Tuyết đông cùng với gió lạnh tràn ngập kinh thành; những bông tuyết rơi xuống đường phố, bị những chiếc Mã Xa đi qua nghiền nát thành bùn lầy, rồi lại được phủ một lớp trắng nhạt lên trên.

Trên mái nhà và ngọn cây, tuyết phủ trắng xóa.

Hoắc Nhu【Hoa Nhụ】 khoác chiếc áo choàng màu xanh biếc sau cơn mưa, bộ lông thỏ trắng phủ kín khuôn mặt trắng nõn của cô, chỉ để lộ ra đôi môi hồng nhỏ xinh; trong tay cô ôm lấy cái chăn ấm, vừa đến cửa sảnh Ngọc Khánh Đường thì đã nghe thấy tiếng ho từ bên trong.

Khi rèm cửa được kéo ra, hơi nóng bức tỏa ra từ căn phòng nơi có lò sưởi đang cháy.

Hoắc Nhu【Hoa Nhụ】 vừa bước vào vừa vỗ tuyết trên tay và nói: “Sao lại bắt đầu ho lại rồi? Hôm nay đã uống thuốc chưa?”

Ngẩng đầu nhìn thấy bóng dáng gầy yếu của cô ấy đang tựa vào chiếc bàn nhỏ bên cạnh giường và đang lật sách sổ, Hoắc Nhu【Hoa Nhụ】 lập tức tức giận:

“Sao em lại tiếp tục đọc những thứ này nữa? Nữ y sĩ Lưu đã dặn dò rằng em phải nghỉ ngơi cho tốt mà.”

Cuốn sách sổ trong tay Tô Cẩm Nguyên bị giật đi; khi thấy Hoắc Nhu【Hoa Nhụ】 quấn chiếc áo choàng lên cuốn sách rồi đưa vào lòng Hoành Lộ, cô ấy liền tỏ vẻ trách móc:

“Em đã nằm nghỉ suốt nhiều ngày rồi, xương cốt gần như không còn muốn làm gì nữa.”

Hoắc Nhu【Hoa Nhụ】 không hài lòng: “Chỉ nằm một chỗ thì sao được? Em phải thoải mái tâm trí đi; việc nhà có tôi lo, nếu cần thì bà ngoại và mọi người cũng sẽ giúp đỡ. Em cứ yên tâm dưỡng bệnh đi, sao phải lo lắng quá mức như vậy?”

Nói xong, cô quay sang trách móc:

“Châu Châu, sao con không quản lý chủ nhân của mình một chút chứ!”

Châu Châu cũng mặc một chiếc áo khoác màu xanh lá cây, mang theo ly nước trái cây ấm áp đến, có vẻ hơi oan ức: “Thưa bà Tô Cẩm Nguyên, cháu làm sao có thể kiểm soát được bà chủ nhân được chứ?”

Nhìn thấy đôi mắt tròn xoe của cô bé, Tô Cẩm Nguyên bật cười: “Được rồi, đừng trách cô ấy nữa; cô ấy đã theo dõi tôi rất chặt chẽ đấy… Vừa mới đọc được nửa cuốn sách thôi mà cô ấy đã quay lại rồi.”

Giọng nói của cô có vẻ yếu ớt, khuôn mặt cũng tái nhợt do bệnh tật; khi tựa vào gối, đầu gối cô được đặt lên tấm chăn len cừu mềm mại, cô co ro ngồi và nói:

“Tôi chỉ nghĩ rằng các số liệu về trang trại và cửa hàng bên ngoài đã được đưa về đây rồi; em một mình sẽ không thể xoay sở nổi, và vài ngày nữa lại phải bắt đầu chuẩn bị cho

Nếu em cảm thấy tôi làm phiền quá nhiều, thì tôi sẽ không xem nữa.”

“Tôi đâu có cảm thấy em làm phiền gì đâu?”

Hoắc Nhu liền trách cô ấy, “Tôi chỉ sợ rằng sau khi em đã dần khỏe lại, lại bị mệt mỏi thêm lần nữa mà thôi.”

Tô Cẩm Nguyên Cơn bệnh này kéo dài gần nửa tháng, từ khi tuyết đầu tiên rơi xuống cho đến khi tuyết phủ kín khắp kinh thành. Tình trạng sức khỏe lúc thì tốt hơn, lúc thì lại xấu đi, cô vẫn liên tục ho.

Vết thương trên chân cô đã gần như lành hẳn, những vết sẹo trên mặt cũng đã mọc ra da mới, chỉ còn lại vài vết thâm màu hồng nhạt.

Nhưng cơn ho và cảm lạnh vẫn không thể loại bỏ được nguyên nhân gốc rễ của bệnh.

