, tất cả các kế hoạch của họ đều bị đảo lộn.

“Bố ơi, có biết kẻ nào đã làm việc này không? Có phải là Tạ Vân Yến không?”

“Không phải là hắn.”

Ôn Chí Hổ cũng tỏ ra rất lo lắng. Ông cũng từng nghi ngờ liệu có phải là Tạ Vân Yến hay không, nhưng biểu cảm ngạc nhiên trên khuôn mặt hắn lúc đó không thể giả được, và phản ứng tự nhiên của con người cũng không thể che giấu được.

Đêm hôm đó, những kẻ sát thủ đó đến để giết ông và Cao An; mỗi đòn đánh đều nhằm mục đích giết chóc.

Nếu không phải vì Tạ Vân Yến kịp thời đứng ra bảo vệ họ, kéo ông và Cao An ra khỏi tầm nguy hiểm và đẩy lùi những kẻ đó, có lẽ lúc này hai người họ đã không còn sống nữa.

“Tôi đã thử kiểm tra Tạ Vân Yến rồi; hắn hoàn toàn không biết gì về những thứ trên con tàu chính thức, và cũng không hề quan tâm đến việc vận chuyển lương thực.”

Chiều nay, ông đã đưa Tạ Vân Yến đến nhà dân ở phía bắc thị trấn, cũng như đến văn phòng của cơ quan quản lý vận chuyển lương thực.

Anh ta đã nhiều lần đặt mồi câu, thậm chí còn cho Tạ Vân Yến cơ hội để quan sát những thông tin quan trọng. Nếu Tạ Vân Yến thực sự có ý định liên quan đến việc vận chuyển lương thực, thì anh ta chắc chắn không thể không bị thu hút.

Nhưng từ đầu đến cuối, Tạ Vân Yến chưa bao giờ để lại dấu vết gì cả.

Khi nào anh ta nghi ngờ điều gì, anh ta luôn không ngần ngại đặt ra câu hỏi. Chẳng hạn, với những món quà triều cống, hay những lời nói dối mà Tạ Vân Yến cố tình để lộ ra sai sót, anh ta đều thể hiện rõ sự không hài lòng và phản đối trực tiếp.

Ôn Chí Hổ có thể chắc chắn rằng Tạ Vân Yến không liên quan đến những vụ đột nhập vào nhà dân hay vụ ám sát này.

“Tin tức từ kinh thành đã được gửi về rồi. Tạ Vân Yến đột nhiên rời kinh thành là do xảy ra tranh cãi với người trong cung, việc anh ta kiên quyết điều tra về Hoàng Kiết đã khiến Hoàng đế tức giận.”

“Hơn nữa, suốt quá trình đi về phía nam, anh ta không hề che giấu hành tung của mình. Khi đến Xianyang, anh ta chỉ đơn giản là đi chơi cùng Tô Cẩm Nguyên và Uông Nhân, đồng thời cũng giúp gia đình Tiêu mua nguyên liệu vải.”

Ôn Tứ Tình cau mày: “Vậy còn Lạc Thanh Dục thì sao?”

“Có lẽ là trùng hợp thôi.”

Ôn Chí Hổ nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã hỏi kỹ người đã đưa Huệ Nhi trở về vào ngày hôm đó; họ thực sự chỉ gặp nhau tình cờ trong rừng, và cũng chính Huệ Nhi là người đầu tiên nói lời thiếu lịch sự, suýt nữa thì xảy ra ẩu đả với họ.”

Ôn Tứ Tình nghe xong thì thở dài: “Tôi cũng đã nghe An Ca nói về chuyện này. Lạc Thanh Dục luôn nhớ mãi về tay nghề của Tạ Vân Yến; sau khi tình cờ gặp nhau ở Xianyang, chính anh ta là người chủ động tiếp cận Tạ Vân Yến, nhưng Tạ Vân Yến lại khá lạnh lùng với anh ta.”

