Sau khi vào mùa thu, thời tiết ngày càng trở nên lạnh hơn.

Khi những đầu lá bắt đầu chuyển sang màu vàng, trước khi lá cây bồ đề trong sân gần như rụng hết, Tô Cẩm Nguyên lại nhận được thư từ Tạ Vân Yến.

Trong thư, cô vẫn báo cáo rằng mình vẫn an toàn, viết về những chuyện xảy ra tại Liang Châu bằng giọng điệu quen thuộc của mình.

Dù không hề đề cập đến những hiểm nguy mà cô phải đối mặt, nhưng chỉ qua những tin tức gián đoạn được gửi về từ Liang Châu trong thời gian này, người ta cũng có thể biết được những gian khổ mà cô đã trải qua.

Việc cứu trợ thiên tai gần như đã đến giai đoạn kết thúc, nhưng Tạ Vân Yến đã bị ám sát đến bảy, tám lần. Người dân tại Liang Châu còn hung hãn hơn nhiều so với ở Ung Châu, và những quan chức đó đã biết rõ về những biện pháp mà cô đã sử dụng khi ở Ung Châu.

Ngay từ khi cô bắt đầu công việc tại Ung Châu, những kẻ đó đã bắt đầu tính toán âm mưu chống lại cô. Họ không chỉ làm ngược lại những gì cô muốn trong công việc cứu trợ, liên tục gây trở ngại cho cô, mà còn có người thậm chí mong muốn loại bỏ cô.

Đầu độc, ám sát, kích động người dân nổi loạn...

Lần nguy hiểm nhất, cô bị truy đuổi và rơi xuống vách đá. Hạ Sinh và nhóm người của ông đã tìm kiếm suốt ba ngày trời mới tìm thấy cô trên một tảng đá vụn.

Những tin tức này đã sớm lan truyền khắp kinh thành, nhưng Tạ Vân Yến lại không hề đề cập đến chúng trong thư.

Cô chỉ kể về những chuyện thú vị mà mình gặp phải tại Liang Châu, nói rằng ở đó đã bắt đầu có mưa, tình trạng hạn hán được cải thiện, người dân bắt đầu canh tác, và lương thực từ miền nam đã được cung cấp để bổ sung cho nhu cầu sau thiên tai.

Cô nói rằng khoảng một tháng nữa, cô sẽ trở về.

Tô Cẩm Nguyên nhẹ nhàng vuốt ve tờ thư, ánh mắt cô trở nên ấm áp hơn.

Khi Nguyên Phúc bước vào, từ xa ông đã thấy khuôn mặt cô đang nở nụ cười. Ông dừng lại ở cửa và gọi vào: “Thượng phu nhân.”

Tô Cẩm Nguyên ngẩng đầu lên và nói: “Đi vào.”

Sau khi cất tờ thư trở lại phong bì và gọn gàng cất nó đi, cô mới ngẩng đầu nhìn Nguyên Phúc và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Nguyên Phúc nói: “Lúc nãy cô Hồng đậu bên cạnh cô Văn đã đến, nói rằng chủ nhân của huyện Đan Nam đã nhận lời mời của gia đình Văn, ngày mai sẽ đến dự tiệc tại nhà họ Văn.”

  “Còn nhà họ Đàn thì sao?”

  “Bà Đàn cũng đã nhận lời mời rồi,”

   Tô Cẩm Nguyên gật đầu tỏ ra đã biết: “Em đi chuẩn bị Mã Xa đi, chị sẽ đến nhà họ Văn.”

   Sau khi Nguyên Phúc rời đi, Tô Cẩm Nguyên gọi Xing Nhi vào, thay đổi trang phục thành bộ đơn giản nhưng không đơn điệu, buộc lại tóc rồi mới cùng Xing Nhi rời khỏi dinh thự.

   Khi đến nhà họ Văn, vợ chồng ông Văn Quang Trung rất vui mừng khi gặp cô, kéo cô nói chuyện rất lâu. Có lẽ vì trước đây ông Văn Quang Trung đã thua quá nhiều trận cờ trước tay Bạc Ưng, nên ông liền mời Tô Cẩm Nguyên đối đầu để học hỏi kinh nghiệm.

   Uông Nhân cuối cùng cũng “giành” được Tô Cẩm Nguyên trở về từ nhà cha mẹ mình.

