Quý ông Tô đang ốm, đã nhiều ngày không ra triều. Mặt ngoài thì nói là bị cảm lạnh sau khi vào mùa thu, nhưng có tin đồn rằng ông ấy đang tức giận với Hoàng đế vì việc để Nguỵ Xuân Hoa tiếp quản công việc ở quận Long Tây.

Không biết tin này từ đâu truyền ra, nhưng chỉ trong vài ngày, mọi người đều đã biết.

Tô Cẩm Nguyên cũng nghe được tin này, nhưng không quá coi trọng. Dù là gia tộc Tô đang tức giận với Hoàng đế hay thực sự quý ông Tô đang ốm, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến cô.

Cô chọn một ngày trời quang đãng để cùng Hoắc Nhu đi kiểm tra các tài sản trong nhà và kiểm kê số sách của xưởng nhuộm mới mở, sau đó giao quyền quản lý cho Hoắc Nhu để cô có thể tập trung lo liệu các trang trại và ruộng đất bên ngoài thành phố.

Ai ngờ khi ra khỏi nhà, trời đang nắng chang chang, nhưng đường đi nửa chừng thì bỗng nhiên xuất hiện cơn mưa lớn.

Mưa rơi rất dữ dội, kèm theo gió lớn và tiếng sấm ầm ĩ, dường như muốn nhấc tung nóc chiếc Mã Xa lên.

“Thượng phu nhân, mưa quá lớn, ngựa hoảng sợ, không chịu đi nữa.” Nguyên Phúc nói, giữ chặt dây cương và cố gắng kiểm soát con ngựa hoang dã.

Tô Cẩm Nguyên nhìn ra ngoài qua rèm cửa, thấy những giọt mưa lớn đập xuống mặt đất, tạo thành những vũng bùn lớn. Cô nhìn lên và thấy không xa có một quán trà.

Cô nói với Nguyên Phúc: “Thôi, chúng ta vào quán trà đó trú mưa đi.”

Nguyên Phúc vội vàng dẫn ngựa đến quán trà. Ở đó, đã có khá nhiều Mã Xa khác đến trú mưa.

Khi xe dừng lại, Tô Cẩm Nguyên và Hoắc Nhu bước vào quán trà. Tóc và váy của họ đều ướt sũng. Họ đá chân để mong người phục vụ tìm cho họ một căn phòng yên tĩnh, nhưng được thông báo rằng tất cả các phòng đều đã kín.

Tô Cẩm Nguyên nhìn quanh một vòng, rồi đành chọn phương án thay thế: “Vậy hãy sắp xếp cho chúng tôi một chỗ góc khuất, yên tĩnh một chút được không…”

  “A Nguyên!”

  Ngay khi cô vừa nói xong, tiếng reo mừng đã vang lên phía trên đầu.

   Tô Cẩm Nguyên ngạc nhiên ngước lên, thấy Uông Nhân – người đang mặc chiếc váy đỏ cam – đang nằm trên lan can và vẫy tay xuống dưới. Khi thấy cô ngẩng đầu lên, Uông Nhân liền nở nụ cười rộng lớn, rồi nói với người phục vụ:

  “Họ là bạn tôi, hãy dẫn họ lên lầu đi.”

  Người phục vụ vội vàng dẫn Tô Cẩm Nguyên và Hoắc Nhu lên lầu hai.

  Khi hai người tiến lại gần, Uông Nhân mỉm cười chạy đến chào hỏi Hoắc Nhu, gọi cô là “Thứ ba phu nhân”, sau đó kéo Tô Cẩm Nguyên vào và nói:

  “Lúc tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi tưởng là bạn đấy… Không ngờ thực sự là bạn.”

  Thấy mái tóc của hai người đều ướt, Uông Nhân vội vàng đưa khăn cho Tô Cẩm Nguyên, rồi bảo cô hầu gái bên cạnh đưa khăn cho Hoắc Nhu, sau đó dẫn họ vào căn phòng riêng phía sau.

  “Nhanh vào đi, uống chút trà để ấm người lên, đừng bị cảm lạnh nhé.”

  Tô Cẩm Nguyên dùng khăn lau mái tóc ướt, theo Uông Nhân bước vào trong… Rồi bất ngờ dừng lại.

  “Anh trai?…”

  Cô ngập ngừng, nhìn người đàn ông kia và hỏi: “Công Tử Báo Ngũ phải không?”

  Tô Hành và Bạc Duật cũng có mặt ở đây sao?

  Hoắc Nhu cũng tỏ vẻ ngạc nhiên; cô không quen biết Bạc Duật, nhưng lại nhận ra Tô Hành.

Cô quay đầu nhìn về phía Uông Nhân, và Uông Nhân cười nói: “Căn phòng này ban đầu là của anh trai Sư, tôi vừa đi thăm gia tộc Vương ở Khang Vương Phủ, rồi đi cùng công chúa Y Ninh ngắm hoa, vừa trở về thì trời bắt đầu mưa lớn, tôi vào đây trú mưa thì gặp họ, thế là chúng tôi cùng nhau đến đây.”

