Sau bữa ăn, Tạ Vân Yến cùng mọi người đã nhận lời “mời” của Lạc Thanh Dụ và chuyển đến sống tại Viện Ngộ Khúc một cách tự nhiên.

Họ đã thuê trọn một khu vườn nhỏ phía sau Viện Ngộ Khúc. Khu vườn không quá rộng lớn, chỉ có ba căn phòng thôi; từ cổng vòm hình bán nguyệt ở phía trước vườn, có thể nhìn thấy hết toàn bộ không gian bên trong. Nơi này trước đây từng là một sân khấu.

Các căn phòng trong vườn khá rộng rãi; căn phòng chính được thiết kế thông thoáng, có cả phần ngoài để ra vào; phần ngoài còn được trang bị rèm cửa và phòng riêng cho các cung nữ và người hầu nghỉ ngơi.

Sau khi Tạ Vân Yến cùng mọi người dọn vào ở, Lạc Thanh Dụ không ở lại lâu, chỉ trò chuyện với họ một lát rồi đi.

Tô Cẩm Nguyên và Uông Nhân ở lại trong vườn nghỉ ngơi, trong khi Tạ Vân Yến ra ngoài gặp bạn bè. Khi ông ấy trở lại, trời đã tối.

Khi Tạ Vân Yến bước vào vườn, ông ta nhìn thấy Tô Cẩm Nguyên đang ngồi một mình trong vườn, mải mê suy nghĩ.

Ông ta liền gọi tên cô ấy.

Tô Cẩm Nguyên bừng tỉnh.

“Sao em lại ngồi một mình đây và mơ màng thế?” Tạ Vân Yến tiến lại gần cô ấy và thấy Uông Nhân không có ở đó, liền cau mày: “Uông Nhân đâu rồi?”

“Cô ấy đã dẫn Hồng đậu đi nghe hát ở phía trước rồi.”

Uông Nhân là người không thể yên tĩnh; buổi chiều, cô ấy kéo Tô Cẩm Nguyên muốn ra ngoài, nhưng vì cô ấy đang có việc riêng, nên đã viện cớ không khỏe để ở lại.

Vì vậy, Uông Nhân không đi cùng họ, mà ở lại bên cạnh Tô Cẩm Nguyên suốt buổi chiều. Khi nghe nói tối nay ở Viện Ngộ Khúc có buổi hát, cô ấy liền đi xem.

Tạ Vân Yến ngập ngừng hỏi: “Vậy viên ngọc trai kia đâu? Cô ấy cũng không có ở đó à?”

  “Viên ngọc trai đã đi về phía nhà bếp nhỏ rồi.”

  Dù sân này không phải là một căn nhà riêng biệt, nhưng bên trong vẫn có một nhà bếp nhỏ. Viên Ngọc Trai đã đi xin củi và ấm đồng từ những người sống ở tầng lầu Yue Lai để nấu nước uống trà.

   Tô Cẩm Nguyên vừa nói xong liền nhấp môi và ngẩng đầu hỏi: “Thế nào rồi, đã tìm hiểu được thông tin về danh tính của Lạc Thanh Dụ chưa?”

   Tạ Vân Yến gật đầu và ngồi xuống bên cạnh cô ấy: “Anh ta là con trai út của gia tộc Lạc ở Kỳ Châu, đồng thời cũng là cháu trai của bà Lạc ở phủ Quý Nam Hầu.”

  “Còn nhớ sau khi anh cả và các anh khác được an táng không lâu, bà Lạc ở phủ Quý Nam Hầu đã đến nhà chúng ta, muốn xin nhận cây huyết sâm mà triều đình ban tặng cho cháu trai mình, người mà bà ấy nhắc đến chính là Lạc Thanh Dụ.”

   Tô Cẩm Nguyên thì thầm: “Hóa ra là anh ta...”

  Sau khi xảy ra sự việc xông vào cung điện, Hoàng đế Khánh đã ban tặng rất nhiều quà phẩm để an ủi gia tộc Tiêu, trong đó có hai cây huyết sâm rất quý giá.

  Bà Lạc ở phủ Quý Nam Hầu là người rất hào phóng. Bà mang theo năm nghìn lượng bạc đến xin, nói rằng cháu trai mình yếu đuối và cần gấp huyết sâm để bồi dưỡng sức khỏe. Sau khi thảo luận với Tiêu Lão Phu Nhân, họ đã quyết định chia một cây huyết sâm cho phủ Quý Nam Hầu.