   Khi trở về sân nhà mình, Uông Nhân không nhịn được mà buột miệng nói: “Cha em thật là phiền phức… Sao lại đi học hỏi kinh nghiệm từ người ta rồi lại đi chơi cờ với Bạc Tương nhỉ? Chẳng thấy xấu hổ chút nào cả.”

   Tô Cẩm Nguyên cười và nói: “Vậy khi em thua trò ném cốc trước đây, em có bao giờ bắt em phải giúp em gỡ gạc không?”

   “Đó là hai chuyện khác nhau mà!” Uông Nhân cãi lại.

   Uông Nhân hừ một tiếng đầy duyên dáng, “Cha em đã lớn tuổi rồi, đâu còn là đứa trẻ nữa… Hơn nữa, những chuyện đó đều là chuyện xưa rồi… Bây giờ em chơi trò ném cốc giỏi lắm đấy, không ai sánh kịp ở kinh thành này đâu!”

   Tô Cẩm Nguyên không nhịn được mà bật cười: “Đúng rồi, con gái yêu của mẹ giỏi nhất mà.”

Uông Nhân liếc nhìn cô ấy một cái: “Đừng nghĩ rằng tôi không nhận ra bạn đang chế giễu tôi đâu.”

   Hai người có mối quan hệ rất thân thiết, vì đã từ nhỏ cùng lớn lên với nhau nên khi đùa cợt với nhau, họ cảm thấy gần gũi hơn so với người khác.

   Sau khi nhờ Hồng đậu mang đến một số đồ ăn vặt, Uông Nhân mới kéo Tô Cẩm Nguyên ngồi xuống ghế và nói: “Tôi nói cho bạn biết nhé, Tề Lan Chi kia thật là không biết xấu hổ. Sau khi sự việc với gia tộc Hòa Thận Hầu phủ bị phanh phui, người ta lại bắt đầu đồn rằng cô ấy đã có con với Gu Xiangling.”

  “Có người nói rằng ngay từ trước khi sự việc xảy ra với gia tộc Tiêu, cô ấy đã có quan hệ với Gu Xiangling. Còn Gu Xiangling thì luôn nói rằng mình yêu gia tộc Ngụy, nhưng thực ra chỉ là để che đậy cho Tề Lan Chi mà thôi, đồng thời dùng người khác làm lá chắn.”

  “Người ta còn nói rằng Tề Lan Chi có ý đồ hai lòng với gia tộc Tiêu, và luôn muốn vào gia tộc Hòa Thận Hầu phủ, vì vậy cô ấy mới cố tình không mang thai con của gia tộc Tiêu. Bây giờ, chỉ sau vài tháng rời khỏi gia tộc Tiêu, cô ấy đã mang thai con của gia tộc Gu.”

   Tô Cẩm Nguyên tựa người vào bàn cạnh cửa sổ, vẻ mặt bình thản.

   Uông Nhân nói mãi mà không thấy cô ấy phản ứng gì, liền ngẩng đầu lên hỏi: “Gia tộc Tề làm những chuyện đáng ghét như vậy, sao bạn lại không tức giận chút nào?”

   Tô Cẩm Nguyên đáp: “Những tin đồn đó vốn dĩ là do tôi tung ra mà, có gì đáng để tức giận chứ?”

  “Hả?!”

   Uông Nhân suýt nữa là rơi cằm xuống đất, lắp bắp hỏi: “Bạn… bạn nói gì vậy?”

  “Tôi nói rằng, những tin đồn về Tề Lan Chi và gia tộc Gu đó, chính là tôi đã sai người tung ra.”

   Tô Cẩm Nguyên nói một cách bình thản.

   Uông Nhân lúc đầu rất shock, sau đó lại không thể tin được, khuôn mặt đầy ngạc nhiên dần biến mất, rồi cô ấy mở to mắt và chớp mắt nói: “Tại sao vậy?”

“Làm sao bạn có thể chịu để việc này làm ô uế danh tiếng của anh hai nhà Tiêu được? Nếu không phải vì bảo vệ gia đình Tiêu, tại sao bạn lại sẵn lòng làm vậy?”

  Tô Cẩm Nguyên cười lạnh và nói: “Nếu tôi không để mọi người nói như vậy, bạn có biết họ sẽ nói gì không?”

