Tô Cẩm Nguyên Nghẹn ngào một lúc lâu, cuối cùng mới nói ra: “Tôi nhớ rõ lời hứa cá cược với Thượng thư… Tôi muốn xin được làm đệ tử của ngài…”

“Sao vậy? Cô nghĩ ta không xứng đáng dạy cô sao?”

“Tất nhiên không phải vậy!”

Tô Cẩm Nguyên vội vàng lắc đầu: “Ngài là quan đại thần, người đứng đầu giữa các quan lại triều đình; được ngài dạy dỗ là điều may mắn mà không ai có thể có được. Nhưng ngài cũng biết tình hình gia đình tôi, và hiểu rõ hoàn cảnh của gia tộc Tiêu.”

Thấy Bạc Ưng không hề e ngại khi đề cập đến Bạc Bính Diên, cô liền trực tiếp nói về gia tộc Tiêu:

“Dù gia tộc Tiêu có nhận được ân huệ từ Hoàng thượng, nhưng ngài cũng phải biết rằng nhiều việc trong đó chỉ là do bất đắc dĩ mà thôi.”

“Nếu ngài thực sự chấp nhận tôi làm đệ tử, không chỉ những người trong triều sẽ soi mói, mà ngay cả Hoàng thượng cũng có thể nghi ngờ… Thậm chí có thể cho rằng vụ án cũ ở Lâm Xuyên và sự kiện xâm nhập cung điện trước đây có liên quan đến ngài; lúc đó, gia tộc Bạc cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Những nghi ngờ từ Hoàng thượng không phải là chuyện đùa đâu.

Sau khi danh tính của mình bị tiết lộ, Tô Cẩm Nguyên không còn giấu giếm giọng nói nữa; giọng nói của cô trong trẻo và bình tĩnh, nhưng những gì cô nói ra khiến Bạc Bính Diên bên cạnh cô đổi sắc mặt ngay lập tức.

Trong kinh thành này, có rất nhiều người họ Tiêu; nhưng những người có liên quan đến chuyện triều đình và khiến Hoàng gia chú ý, cộng thêm vụ án cũ ở Lâm Xuyên và sự kiện xâm nhập cung điện mà cô đã đề cập, tất cả đều ám chỉ đến người họ Tiêu thuộc phủ Quốc công An Quốc Công.

Bạc Bính Diên không khỏi nhìn Tô Cẩm Nguyên một lát, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và thốt lên: “Cô chính là con dâu cả của gia tộc Tiêu phải không?”

Cô cúi đầu chào Bạc Bính Diên: “Tô Cẩm Nguyên xin chào ngài Bạc.”

“……”

Bạc Bính Diên Trở nên mơ hồ và sững sờ.

   Cô không thể tin được rằng cha mình lại đưa vợ chủ nhà họ Tiêu về nhà mình, và người thanh niên tên là Thẩm Kiều đang ở nhà trong những ngày này, hóa ra lại chính là Tô Cẩm Nguyên!

   Tô Cẩm Nguyên Đứng dậy nói với Bạc Ưng: “Thượng thư, cuộc cá cược giữa chúng ta vẫn còn hiệu lực. Dù Jin Yuan là phụ nữ, nhưng cô ấy cũng hiểu rõ ý nghĩa của một lời hứa. Vì ngài đã làm được điều mà tôi không thể làm được, tôi tự nhiên sẽ chấp nhận kết quả của cuộc cá cược này.”

   “Bất cứ điều gì bạn nói, miễn là Jin Yuan có thể thực hiện được, tôi sẽ tuân theo lời hứa. Nhưng việc trở thành đệ tử của tôi… xin thượng thư hãy suy nghĩ kỹ lại.”

   Cô không ghét Bạc Ưng, và cũng nhận thấy rõ ý định bảo vệ gia tộc Tiêu của ông ấy. Chính vì vậy, cô càng không muốn kéo ông ấy vào chuyện này.

   Bạc Ưng Nhìn vào ánh mắt trong sáng của cô, những do dự còn sót lại trong lòng ông ta cũng biến mất hết. Ông ta nói thẳng ra: “Ông chỉ muốn nhận cô làm đệ tử mà thôi.”