Tô Cẩm Nguyên và Hoắc Nhu mới hiểu ra mọi chuyện.

“Nhanh chóng ngồi xuống đi.”

Tô Hành rót trà cho hai người, thấy họ ướt sũng liền hỏi: “Sao lại ướt thế này? Có sao không?”

Tô Cẩm Nguyên cười nói: “Không sao đâu, chỉ là mái tóc bị ướt một chút thôi.”

Thấy cô ấy nói thật, Tô Hành mới yên tâm. Sau khi hai người lau khô nước trên tóc, họ uống vài ly trà nóng, rồi mới bắt đầu trò chuyện với nhau. Lúc này, Tô Cẩm Nguyên mới biết rằng Bạc Duật và Tô Hành có mối quan hệ rất thân thiết, coi nhau như bạn thân.

Mọi người đều còn trẻ tuổi và quen biết nhau, nên ngồi trong cùng một căn phòng cũng không hề cảm thấy ngại ngùng hay xa lạ.

Hơn nữa, vì có Uông Nhân – người luôn mang lại không khí vui vẻ – sau một lúc, buổi trò chuyện đã trở nên sôi động hơn.

Tô Cẩm Nguyên và Tô Hành trao đổi thông tin về tình hình cá nhân, sau đó cùng Bạc Duật nói chuyện phiếm. Khi đã quen biết nhau hơn, họ bắt đầu bàn về những chuyện đang được mọi người bàn tán nhiều nhất ở kinh thành trong những ngày gần đây. Và vì Uông Nhân là nguồn cung cấp thông tin giải trí, nên cô ấy đặc biệt tò mò về những chuyện liên quan đến gia đình Từ.

“Nghe nói bệ hạ vì chuyện ông lão Từ từ chối ra triều mà tức giận, ban đầu chỉ ra lệnh cho Nguỵ Xuân Hoa【Nguỵ Xuân Hoa】 quản lý Lũng Tây thay mặt, nhưng giờ lại trực tiếp tiếp quản luôn. Việc ông lão Từ tức giận không những không gây nguy hiểm cho bệ hạ, mà còn giúp đỡ được vị đại nhân Văi kia nữa.”

Tô Hành nghe xong không nhịn được mà cười: “Những lời này ngươi nghe từ đâu ra vậy?”

“Mọi người đều đang nói như vậy mà.”

Uông Nhân nói: “Hôm qua tôi đi chơi cùng công chúa Yên Ninh và mọi người, trong bữa tiệc có người đã nói về chuyện này.”

“Họ nói rằng ông lão Từ vốn dĩ đã quen với việc nắm quyền, coi Lũng Tây như là tài sản của mình. Lũng Tây và Chương Xương cách xa nhau, còn Hàng Chí Khoát và Hùng Thuý Nguyên đều là học trò của ông lão Từ; vì vậy, Yung Châu giống như là sân sau của gia tộc Từ, suốt nhiều năm qua đã mang lại nhiều lợi ích cho gia tộc này.”

“Sau khi Hùng Thuý Nguyên mất, làm sao ông lão Từ có thể cam lòng để mất Lũng Tây? Ông ấy đã sớm nghĩ đến người sẽ kế nhiệm, nhưng ai ngờ lại bị vị đại nhân Văi kia cướp mất cơ hội.”

Hoắc Nhu dù không quá am hiểu về chính trị, nhưng nghe những lời này cũng thấy có gì đó không ổn, liền do dự nói: “Những lời này không giống như là lời của người trong gia tộc Từ đâu… Có phải ông lão Từ đã làm gì đó phật lòng ai đó chăng?”

“Trên đất nước này, mọi thứ đều thuộc về hoàng gia. Yung Châu là một địa điểm quan trọng trong triều đình, lại giáp ranh với Bắc Điêu; dù người nắm quyền có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng phải phục tùng hoàng gia. Nhưng người ta lại gọi Yung Châu là ‘sân sau’ của gia tộc Từ, và còn liên quan đến Hùng Thuý Nguyên và Hàng Chí Khoát nữa… Điều này thực sự đang đẩy gia tộc Từ vào tình thế nguy hiểm.”

Bạc Duật cầm chiếc cốc trà trong tay, ngón tay vuốt nhẹ và nói: “Không chỉ là phật lòng, mà đây là cách muốn đốt cháy gia tộc Từ. Dù người lan truyền tin đồn là ai, nhưng những kẻ khích động chắc chắn không phải chỉ một hai người; nếu không, tin đồn này sẽ không nhanh chóng lan tràn như vậy.”

“Tin đồn à?” Uông Nhân nhướng mày.

Bạc Duật nói nhẹ: “Dù ông lão Từ có quyền lực lớn trong triều đình đến đâu, ông ấy cũng không dám đặt gia tộc mình lên trên hoàng gia, huống chi lại trực tiếp đối đầu với bệ hạ.”

“Vấn đề về chức vụ thống đốc Lũng Tây đã được quy