Bác sĩ nữ Lưu thường xuyên đến kiểm tra mạch máu cho cô, Tịch Quân Ninh cũng đã đến thăm một lần, thậm chí cả Đại y Gao cũng đến khám. Mọi người đều nói rằng đây là hậu quả của việc cô quá lao động và đột nhiên bị cảm lạnh, khiến các căn bệnh tiềm ẩn cùng lúc bùng phát.

Cô cần phải uống thuốc và nghỉ ngơi.

Điều quan trọng nhất là phải giúp cô buông bỏ mọi lo lắng, đừng suy nghĩ về bất cứ điều gì nữa.

Nghe vậy, mọi người trong gia đình Tiêu đều coi cô như báu vật, không ai cho phép cô can thiệp vào công việc trong nhà nữa. Sau bao lâu chăm sóc, cô vẫn gầy đi, vẻ mặt luôn trông không tốt.

Tô Cẩm Nguyên Làm sao cô có thể hiểu ý của Hoắc Nhu chứ? Đó chỉ là những lời đùa cợt để trêu chọc cô mà thôi. Sau khi nói xong, cô ấy liền hỏi về những việc khác: “Mọi việc ở trang trại đã được giải quyết xong chưa?”

Hoắc Nhu nhìn cô ấy và nói: “Chẳng phải đã bảo không được can thiệp sao?”

Tô Cẩm Nguyên Chỉ đứng đó nhìn cô ấy, im lặng không nói gì. Cuối cùng, Hoắc Nhu không nhịn được nữa, lẩm bẩm:

“Dù sao thì em cũng không thể ngồi yên được mà.”

“Yên tâm đi, mọi việc ở trang trại đã được giải quyết gần xong rồi. Năm nay dịp Tết không thuận lợi, tôi đã làm theo ý em trước đây, giảm ba mươi phần trăm tiền thuê đất cho tất cả các hộ nông dân, và miễn trừ khoản lương thực cho họ trong mùa tới. Họ đều rất biết ơn đấy.”

Nghe vậy, ánh mắt của Tô Cẩm Nguyên bỗng nhiên sáng lên.

Hoắc Nhu nằm nghiêng trên chiếc bàn nhỏ, từ từ uống loại thức uống ngọt có hương trái cây.

   Hương vị mật ong kết hợp với độ ngọt của trái cây, ấm áp và mượt mà khi trôi xuống cổ họng, khiến cô cảm thấy rất thoải mái đến nỗi gần như muốn nhắm mắt lại.

   Dù sao thì đã quyết định rồi, cô tiếp tục kể:

   “Những người quản lý ở hai trang trại ở phía tây ngoại ô thực sự đã gây ra rắc rối; họ vừa làm theo lệnh trên mặt, vừa âm thầm tăng giá thuê đất để kiếm thêm lợi ích cho bản thân. Tôi đã làm theo cách bạn đã chỉ dạy, sai người bắt được bằng chứng chứng minh hành vi của họ và xử lý họ một cách nghiêm khắc, sau đó đưa họ đến ty pháp luật của kinh thành.”

   “Những người còn lại sau đó đều sợ hãi và trở nên ngoan ngoãn hơn; nhiều người vốn tham lam tiền bạc cũng dần dần trả lại số tiền đó.”

   Khi nói đến đây, Hoắc Nhu không khỏi thốt lên:

   “Chị dâu ơi, chị không biết đâu… Những kẻ quản lý đó đã chiếm đoạt quá nhiều tiền bạc, thật sự là đáng sợ.”

   “Chỉ riêng số tiền họ trả lại trong những ngày gần đây đã lên đến hơn mười ngàn lượng bạc; cộng thêm những người viết giấy nợ hoặc không thể trả tiền, tổng cộng có lẽ gần ba mươi ngàn lượng bạc.”

   Hai lượng bạc đã đủ cho một gia đình bình thường sống qua một tháng; ba mươi ngàn lượng bạc thì quả thực là một số tiền “khổng lồ” ở bất kỳ nơi đâu.

   Tô Cẩm Nguyên nghe vậy liền nhướng mày, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Nhiều đến thế à?”

   “Đúng vậy, lúc tôi mới tính toán xong thì cũng giật mình lên đấy.” Hoắc Nhu lẩm bẩm, “Và đó còn chỉ là số tiền có thể tìm thấy được thôi; những kẻ trước đây đã bỏ trốn khi gia đình chúng ta gặp khó khăn, chưa biết họ đã mang đi bao nhiêu tiền nữa…”

   Nghĩ đến việc số tiền của mình bị chiếm đoạt như vậy, lòng cô đau nhói.