  “Sau khi chuyện giữa Tề Lan Chi và Gu Xiangling bị phanh phui, để bảo vệ bản thân và loại bỏ cái danh xấu đã từng liên quan đến gia đình Tiêu, cô ta đã tiết lộ thông tin đó.”

  “Họ nói rằng cô ta đã kết hôn với Yun Yao trong ba năm, phải chịu đựng rất nhiều khổ sở; rằng Yun Yao không thể sinh con, nhưng lại không cho cô ta rời đi; còn nói rằng dù họ không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, nhưng chính Gu Xiangling đã cứu cô ta khỏi hoạn nạn, giúp cô ta trải nghiệm cảm giác làm mẹ…”

  “!!!”

  Uông Nhân ngay cả là người ngoài cuộc cũng không nhịn được mà la lên: “Cô ta còn mặt mũi nào nữa?!”

  “Nếu cô ta còn biết xấu hổ, thì cô ta đã không chọn ở bên Gu Xiangling rồi.”

  Tô Cẩm Nguyên đã cho Tề Lan Chi cơ hội. Sau khi nói chuyện với Tiêu Lão Phu Nhân, cô ta đã công bố tin tức rằng Tề Lan Chi và Gu Xiangling đã có quan hệ với nhau và cô ta đang mang thai.

  Lúc đó, chỉ cần Tề Lan Chi ra mặt và khẳng định mình không mang thai, rồi tìm người kiểm tra y tế cho mình, mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.

  Cuộc hôn nhân của cô ta với gia đình Hòa Thận Hầu cũng không hề được công bố rộng rãi; thậm chí không có nhiều người biết về việc họ đã trao đổi giấy đăng ký kết hôn.

  Chỉ cần Tề Lan Chi phủ nhận việc mình mang thai, mọi chuyện liên quan đến mối quan hệ với Gu Xiangling cũng sẽ được giải quyết. Hai gia đình chỉ cần tìm một lý do nào đó, nói rằng có người cố tình bôi nhọ, gây rối mối quan hệ giữa họ và gia đình Tiêu, thì gia đình Tiêu sẽ được minh oan, và gia đình Tề cùng gia đình Gu cũng có thể thoát khỏi tình huống này một cách thuận lợi.

  Nhưng vì muốn có được cơ hội với gia đình Hòa Thận Hầu và để có thể kết hôn vào gia đình Gu một cách suôn sẻ, Tề Lan Chi đã cố tình chấp nhận việc mình mang thai, và hành động của cô ta còn độc ác hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng; cô ta không ngần ngại bịa đặt, bôi nhọ Yun Yao và gia đình Tiêu, quên hoàn toàn tình cảm vợ chồng ba năm giữa mình và Yun Yao.

Tề Lan Chi nếu đã độc ác đến thế, tại sao còn phải tha cho Tề Lan Chi chứ?

   Loại người như vậy, xứng đáng phải gánh hậu quả của chính mình.

   Uông Nhân thực sự rất bất ngờ; không ngờ lại có người như Tề Lan Chi. Cô không khỏi nói: “Vậy việc mẹ tôi mời Chủ nhân huyện Dan Nam và bà Tan đến dự tiệc, cũng là vì chuyện này à?”

   Tô Cẩm Nguyên gật đầu: “Bà Tan có mối quan hệ sâu sắc với gia đình Tề.”

   Thấy Uông Nhân vẫn không hiểu, cô giải thích tiếp:

  “Còn nhớ anh trai tôi từng nói không? Bà Tề có thể kết hôn vào gia đình Tề, chỉ vì bà ấy đã chiếm đoạt cuộc hôn nhân của em gái mình và suýt nữa khiến em gái đó tử vong. Bà Tan chính là người từng được định hôn với gia đình Tề và trở thành thiếp thân trong nhà họ Tề.”

  “Vì bà Tề đã chiếm đoạt lễ hôn của mình, cha mẹ cô ấy sợ mất mặt, nên vội vàng gả cô ấy đi làm thiếp thân. Sau khi vợ chính qua đời, cô ấy mới được phép trở thành vợ chính trong nhà họ Tan.”

  “Bà Tan căm ghét gia đình mình vì sự vô tình đó; sau khi kết hôn, cô ấy không bao giờ liên lạc với cha mẹ hay người thân, và mối thù với bà Tề càng trở nên sâu sắc hơn. Nói ra thì, trên đời này, không ai ghét gia đình Tề hơn bà ấy đâu.”