  Vì vậy, sau đó bà Lạc ở phủ Quý Nam Hầu luôn quan tâm đến gia tộc Tiêu, và mỗi dịp lễ Tết đều gửi quà tặng đến họ.

   Tạ Vân Yến tiếp tục nói: “Gia tộc Lạc có nguồn gốc từ dòng họ Cát Đích Gao Lạc từ rất lâu trước đây, đã sinh sống bên bờ sông Kỳ Châu trong hàng trăm năm. Kỳ Châu là nơi sản xuất nhiều quặng sắt, và hơn một nửa số đất chứa quặng sắt đều nằm trong tay gia tộc Lạc cùng với hai gia tộc lớn khác.”

  “Người dân trong gia tộc Lạc đã trải qua nhiều thăng trầm qua nhiều triều đại, có hai người từng giữ chức thủ tướng, ba người được bổ nhiệm làm quan cao cấp, và còn rất nhiều quan chức khác nữa. Lạc Thanh Dụ là con trai út của thế hệ này trong gia tộc Lạc, và từ khi mới sinh ra đã được mọi người trong gia tộc yêu thương hết mực.”

  “Ôn Chí Hổ đã bảo Cao An phải chăm sóc và chiều lòng Lạc Thanh Dụ một cách chu đáo, tất cả đề

Trong lúc trò chuyện vui vẻ trước đây, cô ấy đã từng một cách gián tiếp hỏi về tuổi tác của Lạc Thanh Dụ. Anh ta và em trai cô ấy chỉ khác nhau vài tháng tuổi mà thôi; hơn nữa, trong một gia tộc lớn có truyền thống hàng trăm năm như nhà Lạc, việc nhầm lẫn dòng máu chính thống là điều hoàn toàn không thể xảy ra được.

Nói cách khác, Lạc Thanh Dụ không phải là A Lạc.

Tạ Vân Yến Nhìn thấy vẻ buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy khi cô ấy cúi mắt xuống, anh không nhịn được mà hỏi: “Có chuyện gì vậy? Phải chăng Lạc Thanh Dụ gặp vấn đề gì rồi?”

“Không phải.” Tô Cẩm Nguyên Nén môi lại, “Tôi chỉ hỏi thôi mà.”

Tạ Vân Yến Nhíu mày; anh quen biết Tô Cẩm Nguyên đã lâu, nhưng chưa bao giờ thấy cô ấy tỏ ra buồn bã đến thế.

Cô ấy không nói ra điều gì, nhưng trông rất chán nản, toàn thân đều u sầu; dù cố gắng che giấu, giọng nói của cô ấy vẫn mang theo nỗi u ám.

Tạ Vân Yến nói: “Nhưng cách bạn cư xử bây giờ, không giống như là chẳng có chuyện gì cả.”

Anh hạ giọng xuống,

“Tôi không phải người ngoài; nếu bạn có chuyện gì, có thể nói với tôi, dù là chuyện gì cũng được.”

Tô Cẩm Nguyên Đối diện với ánh mắt quan tâm của anh, bỗng nhiên cô cảm thấy muốn trút bỏ nỗi buồn. Cô nén môi lại một lúc lâu, rồi mới nói bằng giọng nghẹn ngào: “Bạn có biết trước đây tôi đã mất mát một người em trai không?”

Tạ Vân Yến Bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên gặp Tô Cẩm Nguyên bên ngoại ô thành Qu An; lúc đó, cô ấy đã kể về chuyện này.

Cô ấy nói rằng mình đã mất mát một người em trai, và Dư Thị cũng đã dùng thông tin về người em trai đó để lừa cô rời khỏi thành phố, trốn thoát khỏi cuộc hôn nhân đó.

“Tên anh ấy là Tô Kim Lạc, biệt danh cũng là A Lạc.”

Tô Cẩm Nguyên Giọng nói của cô trở nên nghẹn ngào, “Khi anh ấy mất tích, anh ấy mới chỉ bốn tuổi thôi… Lúc đó, anh ấy nhỏ bé như vậy.”

Cô vẽ hình dáng của một đứa trẻ trước mặt mình, nhưng chưa kịp nói gì thêm, mắt cô đã đỏ lên.

