Khí thu se lạnh thấu da thịt; khi những chiếc lá vàng rơi xuống dưới làn gió, trong cung của Quốc Công tỉnh Hứa yên tĩnh đặc biệt.

Sân ngoài được bày trí gọn gàng, còn sân trong thì càng yên bình hơn nữa. Quốc Công tỉnh Hứa, người đã bị giam cầm suốt hai tháng trời, không hề có vẻ nào lo lắng hay tức giận như mọi người đồn đại, mà ngược lại, ông ta trông rất bình tĩnh.

Ông mặc một bộ áo lụa màu xanh nhạt, đang cầm kéo cắt tỉa những bông hoa cúc trước mặt mình.

Những bông hoa này nở thành từng cụm, rực rỡ và um tùm.

Khi những cành hoa duỗi ra, những chiếc lá xanh vẫn bám chặt vào thân cây.

Thỉnh thoảng, Quốc Công tỉnh Hứa lại dùng kéo cắt bỏ vài chiếc lá; vẻ mặt ông vẫn bình thản, như thể việc bị giam cầm trong thời gian này không phải là điều gì quá lớn đối với ông.

“Tôi đã nói từ trước rồi, việc ám sát Rui Pan rất nguy hiểm. Dù Tạ Vân Yến[Tạ Vân Yến] không ở kinh đô, nhưng điều đó không có nghĩa là gia tộc Tiêu không còn người hỗ trợ nữa. Nếu ai đó phát hiện ra cái chết của Rui Pan và biết về bức thư máu mà anh ta để lại, chắc chắn họ sẽ nghi ngờ về âm mưu đằng sau việc này.”

Người đứng đối diện bên kia bụi hoa thì thầm: “Cũng là vì muốn cứu Quốc Công tỉnh Hứa mà ngài mới quyết định phá vỡ những ràng buộc này… Nhưng ai ngờ lại có kẻ âm mưu phá hoại, khiến Quốc Công tỉnh Hứa gặp rắc rối với gia tộc Tiêu.”

“Tách…”

Quốc Công tỉnh Hứa cắt bỏ một cành hoa, ngẩng đầu nói nhẹ: “Có thể tìm ra ai là người làm điều này không?”

Người kia lắc đầu: “Không. Tin tức về mối quan hệ giữa Rui Pan và Tiêu Tấn[Tiêu Tấn] là do Quốc Công tỉnh Hứa tình cờ biết được; những sự việc sau đó cũng không có ai can thiệp vào. Ngay cả ngài cũng không hiểu nổi ai là người đã phá hoại kế hoạch của mình.”

“Và còn chuyện của Nguỵ Xuân Hoa[Nguỵ Xuân Hoa] nữa… Trước đây, Hoàng đế đã có ý định điều một người từ Bộ Hành chính đến Lũng Tây…”

“Ngài cùng với ông Gong cũng đã theo ý muốn của Quốc Công tỉnh Hứa mà chuẩn bị sẵn sàng, chọn ra một người có lý lịch trong sạch, không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với các gia tộc khác trong những năm qua… Chỉ đợi Hoàng đế triệu kiến thôi.”

“Nhưng không hiểu sao, Hoàng đế lại đột nhiên thay đổi ý định, ra lệnh cho Nguỵ Xuân Hoa[Nguỵ Xuân Hoa] đảm nhận chức vụ Thái thú Lũng Tây… Điều này khiến chúng tôi hoàn toàn bất ngờ.”

Các vị lão gia như ông Từ không hề ngu dại, họ cũng hiểu rõ rằng Hoàng đế Kính đang e ngại họ.

  Sau khi Hùng Ruì Nguyên qua đời, Hoàng đế Kính chắc chắn sẽ không giao tỉnh Long Tây cho bất kỳ ai có liên quan đến họ. Vì vậy, một mặt họ áp đảo Hoàng đế trong triều để đưa người của mình lên nắm quyền; mặt khác, họ lại âm thầm tìm kiếm một người có xuất thân trong sáng, năng lực trung bình và từng trung thành với Hoàng đế Kính, chỉ mong đợi đến khi Hoàng đế tức giận và muốn phản kháng, thì mới cử người đó đến Long Tây. Đó chính là chiến thuật “làm việc công khai bên ngoài, nhưng âm thầm tiến hành bên trong”.