   Vì vậy, có những lời nói, những việc cần làm, chỉ có thể nhờ bà Tan mới thực hiện được.

   Bà ấy sẽ không quan tâm đến mặt mũi của gia đình Tề, cũng không để ý đến sinh mạng của Tề Lan Chi; bà ấy sẽ làm mọi cách để khiến gia đình Tề phải xấu hổ.

   Tô Cẩm Nguyên nhìn Uông Nhân và nói:

   “Ban đầu tôi không muốn phiền các bạn, nhưng hiện tại tôi vẫn đang trong thời kỳ tang lễ; dù là tổ chức tiệc hay tham dự tiệc, đều sẽ gây ra nhiều lời đồn đại.”

   “Nhiều người biết rằng chúng ta có mối quan hệ thân thiết với nhau, vì vậy tôi mới mong các bạn giúp đỡ tôi lần này.”

   Uông Nhân nghe vậy liền nhìn cô chằm chằm và nói: “Cái bạn nói này là cái gì vậy? Mối quan hệ giữa chúng ta, cần phải nói đến chuyện giúp đỡ hay sao?”

“Nói thêm nữa, mẹ tôi coi cô như con gái ruột vậy; cô chỉ cần bảo tôi phải làm gì, tôi sẽ làm theo lời cô.”

Sự ủng hộ vô điều kiện luôn mang lại cảm giác ấm áp trong lòng người ta.

Tô Cẩm Nguyên nắm tay cô ấy và nói nhẹ nhàng: “Cô không cần phải làm gì cả; gia đình Vương cũng đừng can dự vào chuyện này. Tôi chỉ muốn sử dụng bữa tiệc thưởng hoa cúc tại nhà cô để truyền đạt một thông điệp mà thôi.”

Uông Nhân có vẻ không hiểu lắm, nhưng cũng không hỏi thêm gì.

Hai người bắt đầu nói về những chuyện khác. Không lâu sau, Hồng đậu bước vào và nói với Uông Nhân: “Cô chủ, công chúa Yí Ninh đã đến rồi.”

Uông Nhân ngạc nhiên: “Yí Ninh? Cô ấy đến đây để làm gì vậy?”

“Cô hãy ra gặp cô ấy đi.” Tô Cẩm Nguyên nói.

Dù công chúa Yí Ninh đến vì lý do gì, Uông Nhân cũng không thể tránh mặt được.

Cô ấy nhăn mày không vui, nói vài lời với Tô Cẩm Nguyên rồi cùng Hồng đậu ra ngoài. Không lâu sau, khi Uông Nhân quay trở lại, phía sau cô ấy có một người phụ nữ mặc chiếc váy lụa màu tím thêu hoa mặt trăng, khuôn mặt dài, dung mạo xinh đẹp.

Người phụ nữ đó mặc trang phục lộng lẫy, đeo túi tua vàng bạc; cô hầu gái đi theo cô ấy cũng mặc đẹp hơn Hồng đậu rất nhiều. Khi đi theo phía sau Uông Nhân, cô ta tỏ ra rất kiêu ngạo.

Tô Cẩm Nguyên liếc nhìn một cái rồi quay mặt đi; khi hai người bước vào, cô mới đứng dậy, mang giày xong rồi vỗ nhẹ vào váy của mình.

“Á Duyên, đây là công chúa Yí Ninh của Hoàng tử Kang Phúc.”

Uông Nhân vừa giới thiệu vừa nói với Yí Ninh: “Công chúa, đây là phu nhân của gia đình Tiêu, cũng là bạn thân của tôi.”

Tô Cẩm Nguyên vội vàng tiến lên chào hỏi.

Công chúa Yí Ninh đưa tay giúp người phụ nữ kia đứng dậy; ánh mắt cô ta lập tức dừng lại trên khuôn mặt nổi bật của cô ấy.

Tô Cẩm Nguyên không phải là người phụ nữ cực kỳ xinh đẹp, nhưng với đôi lông mày cong, đôi môi đỏ thắm, đôi mắt đen óng ánh và làn da trắng mịn, các đường nét khuôn mặt của cô ấy hoàn hảo đến mức không thể tìm được điểm gì để chê trách.

Đặc biệt là đôi mắt ấy – lạnh lẽo như suối núi trong lành, nhưng khi cô ấy cười, ánh mắt ấy lại ấm áp như gió xuân, khiến người ta khó có thể quên