   “Thượng thư…”

   Bạc Ưng ngay lập tức ngăn cô nói tiếp lời từ chối: “Nếu cô đã chấp nhận kết quả của cuộc cá cược này, thì hãy nghe theo lời tôi. Sau khi uống ly trà ký kết đệ tử này, cuộc cá cược giữa chúng ta sẽ được coi là hoàn tất.”

   Tô Cẩm Nguyên Nghe vậy, cô không khỏi nhíu mày. Cô thực sự không hiểu ông lão này đang muốn gì.

   Gia tộc Bạc là một gia tộc lớn, có bề dày lịch sử sâu xa, và Bạc Ưng là một vị quan già kinh nghiệm, đã giữ chức thủ tướng qua hai triều đại, có địa vị rất cao trong triều đình. Rất nhiều người mong muốn được theo học dưới trướng ông ấy nhưng không tìm được cách để tiếp cận, nhưng bây giờ ông ấy lại muốn nhận cô làm đệ tử…

   Cô không hiểu gì về người đàn ông trước mặt mình cả.

“Thượng thư.”

Tô Cẩm Nguyên vẫn chưa kịp nói gì, Bạc Ưng đã lắc đầu không hài lòng: “Đừng gọi nữa, dù gọi thế nào ông cũng sẽ không thay đổi quyết định đâu. Nhanh đi nghỉ ngơi đi, sáng mai sẽ trở về nhà họ Tiêu ngay.”

“Thượng thư!”

“Cang Sơn, đưa cô ta ra ngoài.”

Tô Cẩm Nguyên muôn vàn lời muốn nói đều bị ngăn lại. Nhìn thấy Cang Sơn đứng trước mặt, cô chỉ có thể bị “đuổi” ra ngoài mà thôi.

Khi ra ngoài, cô vẫn cảm thấy hoang mang, không hiểu nổi Bạc Ưng – người đàn ông già này đang nghĩ gì. Còn Bạc Bính Diên【Bạc Bính Diên】 thì càng khó hiểu hơn.

Khi thấy Tô Cẩm Nguyên rời đi, Bạc Bính Diên【Bạc Bính Diên】 không nhịn được mà nói: “Cha ơi, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao cha lại đưa con dâu nhà họ Tiêu về phủ, thậm chí còn cho cô ấy ở trong viện dựa vào danh nghĩa của anh em họ mẹ?”

“Sao, không được à?” Bạc Ưng liếc nhìn: “Trước khi làm bất cứ điều gì, tôi có cần phải báo trước với con không?”

Bạc Bính Diên【Bạc Bính Diên】 bỗng nghẹn lời: “Cha biết con không có ý đó mà!”

Anh ta tức giận:

“Lúc trước, khi gia đình họ Tiêu gặp rắc rối, chính cha đã bảo con đừng can thiệp vào chuyện của họ, phải không? Cha cũng từng nói rằng sau khi họ Tiêu xâm nhập vào cung, họ có thể không thoát ra được.”

“Cha biết rõ Hoàng đế đang để ý đến gia đình họ Tiêu, vậy tại sao cha lại đột nhiên đảm nhận mọi việc liên quan đến họ, thậm chí còn muốn nhận Tô Cẩm Nguyên làm đệ tử nữa?”

Bạc Bính Diên【Bạc Bính Diên】 tức giận đến mức không thể nói tiếp được.

“Không lạ gì cha luôn không quan tâm đến các tranh đấu quyền lực trong triều đình, nhưng lần này cha lại đột nhiên can thiệp vào chuyện của phủ Quốc công, thậm chí còn đảm nhận nhiệm vụ thu gom lương thực nữa.”

“Những người từng tích trữ lương thực trước đây đều là những người quyền lực trong triều đình. Việc cha can thiệp vào chuyện này đã khiến gia đình họ Tiêu trở nên xa rời mọi sự chú ý, nhưng đồng thời cũng khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía gia đình Bác. Bây giờ cha lại còn muốn giúp Tạ Vân Yến chỉ huy quân đội nữa.”