  Ai ngờ Hoàng đế Kính lại đột nhiên thay đổi ý định, chọn Nguỵ Xuân Hoa【Nguỵ Xuân Hoa】. Lý do khiến ông Từ tức giận đến mức mất bình tĩnh không chỉ vì Nguỵ Xuân Hoa【Nguỵ Xuân Hoa】 có thù với gia tộc Từ, mà còn vì quyết định bất ngờ này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của họ, khiến ông mất kiểm soát và hoảng loạn.

  Dược Quốc Công đặt xuống cái kéo, sau đó dùng cái múc bên cạnh múc một ít nước và đổ vào gốc cây: “Dù ý định của Hoàng đế có thay đổi thường xuyên, nhưng cũng không thể không để lại dấu vết. Việc Hoàng thượng đột nhiên thay đổi ý định chắc chắn phải có nguyên nhân nào đó.”

  “Trước khi Hoàng thượng ban ra lệnh, liệu Ngài có gặp ai đó không?”

  Người đó ngập ngừng một lúc, rồi mới trả lời: “Chúng tôi đã điều tra rồi. Sau buổi triều sáng hôm đó, không ai được phép vào cung, cũng không nghe thấy Hoàng thượng triệu kiến ai cả… Ngay cả Bạc Tương và Vương Quang Trung cũng không vào cung…”

  Dược Quốc Công cau mày: “Không gặp ai cả sao?”

  Ông nhấn mạnh từ “ai cả”, người đó ngập ngừng một lúc, rồi do dự nói: “Cũng không phải là không gặp ai cả… Những vị quan lớn trong triều đều không vào cung, nhưng Hoàng thượng lại đã gặp Thế tử Vương Đầu.”

  “Tề Thịnh ư?” Dược Quốc Công ngạc nhiên.

  Người đó gật đầu: “Nghe nói Thế tử Vương Đầu đến cung để chào hỏi Thái hậu, tình cờ gặp phải bà Từ cùng các người khác. Sau khi rời cung Thọ An, ông ấy đã đến gặp Hoàng thượng và xin một cây sáo ngọc Nam Thạch.”

  “Nhưng ông ấy chỉ ở lại khoảng mười lăm phút thôi, sau đó liền rời cung. Hơn nữa, Nguỵ Xuân Hoa【Nguỵ Xuân Hoa】 cũng không có mối liên hệ gì đặc biệt với gia tộc Vương Đầu cả.”

Anh ta nói mãi mà dường như vẫn khó tin,

“Quốc Công Chắc ngài không thể nghĩ rằng chính Hoàng tử Đoan đã can thiệp vào việc này, phải không?”

Người đó nhíu mày, tay cầm cái muôi gáo, vẻ mặt trở nên bí ẩn.

Anh ta đã theo hầu Hoàng đế Kỳng nhiều năm nay, nên hiểu rõ tính cách của vị hoàng đế này. Nếu không có ai can thiệp, ông ấy lẽ ra sẽ tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, chọn những người mà họ đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Nhưng giờ đây quyết định lại thay đổi, chỉ có thể là có điều gì đó xảy ra trục trặc.

Người đó mấp máy, lẩm bẩm tên “Hoàng tử Đoan”...

Về người con trai của gia tộc hoàng gia này, trước đây anh ta chưa bao giờ để ý đến. Anh ta chỉ biết rằng Hoàng tử Đoan được Hoàng đế Kỳng yêu mến, nhưng tài năng của cậu ta chỉ ở mức trung bình, chưa bao giờ làm nên chuyện gì đáng kể. Về mối quan hệ giữa gia tộc Đoan và Hoàng đế Kỳng, anh ta cũng biết rõ.

Nhiều năm qua, gia tộc Đoan luôn giấu mình, Hoàng tử Đoan thì say mê âm nhạc, ca múa, sống cuộc sống thanh thản, yên bình. Người con trai này cũng giống như cha mình, chưa bao giờ can thiệp vào chính trị, chỉ muốn tận hưởng niềm vui.

Liệu cậu ta có thể can thiệp vào chuyện này sao?

“Ngoài cậu ta, liệu còn ai khác đã gặp Hoàng thượng không?” Người đó hỏi.