Ngày hôm đó, Cao An đã ra lệnh điều tra danh tính của Tạ Vân Yến; sau khi biết được thông tin về anh ta, ông ta bắt đầu nghi ngờ.

Sau đó vài ngày, Ôn Chí Hổ vẫn luôn theo dõi nhóm người gồm Tạ Vân Yến, nên ông rất rõ ràng rằng hầu hết thời gian, chính là Lạc Thanh Dụ mới là người chủ động tiếp cận nhóm này, trong khi Tạ Vân Yến hiếm khi ở bên Lạc Thanh Dụ một mình.

Ôn Chí Hổ thở phào nhẹ nhõm, nhìn vào bàn tay bị thương của mình và nói: “Có vẻ như việc Tạ Vân Yến đến Xianyang chỉ là sự trùng hợp thôi.”

“Hôm nay anh ấy đã cứu tôi và Cao An; ngày mai em hãy chuẩn bị một món quà lớn để mang đến Lâu Đài Ngọc Vinh…”

Trong lúc nói, ông dường như nghĩ đến điều gì đó, rồi lại thay đổi ý định:

“Thôi, thà ta tổ chức một bữa yến tại nhà, mời họ đến để cảm ơn trực tiếp.”

Ôn Tứ Tình nghe xong có vẻ không hiểu: “Cha ơi, Tạ Vân Yến quả thật đã cứu cha và anh Cao, nhưng việc đưa quà cảm ơn cũng được thôi… Dù sao họ cũng không ở lại An Yang lâu đâu, cha cần phải làm gì quá phiền phức vậy?”

Nàng tỏ ra bối rối:

“Tạ Vân Yến đã làm phật lòng Hoàng đế, bị bãi chức, lại có thù với Quốc Công và gia đình Từ… Trước đây ở kinh thành, anh ta còn làm tổn thương không ít người nữa… Người như vậy chính là nguồn rắc rối; tại sao chúng ta lại phải cố gắng làm hài lòng họ?”

Ôn Chí Hổ nhìn người con gái cả cao ráo, thông minh không kém gì đàn ông của mình và nói: “Không phải là để làm hài lòng họ, mà chỉ là để giữ lại một chút ân tình mà thôi.”

Thấy Ôn Tứ Tình vẫn không hiểu, ông cười và nói tiếp:

“Con có nghĩ rằng vì Tạ Vân Yến bị Hoàng đế ghét bỏ, nên chúng ta không cần phải quan tâm đến anh ta nữa không? Thì con đã sai lầm rồi.”

“Hoàng đế của chúng ta chưa bao giờ là người nhẹ nhàng hay khoan dung… Nếu thực sự Ngài ghét bỏ Tạ Vân Yến, con nghĩ anh ta có thể thoát khỏi kinh thành và tự do ở lại Xianyang lâu như vậy không?”

Dựa vào việc Ôn Chí Hổ hiểu rõ tính cách của Hoàng đế Kính, nếu thực sự bị ngài ghét bỏ, dù cho Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] có thể trốn khỏi kinh thành để thoát khỏi lệnh cấm đi lại, sau này Hoàng đế chắc chắn cũng sẽ sai người bắt giữ cô ta.

Nhưng Hoàng đế không làm vậy; gia tộc Tiêu thậm chí còn không hề bị ảnh hưởng gì, mọi thứ vẫn yên ổn như trước.

Trong tình huống này, liệu Hoàng đế có thực sự ghét bỏ cô ta, hay chỉ là tức giận tạm thời, hoặc có ý đồ gì khác… ai có thể nói rõ được?

Cũng giống như việc cứu trợ thiên tai ở các vùng Ung Châu và Lương Châu trước đây, ai có thể ngờ rằng những người mà Hoàng đế chỉ coi là những người được cử đi một cách không nghiêm túc, lại có thể gây ra những rối loạn lớn đến mức làm xáo trộn hoàn toàn tình hình ở phía tây bắc?

