Tô Cẩm Nguyên nghe vậy liền nhìn sang Tạ Vân Yến, thấy mắt anh ta có vẻ đỏ quầng, liền lắc đầu nói: “Em tự đi là được rồi, anh cứ nghỉ ngơi trước đi.”

Nhưng Tạ Vân Yến không muốn vậy. Anh ta đứng bên cạnh Tô Cẩm Nguyên, giơ tay đẩy những người đang sắp va vào cô ấy ra, rồi nói: “Anh đã ngủ một lúc rồi, bây giờ về cũng không thể ngủ được nữa.”

Thấy Tô Cẩm Nguyên do dự, anh ta tiếp tục nói:

“Cứ yên tâm đi, anh không định cưỡng bức mình đâu… Thật sự là không thể ngủ được.”

Anh ta vốn ngủ ít, trong khách sạn lại ồn ào suốt buổi sáng; ngay cả khi nằm xuống cũng không thể ngủ yên được. Hơn nữa, đây là cơ hội hiếm hoi để có thể rời xa Uông Nhân – kẻ luôn gây rắc rối – và đi dạo cùng Tô Cẩm Nguyên một mình; Tạ Vân Yến làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được.

“Trước đây anh đã đến Xianyang vài lần rồi, nên quen thuộc với nơi này hơn em. Buổi chiều nay anh còn hẹn với người khác có việc phải làm; vì sáng nay rảnh rỗi, nên anh muốn dẫn em đi thăm quanh một chút.”

Tô Cẩm Nguyên thấy anh ta không có vẻ gượng ép, và trên khuôn mặt cũng không hề lộ ra dấu hiệu mệt mỏi, nên cuối cùng cũng đồng ý.

Họ để những người khác ở lại khách sạn nghỉ ngơi, chỉ mang theo Hạ Sinh và Tô Cẩm Nguyên cùng với con chuột bạch ngọc ra ngoài. Sau khi rời khách sạn, Tạ Vân Yến liền dẫn Tô Cẩm Nguyên đi thăm quanh thị trấn một cách thoải mái.

Dù Xianyang chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng nơi đây vẫn sôi động hơn nhiều so với một số thành phố lớn khác.

Tối hôm qua khi họ vào thị trấn, cổng thành vẫn mở toang; từ đó có thể thường xuyên nhìn thấy người qua kẻ lại ra vào.

Con đường ở thị trấn này không hề rộng lớn hay bằng phẳng; nhiều nơi vẫn còn là những con đường đất sét và đá. Tuy nhiên, hai bên đường có rất nhiều cửa hàng và những người thương nhân đi lại tấp nập, mang theo xe ngựa và hàng hóa để buôn bán.

Tiếng hô bán hàng và tiếng mặc cả không ngừng vang lên; khung cảnh này giống hệt như một chợ lớn, nơi có quá nhiều người và xe cộ qua lại mà ta không kịp nhìn hết.

“Thưa phu nhân, nơi đây thật là sôi động quá,” Trân Châu nói.

Tô Cẩm Nguyên nhìn xung quanh và đồng ý: “Đúng là rất sôi động.”

So với những chợ lớn ở kinh thành, nơi đây còn sôi động hơn nhiều.

Tạ Vân Yến đi bên cạnh Tô Cẩm Nguyên, che chở cô ấy để tránh bị người ta va vào.

Nghe lời của chủ nhân và người hầu, anh ta thì thầm:

“Mặc dù Tiên Dương chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng thực ra nó có vị trí chiến lược quan trọng – nơi giao nhau giữa miền Bắc và miền Nam. Khi các tuyến đường vận chuyển được khai thông, bến cảng cũng được xây dựng theo hướng đó. Nhờ vào vị trí địa lí này, dù là tàu thương mại hay tàu vận chuyển lương thực, tất cả đều phải dừng lại ở đây để tiếp tế và nghỉ ngơi.”