“Từ nhỏ, anh ấy đã rất thông minh và rất dính dáng; luôn thích nũng nịu tôi, giống như một đứa trẻ nhỏ luôn theo sát lưng tôi, gọi tôi là ‘chị gái’ mọi lúc mọi nơi… Thậm chí còn dính vào tôi nhiều hơn cả bố nữa.”

“Thực ra tôi chỉ lớn hơn anh ấy hai tuổi thôi. Lúc đó tôi còn nhỏ và rất thích chơi đùa, luôn cảm thấy phiền khi anh ấy luôn bám lấy mình, không muốn dẫn theo anh ấy đi đâu cả.”

“Mỗi lần tôi đều dỗ dành anh ấy, nói sẽ chơi trò trốn tìm với anh ấy, để anh ấy đi khắp nhà tìm tôi, trong khi đó tôi lại lén lút đi chơi một mình.”

“Có một lần tôi trở về quá muộn; anh ấy đã tìm tôi suốt buổi chiều mà không thể tìm thấy, cứ nghĩ rằng tôi đã bị lạc mất.”

“Anh ấy đã ngồi khóc trước cửa, khóc thành tiếng gầm thét, đứa bé nhỏ bé ấy khóc như tiếng sấm vang vọng; dù bố tôi có an ủi thế nào đi nữa, anh ấy cũng không chịu ngừng khóc, làm cho hàng xóm láng giềng cứ tưởng nhà chúng tôi có chuyện gì lớn xảy ra.”

“Hồi nhỏ, A Lạc rất xinh đẹp – đôi mắt đen như nho, đôi má hồng hào, trông giống như một con búp bê sứ.”

“Đứa bé khóc đến nỗi bị nôn oánh; khi thấy cô ấy xuất hiện, nó liền lao vào ôm lấy cô ấy, vừa khóc vừa gọi cô ấy là “chị gái”, nước mắt làm ướt đẫm khuôn mặt cô ấy.”

“Bố tôi khóc đến nỗi mặt tái mét; còn tôi, lúc đó mới chỉ là một đứa trẻ, cũng cảm thấy vô cùng áy náy và đau lòng.”

“Sau đó, Tô Cẩm Nguyên luôn dẫn theo em trai mình đi đâu cũng vậy.”

“Sau khi bố tôi gặp tai nạn, chỉ còn lại tôi và A Lạc. Chú Wang ban đầu muốn nuôi chúng tôi, nhưng chú và dì tôi lại đến Jingchuan, nói rằng bố tôi đã qua đời và yêu cầu chúng tôi sống cùng họ.”

“Lúc đó bà ngoại vẫn còn sống, và Tô Vạn Toàn cũng là chú ruột của chúng tôi.”

“Họ tự mình đến đón chúng tôi và muốn đưa hài cốt của bố tôi về kinh thành để an táng. Dù Wang Guangzhong có không muốn đi nữa, cũng không thể ngăn cản việc “gia đình đoàn tụ” này được.”

“Hơn nữa, trước khi qua đời, bố tôi đã đặt lời hứa kết hôn giữa tôi và gia đình Tiêu; gia đình Tiêu cũng muốn đưa tôi về kinh thành để chăm sóc, và sau khi tôi đến tuổi trưởng thành thì sẽ kết hôn. Wang Guangzhong đành phải để tôi đi.”

“Tô Vạn Toàn đã bán hết tất cả những thứ mà cha tôi để lại, mang theo những đồ vật không thể bán được, rồi dẫn tôi và A Lạc trở về kinh thành. Nhưng ai có thể ngờ được rằng trên đường về kinh thành, A Lạc lại bị lạc mất.”

“Khi nghĩ về những chuyện xảy ra ngày đó, dù đã trải qua một đời người, Tô Cẩm Nguyên vẫn

“Khi tôi quay lại lấy đèn lồng, anh ấy đã không còn nữa…”

Tạ Vân Yến Thấy cô ấy buồn bã, anh ta không biết phải an ủi như thế nào.

Tô Cẩm Nguyên Cô cắn chặt môi, có những điều dù đã trải qua hai kiếp sống, cô vẫn không thể quên được và cảm thấy đau khổ đến nỗi muốn siết chết chính mình khi còn nhỏ.