Lúc bấy giờ, toàn triều đều buộc tội Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến], nhưng Hoàng đế đã nói gì?

“Ngươi làm được, cứ tiến lên đi.”

Ôn Chí Hổ nhớ lại những cuộc tranh luận dữ dội trong triều lúc bấy giờ và thở dài:

“Trong trận hạn hán ở phía tây bắc, Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] đã có công lao lớn; vào dịp Tết, cô ta còn cứu Hoàng đế khỏi nguy nan. Hơn nữa, khi gia tộc Tiêu suýt nữa bị diệt vong, Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] lại giúp họ phục hồi, không chỉ quay trở lại triều đình mà còn trở thành cận thần của Ngài. Chỉ trong vòng một năm, cô ta đã được nhiều người trong triều e ngại… Cô ta dựa vào điều gì để làm được như vậy?”

“Loại người như cô ta, chỉ cần có một chút cơ hội để thăng hoa, thì đừng bao giờ đụng đến họ.”

Trừ khi bạn có thù hận sâu sắc và chắc chắn có thể giết chết họ, khiến họ không bao giờ có cơ hội trỗi dậy nữa, thì tốt hơn hết là nên cố gắng thiện thiện với họ.

Ánh mắt Ôn Chí Hổ trở nên khó đoán; khi nói về Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến], ông ta lại có phần ngưỡng mộ:

“Hơn nữa, sau khi Hùng Duệ Nguyên qua đời, con đường của chúng ta ở phía tây bắc đã bị cắt đứt; thiếu đi nguồn thu từ hai vùng Ung và Lương, thu nhập hàng năm của chúng ta sẽ bị giảm đi ít nhất một nửa. Vị Nguỵ Xuân Hoa__[Nguỵ Xuân Hoa] mới được bổ nhiệm kia thì không mấy am hiểu về chính sách, nhưng cách ông ta đối xử với Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] thì lại khác.”

“Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] đã có ân huệ và sự hỗ trợ đối với ông ta; nếu chúng ta có thể liên kết với Tạ Vân Yến__[Tạ Vân Yến] để thông qua cô ta mà tiếp cận Nguỵ Xuân Hoa__[Nguỵ Xuân Hoa], thì đó sẽ là điều tốt nhất đối với chúng ta. Ngay cả nếu không thể, việc

Ôn Tứ Tình nghe vậy giật mình: “Cha muốn kéo Tạ Vân Yến vào cuộc này ư? Anh ta đang có thù với Yu Quốc Công kìa!”

  Ôn Chí Hổ lạnh lùng nói: “Có thù với hắn thì sao chứ? Là hắn đã gây ra họa cho gia tộc Tiêu, người khác không biết nhưng chúng ta biết rõ mà.”

  “Việc mất đi hai tỉnh Dung và Liang là chuyện của bọn họ, nhưng họ vẫn cứ thế, luôn muốn chiếm đoạt quá nhiều lợi ích, khiến chúng ta phải liều lĩnh. Họ có bao giờ nghĩ đến sự vất vả của chúng ta không?”

  “Khi trước, họ không ngần ngại dùng gia tộc Từ để đón đầu hậu quả; sau này, chỉ vì muốn đổ lỗi cho gia tộc Tiêu, họ đã sẵn lòng giết người mà không hề do dự.”

  Ông nhìn xuống bàn tay bị thương của mình,

  “Qing Nhi, Yu Quốc Công không phải là người tốt đâu… Con đừng nghĩ quá tốt về hắn.”

  “Chúng ta, cũng như tất cả mọi người trong công việc vận chuyển lương thực, đối với hắn chỉ là những quân cờ có thể được sử dụng mà thôi.”

  “Cuối năm ngoái, Hoàng đế đã bắt đầu quan tâm đến vấn đề vận chuyển lương thực; đầu năm nay, Ngài thậm chí còn triệu tập người đứng đầu cơ quan vận chuyển lương thực về kinh thành. Tôi e rằng, sớm muộn gì Hoàng đế cũng sẽ quyết định tiến hành điều tra kỹ lưỡng.”