   Tô Cẩm Nguyên Trước đây, khi kiểm kê tài sản, cô đã biết rằng những người dưới quyền có lẽ đã tham lam chiếm đoạt khá nhiều tiền bạc; nhưng không ngờ số tiền lại nhiều đến thế. Tuy nhiên, suy nghĩ kỹ lại, cô cũng thấy điều này cũng dễ hiểu thôi.

   Gia đình họ Tiêu toàn là những người lính; trước đây, họ cũng nhận được nhiều phần thưởng từ cung đình, nên không bao giờ thiếu tiền bạc. Bà chủ nhà xuất thân từ dân gian, còn các

Tô Cẩm Nguyên nói: “Tôi cũng không ngờ lại có nhiều người như vậy. Việc họ tự nguyện trả lại tiền cũng là điều tốt. Những ai sẵn lòng bù đủ số tiền để làm rõ sổ sách thì không cần phải đi sâu vào vấn đề nữa. Còn những người đã viết giấy nợ thì có thể tạm thời giữ lại xem sao.”

   Hoắc Nhu gật đầu: “Tôi hiểu mà. Dòng nước quá trong sẽ không có cá đâu.”

  “Những người này đều đã làm việc cho gia đình Tiêu được nhiều năm rồi. Mặc dù có người tham lam tiền bạc, nhưng tâm tính của họ cũng không quá xấu. Tôi chỉ yêu cầu họ bù đủ số tiền và phạt họ một tháng lương, sau đó không tiếp tục truy cứu nữa. Chỉ những kẻ cố tình chối bỏ trách nhiệm, không chịu thừa nhận sai lầm mới bị tôi gửi đến cơ quan chức năng.”

   Tô Cẩm Nguyên ban đầu lo lắng rằng Hoắc Nhu còn trẻ, tính cách quá thẳng thắn, không thể chịu đựng được những điều phiền toái, và rằng việc truy cứu quá mức có thể gây ra rối loạn trong tổ chức. Nhưng khi thấy cách cô ấy xử lý mọi chuyện, Tô Cẩm Nguyên mới yên tâm.

  So với những ngày đầu tiên tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình Tiêu, bây giờ Hoắc Nhu nói về những chuyện này với ánh mắt đầy tự tin và bình tĩnh.

   Tô Cẩm Nguyên không khỏi khen ngợi: “Công việc của em thực sự rất tốt.”

  “Thật sao?” Hoắc Nhu đôi mắt sáng lấp lánh.

   Tô Cẩm Nguyên gật đầu: “Thật đấy. Trước đây tôi còn sợ em hành động thiếu suy nghĩ, nhưng bây giờ thấy rằng em làm tốt hơn cả những gì tôi tưởng tượng. A Rou, em thật giỏi đấy.”

   Hoắc Nhu vui vẻ ôm chiếc gối in hoa mây và lăn một vòng trên giường, cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng.

   Tô Cẩm Nguyên thấy cô ấy hành xử như một đứa trẻ như vậy, không biết nên cười hay nên buồn. Lo lắng rằng cô ấy có thể ngã xuống đất, Tô Cẩm Nguyên đang định bảo cô ấy cẩn thận thì bỗng thấy Hoắc Nhu dừng lại đột ngột, có vẻ như đã va vào cái gì đó, và lập tức kêu lên “ai da”.

   Hành Lộ vội vàng đỡ cô ấy dậy: “Thưa phu nhân, hãy cẩn thận một chút. Cánh tay của bà vẫn còn bị thương đấy.”

“Bị thương à? Chuyện gì vậy?” Tô Cẩm Nguyên lập tức hỏi.

Hoắc Nhu được Hành Lộ dìu đứng dậy, nhăn mặt xoa cánh tay và nói: “Đừng nói nữa, chỉ là không may mà thôi.”

Hành Lộ giải thích bên cạnh: “Hôm nay khi đi về phía tây thành phố, thiếu phu nhân thấy có vài người ăn xin rất đáng thương, nên bảo tôi mua bánh bao và bánh mì để mang đến cho họ. Ai ngờ bức tường của ngôi chùa hoang ấy lại đổ sập.”

“Lúc đó thiếu phu nhân đang đứng ngay dưới tường, suýt nữa thì bị đá trúng ngay. May mắn thay, có một người ăn xin bị gãy tay đã đẩy thiếu phu nhân ra khỏi vùng nguy hiểm.”

Tô Cẩm Nguyên hoảng sợ: “Vậy cô ấy không sao chứ?”

Hoắc Nhu tiếp tục xoa cánh tay: “Không sao đâu, chỉ là khi bị đẩy ra, tôi ngã xuống đất và bị bầm tím cánh tay thôi. Nhưng người đã cứu tôi thì lại bị đá trúng đầu, chảy máu khắp nơi. Tôi định bảo người ta đưa anh ấy về, ai ngờ anh ấy lại bỏ chạy mất.”