“Tất cả đều là lỗi của tôi… Nếu như tôi không giữ chặt A Lỗ, nếu như tôi không chăm sóc cẩn thận cho anh ấy, thì làm sao anh ấy lại mất tích…”

“Trước khi cha ra đi, ông đã dặn tôi phải bảo vệ em trai, nhưng tôi lại để anh ấy mất tích…”

A Lỗ rất nhút nhát, sợ bóng tối, sợ sấm sét, sợ rắn, bò cạp… Khi cha mới mất, cậu bé đã khóc suốt đêm, ngay cả khi ngủ cũng nắm chặt tay cô và gọi “Chị gái” một cách lo lắng.

Cô lẽ ra phải bảo vệ cậu ấy, nhưng cô lại làm mất cậu ấy… Cậu ấy vẫn còn quá nhỏ…

Chỉ nghĩ đến những gì A Lỗ có thể phải trải qua, chỉ nghĩ rằng có lẽ cậu ấy đã gặp chuyện gì đó, cô liền cảm thấy đau khổ đến nỗi không thể thở nổi.

Tạ Vân Yến Bất ngờ nhìn thấy những giọt nước mắt của Tô Cẩm Nguyên, lòng anh ta se lại. Thấy cô nắm chặt tay mình đến nỗi nước mắt rơi rụng xuống, mùi máu tanh thoang thoảng bay lên, anh ta vội vàng nắm lấy tay cô và mở ra lòng bàn tay cô… Trong lòng bàn tay cô, máu đang chảy ròng ròng…

“Đó không phải là lỗi của em.”

Tạ Vân Yến nói nhẹ. Thấy cô vẫn tiếp tục khóc, anh ta đứng dậy và quỳ xuống trước mặt cô, đặt hai tay cô lên đầu gối mình: “A Nguyên, hãy nhìn vào mắt tôi.”

Tô Cẩm Nguyên Nhìn anh ta, đôi mắt cô đỏ hoe.

Tạ Vân Yến nói với giọng nhẹ nhàng: “Lúc đó em cũng còn quá nhỏ… Em chỉ lớn hơn cậu ấy hai tuổi thôi… Một đứa trẻ mới sáu tuổi, làm sao có thể bảo vệ được bản thân và em trai mình được?”

“Không ai có thể ngờ đến chuyện này… Và thay vì tự trách mình, em có bao giờ nghĩ rằng, có lẽ đây không phải là một tai nạn?”

Nước mắt rơi xuống mu bàn tay, cảm giác rất nóng bỏng…

Tạ Vân Yến nắm lấy tay cô… Có lẽ vì là người ngoài cuộc, anh ta là người đầu tiên nhận ra rằng có điều gì đó không ổn trong chuyện này…

“Không lâu sau khi cha bạn đi rồi, Tô Vạn Toàn đã đưa các bạn trở về kinh thành. Anh ta mất đi em trai ruột của mình, làm sao có tâm trạng để dẫn các bạn đi xem đèn hoa được chứ?”

“Hơn nữa, nếu anh ta đã tự mình đến Jingchuan để đón các bạn về, thì tốt hơn hết là đưa các bạn về kinh thành thay vì để lại nhà họ Wang. Vậy thì anh ta lẽ ra phải quan tâm đến các bạn hơn mới đúng… Biết rõ các bạn còn nhỏ, tại sao anh ta lại không đi theo bảo vệ các bạn ở nơi đông người và phức tạp như vậy chứ?”

“Em trai bạn bị mất tích, lúc đó anh ta và Dư Thị đang ở đâu? Những người hầu trong nhà họ Su chắc chắn không thể để các bạn một mình được.”

Tô Cẩm Nguyên nghe xong liền sững sờ.

Cô vẫn nhớ rõ lúc A Lỗ bị mất tích, mình đã hoảng loạn đến mức không biết phải làm gì.

Chỉ sau khi khóc lóc mãi, Tô Vạn Toàn và Dư Thị mới vội vàng đến tìm cô.

Lúc đó, Dư Thị vẫn chưa hiện lên vẻ keo kiệt hay ác ý; cô ấy cũng khóc nức nở không kém gì cô. Còn Tô Vạn Toàn thì lo lắng đến mức đi khắp nơi cùng với những người hầu nhà họ Su, nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của A Lỗ.

Tô Vạn Toàn đã làm mất con cháu trai của mình; ông ôm đầu khóc nức nở, tự trách mình và nói rằng mình không xứng đáng với lòng tin của cha cô… Rằng sau này khi xuống âm phủ, ông sẽ không dám đối mặt với cha mình…