  Vấn đề vận chuyển lương thực thực sự là một “lỗ hổng” lớn, đầy rủi ro và không thể chịu đựng được sự kiểm tra.

  Trong hai năm qua, Ôn Chí Hổ ngày càng lo lắng, sợ rằng Hoàng đế sẽ thực sự tiến hành điều tra, sợ rằng gia đình mình sẽ trở thành con cờ bị Yu Quốc Công sử dụng, sợ rằng gia tộc Ôn sẽ bị kéo vào vòng xoáy rắc rối này và không còn chỗ nào để sống.

  Ôn Tứ Tình nghe xong lời Ôn Chí Hổ, mặt tái nhợt: “Cha…”

  “Tôi chỉ hy vọng đây chỉ là những lo lắng vô cớ… Nhưng chuẩn bị sẵn một lối thoát cho bản thân luôn là điều tốt.”

  Ôn Chí Hổ thở dài: “Muốn kéo Tạ Vân Yến vào cuộc này thật sự rất khó… Nhưng Tạ Vân Yến là người có tính cách phức tạp, không phải người chỉ biết đen hay trắng. Nếu một ngày nào đó có chuyện xảy ra, con có thể thử liên hệ với anh ta… Biết đâu anh ta có thể giúp gia đình Ôn chúng ta tìm được lối thoát.”

Ôn Tứ Tình vội vàng nói: “Bố ơi, đừng nói lung tung như vậy, bố chắc chắn sẽ không gặp chuyện gì đâu!”

  “Được rồi, con đừng lo lắng.”

  Trước mặt người khác, Ôn Chí Hổ có thể là kẻ không từ thủ đoạn, nhưng với con gái mình, ông lại rất nhẹ nhàng và dễ tính.

  Ông cười với Ôn Tứ Tình đang lo lắng: “Thôi nào, bố chỉ nói đùa thôi mà, chuyện gì cũng không dễ xảy ra đến thế đâu.”

  “Đã khuya rồi, con mau về nghỉ đi. Hãy để Cao An chăm sóc bố trong vài ngày tới. Về việc giao hàng, sau này bố sẽ nhờ Đàm Kim lo liệu.”

  Ôn Tứ Tình gạt bỏ nỗi lo trong lòng: “Vậy thì bố cũng nên nghỉ sớm đi.”

  Sau khi đưa Ôn Tứ Tình về, Ôn Chí Hổ mở cửa sổ nhìn ánh trăng bên ngoài, nhưng lòng vẫn không yên.

  Không biết là do vụ ám sát bất ngờ xảy ra tối nay, hay vì bóng ma của việc hàng hóa trên con thuyền chính quyền bị người ta phát hiện vào đêm hôm đó…

  Ông luôn cảm thấy như sắp có chuyện gì đó xảy ra.

  Ôn Chí Hổ nhấp môi, cúi đầu nhìn đôi tay mình, ánh mắt đầy u ám. Sau một lúc lâu, ông mới thở dài nhẹ, rồi lại ngẩng đầu nhìn ánh trăng, không khỏi cười đắng.

  Quả thật, con người không nên làm những điều xấu xa.

  Khi đã làm điều xấu, không thể quay đầu lại được, và cũng tự làm tổn thương lương tâm mình. Không còn thể sống thoải mái, tự tin như trước nữa; mọi thứ đều trở thành dấu hiệu của tai họa sắp đến. Nhớ đến người vợ đã qua đời sớm, ông ngẩng đầu lên và thì thầm:

  “Thanh Huệ ơi, nếu em nhìn thấy bố bây giờ, chắc chắn sẽ cảm thấy ghê tởm lắm.”

  Ông đã mất đi người vợ, cũng mất đi hình ảnh của chàng trai trẻ tuổi, đầy tinh thần, chính trực và dịu dàng mà cô ấy từng yêu…