“Không cần đâu.”

  Tô Cẩm Nguyên lắc đầu, “Những thứ cần xem tôi đã xem hết rồi. Lúc nãy tôi đã hỏi mọi người ở đây, hàng mới sẽ được chuyển đến mỗi ngày, và vài ngày nữa còn có một phiên chợ lớn nữa; lúc đó người dân từ các thị trấn lân cận cũng sẽ đến đây.”

  “Dù sao chúng ta cũng phải ở lại đây vài ngày nữa, không cần vội vàng mua hết ngay từ lần đầu tiên. Hãy từ từ xem xét, biết đâu sẽ tìm thấy những thứ tốt hơn nữa.”

  Khi so sánh giá cả giữa các cửa hàng khác nhau, gia đình Tiêu chỉ có thể mua được một số ít thứ mà thôi. Nếu mua hết tất cả ngay từ bây giờ, khi sau này có thứ tốt hơn xuất hiện, họ chỉ có thể nhìn mà thèm muốn mà thôi.

  Hơn nữa, Tô Cẩm Nguyên đi xuống phía nam lần này không chỉ để mua sắm cho gia đình Tiêu mà quan trọng hơn là muốn tìm cách kiếm thêm thu nhập cho họ. Cô ấy muốn ghé thăm một số cửa hàng vải ở thị trấn. Nếu chất lượng vải tốt, sau khi trở về kinh thành, có lẽ cô ấy còn có thể thương lượng kinh doanh với các cửa hàng vải khác ở đó.

  Là người đã từng kinh doanh trong cuộc đời trước, cô ấy rất hiểu rằng việc độc quyền kinh doanh hoặc buôn bán qua lại mới là cách mang lại lợi nhuận nhiều nhất và ít tốn công sức nhất.

  Bốn người rời khỏi “chợ”, đi đến bến cảng để xem xét. Khu vực gần bến cảng ồn ào hơn nhiều so với khu chợ; nhiều con thuyền đã dừng lại, và những người chở hàng đi lại liên tục. Họ nhìn quanh một lát thì vừa đúng lúc thấy con thuyền của cơ quan vận chuyển lương thực của triều đình cập bến. Xung quanh, những người vận chuyển quân nhan lập tức tụ tập lại và mở ra một con đường riêng, trong khi các con thuyền thương mại khác và những người khác đều tránh xa.

  “Thật lạ… Mới chỉ đầu xuân mà sao con thuyền của cơ quan vận chuyển lương thực lại hoạt độngthường xuyên đến thế?”

  Tạ Vân Yến họ lén lút nghe thấy người bên cạnh đang thì thầm như vậy.

  Tô Cẩm Nguyên tò mò quay đầu lại hỏi: “Trước đây, con thuyền của cơ quan vận chuyển lương thực không hoạt động thường xuyên như vậy sao?”

  Người đàn ông đó nhìn Tô Cẩm Nguyên, thấy cô ấy trông rất tò mò và người đàn ông đứng phía sau cô ấy trông rất đẹp trai, da trắng mịn màng, giống như một cặp vợ chồng trẻ đi du lịch vậy, nên anh ta cũng không để tâm và đáp:

  “Những năm trước, trước khi nước sông dâng cao vào mùa xuân, gần như không thấy con thuyền

Người đó nói trong khi nhìn những người lính vận tải lần lượt lên con thuyền chính thức của quan lại, và thì thầm:

“Không biết trên con thuyền này vận chuyển cái gì nhỉ, được che khuất kín đáo đến mức không ai được phép tiếp cận. Khi hàng hóa được bốc xuống bến, dù là lúc nào đi nữa, người ta cũng lập tức đưa chúng đi ngay.”

Không rõ lời nói của anh ta có khiến những người xung quanh bắt đầu bàn tán hay không, nhưng có một người khác cũng nói: “Đúng vậy, cũng không biết trên thuyền này chứa những báu vật gì nữa.”

“Hôm kia, sau khi con thuyền đó cập bến và bốc hàng xong, vài người kéo hàng ở bến muốn tìm việc làm, nhưng không tìm được gì cả. Họ vô tình đụng vào một chiếc thùng, và lập tức bị kéo xuống và bị đánh đập dữ dội.”

“Thật sao? Chỉ vì đụng vào một chiếc thùng mà bị đánh như vậy?”

“Tôi đùa các bạn đâu.”

Người kia nhìn chằm chằm vào họ và nói: “Lúc đó tôi đang ở đó, thực sự chỉ là đụng vào một chiếc thùng thôi, chiếc thùng đó lăn xuống đất mà nắp thùng vẫn chưa được mở.”

“Nhưng người của yamen lại coi như họ đã gây ra một tai họa lớn, bắt họ đánh đập một cách rất tàn nhẫn. Trong lúc đánh, họ còn hỏi những người kéo hàng đó xem liệu họ có ý định trộm đồ vật mà triều đình đang vận chuyển hay không… Suýt nữa thì họ mất mạng đấy.”

Khi nhớ lại cảnh tượng đẫm máu đó, anh ta vẫn cảm thấy sợ hãi khi kể lại.

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó thì còn làm sao được nữa… Sau khi kiểm tra và xác minh rằng họ chỉ là những người kéo hàng sống gần đó, họ mới được thả đi. Nhưng sau trận đánh đó, nếu không chữa trị kịp thời, chắc chắn họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Mọi người xung quanh bắt đầu bàn tán râm ran.