Vì có nhiều tàu thuyền qua lại, nên số lượng người đi lại cũng tăng lên theo. Một số thương nhân nhận thấy tiềm năng của Tiên Dương nên đã đổ xô đến đây để kinh doanh; từ một thị trấn nhỏ, Tiên Dương dần trở nên phát triển mạnh mẽ. Thêm vào đó, khi bến cảng được mở rộng, càng có nhiều tàu thuyền dừng lại hơn nữa.

Khi lượng người đi lại ngày càng tăng, toàn bộ khu vực Tiên Dương gần như trở thành một trung tâm thương mại lớn.

Tô Cẩm Nguyên trước đây cũng biết một số thông tin về Tiên Dương, nhưng không rõ ràng lắm. Khi nghe Tạ Vân Yến nhắc đến việc vận chuyển lương thực, cô không khỏi hỏi thầm: “Hôm qua anh có tìm hiểu được điều gì không?”

“Không hề dễ dàng đâu.”

Tạ Vân Yến đặt tay ra để bảo vệ cô ấy; hai người đứng rất gần nhau, “Những kẻ đó luôn cẩn thận trong mọi hành động; họ tham gia vào những hoạt động có nguy cơ gây hậu quả nghiêm trọng, và hầu hết đều là những âm mưu liên quan đến gia đình và sự tồn vong của họ. Người ngoài rất khó có thể xâm nhập vào nhóm đó.”

Những người mà anh ta quen biết, phần lớn đều là các thương nhân sống gần khu vực Tiên Dương hoặc những thành viên trong các băng đảng đã cùng nhau hoạt động nhiều năm. Không ai trong số họ là kẻ ngốc; tài sản và lợi ích của họ đều có mối liên hệ chặt chẽ với cơ quan quản lý vận chuyển lương thực – Lục Yamen.

Anh ta cứ viện cớ đi thăm hỏi để trò chuyện với họ, và họ rất hoan nghênh điều đó. Mọi người đều tỏ ra thân thiện, cùng nhau uống rượu, nói cười. Thậm chí có người biết danh tính của anh ta còn tỏ ra nịnh hót và nhiệt tình. Nhưng mỗi khi anh ta đề cập đến vấn đề vận chuyển lương thực, dù chỉ là một câu nói thoáng qua, những người đó lập tức cảm thấy báo động; họ hoặc là không nói gì về chủ đề đó, hoặc là chuyển sang đề tài khác ngay lập tức.

Hoặc là họ trở nên cảnh giác và bắt đầu thăm dò anh ta lại.

Tạ Vân Yến lập tức nhận ra rằng việc muốn tìm hiểu thông tin về cơ quan quản lý vận chuyển lương thực không hề dễ dàng. Sợ rằng hành động này sẽ làm đánh thức những kẻ đang che giấu sự thật, hoặc thu hút sự chú ý của những người có ý đồ xấu, nên cô quyết định coi đó chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường mà thôi. Kết quả của những cuộc điều tra được tiến hành hôm qua cũng không mấy khả quan.

Anh ta thì thầm: “Chuyện này cần phải mất thêm công sức. Tôi định tìm cách theo dõi những quan chức yamen đó trước đã… Chúng ta có lẽ sẽ phải ở lại Tiên Dương thêm vài ngày nữa.”

Tô Cẩm Nguyên cũng hiểu rằng việc giải quyết những vấn đề liên quan đến vận chuyển lương thực không hề đơn giản. Nếu thực sự dễ dàng để tìm ra thông tin hay phát hiện ra những bí mật, thì những kẻ tham nhũng trong lĩnh vực này chắc hẳn đã bị bắt từ lâu rồi.

Cô cũng không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu nói: “Không sao đâu, cứ từ từ thôi.”

“Sáng nay A Yến cũng nói rằng mấy ngày qua đi đường quá mệt… Chúng ta hãy nghỉ ngơi ở đây vài ngày đi. Đây cũng là cơ hội để đi thăm quanh và mua sắm một số đồ vật mang về kinh thành.”