Người kia lắc đầu: “Không có ai cả. Nói thật, sau khi gặp Hoàng tử Đoan không lâu, Hoàng thượng đã triệu kiến Thượng thư Khổng, rồi lập tức ban hành sắc lệnh…”

Trước đây anh ta chưa suy nghĩ kỹ, nhưng bây giờ thì có thể chính Hoàng tử Đoan là người đã gây ra rắc rối này.

Người đó hỏi tiếp: “Gia tộc Đoan trước đây có liên quan gì đến gia tộc Tiêu không?”

Người kia lại lắc đầu: “Chắc là không có gì cả. Tôi chưa bao giờ nghe nói họ có mối quan hệ gì với gia tộc Tiêu.”

Người đó nói: “Phải cẩn thận. Hãy điều tra xem, không chỉ gia tộc Đoan, mà cả Tề Thịnh nữa… Xem họ có bí mật gì với gia tộc Tiêu hay không, dù là oán thù trong quá khứ hay những lý do khác, hãy tìm hiểu rõ ràng.”

“Vâng.”

Người đó vẫn còn nghi ngờ, nhưng sau khi ra lệnh, anh ta nói với người kia:

“Hãy nói với ông lão Từ rằng, vì chức vụ thống đốc Lũng Tây đã được quyết định rồi, thì đừng còn bận tâm đến chuyện này nữa, hãy để ý kỹ những thứ nằm trong tay Hùng Ruỳ Nguyên.”

“Những sổ sách đó chắc chắn đã rơi vào tay Tạ Vân Yến rồi, và hiện giờ ông ta đã đi đến Liêu Châu; e là chuyện ở Ung Châu có thể sẽ xảy ra trở lại. Hãy yêu cầu ông lão Từ chú ý đến phía đó nhiều hơn. Nếu có thể, hãy giữ Tạ Vân Yến lại ở Liêu Châu.”

“Nếu không thể giữ được Tạ Vân Yến lại, thì phải chuẩn bị kế hoạch dự phòng. Khi cần thiết, phải hy sinh cái nhỏ để bảo vệ cái lớn, đừng để hậu quả ảnh hưởng đến bản thân mình.”

Khi anh ta nói những lời đó, giọng điệu của anh ta nhẹ nhàng như khi nói về thời tiết hôm nay hay bữa trưa nên ăn gì vậy.

“Còn về phía tôi, không cần ông phải lo lắng nhiều. Khi tôi muốn ra ngoài, tôi tự mình sẽ tìm cách ra được.”

Người đó nghe xong liền gật đầu: “Tôi sẽ truyền lời dặn của Quốc Công cha cho ông ấy.”

Sau khi nói xong, Quốc Công quay người đi lấy kéo đến bên chậu hoa cúc khác, đang chuẩn bị cắt tỉa cành hoa thì thấy người đó vẫn đứng ngay đó, không rời đi. Ông ta nhìn người đó một cách ngạc nhiên:

“Còn việc gì nữa sao?”

Người đó do dự một chút: “Không phải là chuyện lớn gì, chỉ là có liên quan đến gia đình Tiêu một chút thôi.”

“Quốc Công cha biết con trai thứ hai của gia đình Tiêu, Tiêu Vân Diệu, phải không? Vợ trước đây của anh ta đã rời gia đình Tiêu khi xảy ra chuyện gì đó, nhưng gần đây không hiểu sao lại bắt đầu qua lại với thế tử của phủ Hòa Thận Hầu, và hai gia đình còn bí mật định hôn ước với nhau nữa.”

Quốc Công nghe xong lập tức trở nên hứng thú: “Thế tử của phủ Hòa Thận Hầu ư? Tôi nhớ anh ta từng có tình cảm với vợ thứ ba của gia đình Tiêu, phải không?”

“Đúng vậy,” người đó nói, “Anh ta và vợ thứ ba của gia đình Tiêu, bà Ngụy, từ nhỏ đã quen biết nhau, và hai gia đình đã định hôn ước từ trước. Nhưng sau đó xảy ra một sự cố, bà Ngụy đã kết hôn với Tiêu Vân Thủy, còn thế tử này thì vẫn chưa lấy vợ, người ta đồn rằng anh ta vẫn còn tình cảm sâu đậm với bà Ngụy.”

“Vào dịp Lễ Trung Nguyên, anh ta còn theo dõi nhóm người của gia đình Tiêu đến chùa Đại Phật, và có những hành động gây rối với bà Ngụy. Kết quả là có tin đồn rằ