“Người của yamen này hành xử thật là quá tàn nhẫn.”

“Đúng vậy, chắc hẳn đó là những báu vật gì đó mà không ai được phép chạm vào…”

“Có lẽ đó là những thứ không thể công khai được chăng?”

“Ê! Anh đùa à? Dám nói lung tung về chuyện của chính quyền như vậy, cẩn thận bị người lính vận tải bắt được, mất mạng đấy!”

Người ban đầu đã nói chuyện kia hoảng sợ và lập tức im lặng. Khi những người khác nhắc đến những người lính vận tải đó, ánh mắt họ cũng trở nên lo lắng.

Người của Cao Sĩ Lục Yamen luôn hung hãn, và những người lính vận tải cũng vậy; họ dựa vào địa vị của mình để coi thường mọi người xung quanh. Bất cứ khi nào xảy ra xung đột với họ, người bị thiệt thòi luôn là những người khác.

Những người đó không dám bàn tán về chuyện của yamen và những người lính vận tải nữa, mà đều chuyển sang nói v

Trước khi họ xuống phía nam, họ đã tìm hiểu rõ về công việc của cơ quan vận chuyển lương thực này.

Dù là Bộ Hộ hay triều đình, đều chưa bao giờ yêu cầu cơ quan vận chuyển lương thực này vận chuyển bất kỳ vật phẩm quý giá nào, và trước đó, những người thuộc cơ quan này cũng đã nói rằng, trước khi nước mùa xuân dâng cao, tuyến đường vận chuyển sẽ tạm ngừng hoạt động.

Tại sao lại đột nhiên có nhiều thuyền chính thức như vậy?

Tạ Vân Yến liếc nhìn Hạ Sinh, rồi Hạ Sinh lặng lẽ rời khỏi bên họ và nhanh chóng hòa vào đám đông.

“Chúng ta ra ngoài trước đi.” Tạ Vân Yến nói khẽ.

Tô Cẩm Nguyên gật đầu, kéo theo Pearl – người vẫn đang tham gia xem náo nhiệt – và được Tạ Vân Yến bảo vệ để tiến ra ngoài đám đông.

Ba người cuối cùng cũng thoát ra khỏi đám đông, đi đến một nơi cao hơn, từ xa đã thấy trên những con thuyền chính thức đó có rất nhiều người. Chốc lát sau, những người lính vận chuyển bắt đầu mang các vật phẩm xuống từ thuyền.

Vì khoảng cách quá xa, họ chỉ có thể nhìn thấy rõ những chiếc thùng màu đen; không biết bên trong chứa cái gì, nhưng trông chúng rất nặng. Bốn, năm người lính vận chuyển mới có thể mang một chiếc thùng như vậy.

Những người đó mang những chiếc thùng xuống thuyền và đặt chúng lên bến cảng. Sau đó, những chiếc Mã Xa của cơ quan vận chuyển lương thực đến, đựng tất cả các thùng lên xe và nhanh chóng rời đi; suốt quá trình đó, không ai không liên quan được phép tiếp cận.

Trên bến cảng, có một người đang đếm kỹ lưỡng số lượng những chiếc thùng được mang xuống, sau đó còn đi cùng những người lính vận chuyển để giám sát. Thái độ cẩn thận của người đó cho thấy tầm quan trọng của những “vật phẩm” đó.

“Người đó là ai vậy?” Tô Cẩm Nguyên hỏi người bên cạnh.

Tạ Vân Yến nhíu mày: “Đó là Đàm Kim, một quan chức cấp cao của cơ quan vận chuyển lương thực ở Tiên Dương.”

Tô Cẩm Nguyên biết rằng quan chức cấp cao này có nhiệm vụ tương tự như một thư ký trong văn phòng hành chính; người đảm nhận vị trí này thường phải là người được cấp trên tin tưởng và gần gũi. Nói cách khác, Đàm Kim có địa vị khá cao trong cơ quan vận chuyển lương thực ở Tiên Dương.

Những vật phẩm thông thường được vận chuyển thì chẳng bao giờ đến lượt anh ta phải lo lắng cả; việc Đàm Kim tự mình đến đây và còn đi kèm những người canh gác cẩn thận như vậy, chứng tỏ rằng những thứ trên con tàu đó chắc chắn không hề đơn giản.

Ngọc trai vẫn còn ở bên cạnh, và xung quanh có quá nhiều người, nên Tô Cẩm Nguyên cũng không dám hỏi nhiều.

Cô ấy đoán rằng Tạ Vân Yến có lẽ sẽ muốn đi điều tra về con tàu chính thức này, nên cô liền nói:

“Hôm nay chúng ta đã đi dạo khá lâu rồi, em hơi mệt rồi; chúng ta hãy trở về đi, kẻo A Yến phải đợi lâu quá mà lại la mắng em.”

Tạ Vân Yến đáp “Ừm”, rồi nói: “Vậy thì anh sẽ đưa em về trước; chiều nay anh còn có cuộc hẹn với người khác nữa.”

Tô Cẩm Nguyên gật đầu, và hai người đang chuẩn bị rời khỏi khu vực bến cảng thì bỗng nhiên, từ không xa, có một giọng nói vang lên:

“Ồ, thật là trùng hợp quá.”