Ngọc Trân bị Hạ Sinh giữ lại một chút, đứng cách xa Tô Cẩm Nguyên một khoảng, nên không nghe rõ họ đang nói gì. Nhưng Hạ Sinh biết rằng Tô Cẩm Nguyên đang thảo luận về vấn đề vận chuyển lương thực với con trai mình, nên cô đã cố tình ngăn cản những người xung quanh không cho họ nghe rõ.

Khi hai người kết thúc cuộc trò chuyện, Hạ Sinh mới giả vờ như không có gì và để Ngọc Trân tiếp cận họ

Tô Cẩm Nguyên Nhìn qua, quả nhiên thấy vài chiếc Mã Xa chở đầy nguyên liệu làm tơ lụa, đang được vận chuyển vào các cửa hàng phía sau; cô không khỏi liếc nhìn một cách tò mò.

   Tạ Vân Yến Nói: “Hãy đi ăn gì đó trước đã, rồi quay lại xem tiếp.”

  “Trong thị trấn này có khá nhiều cửa hàng bán nguyên liệu vải lụa; giá cả và chất lượng cũng khác nhau. Ngoài đây, ở khu vực bến cảng cũng có những người bán hàng ngay tại chỗ; khu vực gần bến cảng gần như đã trở thành một chợ nhỏ rồi. Sau này tôi sẽ dẫn bạn đến đó xem.”

   Tô Cẩm Nguyên Chưa ăn sáng, bụng cũng hơi đói; vì sẽ ở lại Xiānyáng vài ngày nên việc xem xét hàng hóa cũng không cần vội vàng lắm.

  Nhớ đến món súp viên mà Uông Nhân đã nhắc đến tối hôm qua, cô liền nói với Tạ Vân Yến.

   Tạ Vân Yến Cười và nói: “Chắc là quán ở phía bắc thị trấn đó phải không? Tôi biết, tôi sẽ dẫn bạn đến đó.”

  Nói là ở phía bắc thị trấn, nhưng thực ra quán đó không xa lắm so với khách sạn nơi họ đang ở.

   Tạ Vân Yến Quen thuộc với con đường, cô dẫn họ đi qua đám đông và đi theo hai con hẻm nhỏ để rút ngắn đường đi.

  Khi ra khỏi những con hẻm đó, họ thấy một quán hàng được dựng bên cạnh một cây cầu vòm; mái che bằng tre của quán gần như đã kín chỗ ngồi, bên cạnh có một cái cờ làm biển hiệu, trên đó in dòng chữ lớn “Thàn”.

  Khi Tạ Vân Yến dẫn họ đến quán, đúng lúc có người đứng dậy, họ liền ngồi xuống ngay.

  “Quán này trông có vẻ nhỏ bé, nhưng ở Xiānyáng thì khá nổi tiếng đấy. Họ đã mở quán này được nhiều năm rồi. Súp viên ở Xiānyáng là một món đặc sản; có rất nhiều người mở quán loại này, nhưng hương vị của quán này thì thật sự là ngon nhất.”

  Khi Tạ Vân Yến đang giải thích cho Tô Cẩm Nguyên【Tô Cẩm Nguyên〕 nghe, người đàn ông trung niên đang dọn dẹp bàn ghế bỗng nhiên cười lên:

  “Anh chàng này thật là biết đánh giá đồ ngon đấy! Món súp viên này, ban đầu là cha mẹ tôi mới là người bắt đầu nấu đấy.”

  “Khi Xiānyáng còn chưa sôi động như bây giờ, cha mẹ tôi đã bắt đầu bán súp viên rồi. Chỉ có một cái nồi lớn thôi, nhưng họ đã nấu nó suốt hàng chục năm rồi. Những người khác trong thị trấn cũng muốn học cách nấu, nhưng dù học theo công th