“Cha ơi, cha thực sự đang nghĩ gì vậy?!”

Lời nói của Bạc Bính Diên vừa nhanh vừa gấp gáp, những câu cuối cùng thậm chí còn mang tính trách móc.

Nhưng khi anh ta kết thúc lời nói và nhìn thấy khuôn mặt bình tĩnh của Bạc Ưng, anh ta bỗng cảm thấy mất hứng thú, và chợt nhớ ra rằng người trước mắt mình là cha mình – trụ cột của gia tộc Bạc, chứ không phải những người con cháu khác.

Anh ta vội vàng nói: “Cha ơi, con không có ý trách cha đâu, con chỉ lo lắng…”

“Lo lắng điều gì?”

Bạc Ưng giữ vẻ bình tĩnh: “Con lo lắng rằng việc con liên quan đến gia tộc Tiêu sẽ gây ra tai họa cho gia tộc Bạc, hay con lo lắng rằng việc con đảm nhận nhiệm vụ thu mua lương thực sẽ khiến con phật lòng các quý tộc, khiến cha gặp khó khăn trong triều đình sau này?”

“Con sợ Hoàng đế nghi ngờ gia tộc Tiêu, sợ những người của gia tộc Tiêu tiếp cận con với ý đồ xấu xa… Con muốn bảo vệ bản thân mình, nghĩ rằng việc con can thiệp vào công việc ở Tây Bắc chỉ là vô ích, và sẽ khiến gia tộc Tiêu gặp rắc rối?”

“Con…”

Bạc Bính Diên mở miệng muốn nói rằng không phải vậy.

Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt dường như đã thấu hiểu tất cả của Bạc Ưng, anh ta lại không thể nói ra được lời nào.

“Thành Chí, con có biết tại sao cha luôn kiềm chế con, khiến con đến nay vẫn chỉ giữ một chức vụ nhàn rỗi ở cấp bốn không?”

Thành Chí là tên tự của Bạc Bính Diên. Kể từ khi anh ta trưởng thành, kết hôn và sinh con, Bạc Ưng hiếm khi gọi anh ta bằng tên tự này nữa; thông thường, ông chỉ gọi anh ta theo thứ tự trong gia đình.

Bạc Bính Diên bắt đầu đoán ra ý của cha mình và cảm thấy lo lắng.

“Bởi vì tầm nhìn của con quá hạn hẹp, và bởi vì con tham lam quyền lực nhưng không biết khi nào nên dừng lại.”

“Nếu chỉ giữ một chức vụ nhàn rỗi, con vẫn có thể giữ vững nguyên tắc và không bị người khác lôi kéo… Nhưng nếu một ngày nào đó con nắm quyền lực thực sự, con chắc chắn sẽ vì tính thiển cận mà hủy hoại gia tộc Bạc!” Giọng nói của Bạc Ưng lạnh lùng.

“Cha ơi…”

Bạc Bính Diên Khuôn mặt cô bỗng trở nên nhợt nhạt; không ngờ lại phải nhận được lời nhận xét này từ cha mình… “Con sẽ không làm vậy đâu…”

  “Không làm sao? Vậy tại sao con lại nói rằng việc các quý tộc tích trữ lương thực chính là nguyên nhân gây ra tình hình này, và bảo con không liên quan gì đến chuyện đó?”

   Bạc Ưng Nhìn anh trai mình bằng ánh mắt lạnh lùng, như thể muốn soi thấu tâm hồn anh ta… Dưới ánh mắt ấy, mọi suy nghĩ của anh ta đều không thể giấu đi được.

  “Con có biết rằng nếu tình hình thiên tai ở Tây Bắc tiếp tục lan rộng, sẽ có bao nhiêu người chết không? Con có hiểu rằng nếu triều đình không có lương thực để cứu trợ dân chúng, hậu quả sẽ thật nghiêm trọng không?”

  “Giá lương thực ở Tây Bắc đã tăng gấp trăm lần; trong khi đó, các quý tộc ở kinh thành lại nắm giữ toàn bộ lượng lương thực đó. Nếu không buộc họ phải giao nộp số lương thực tích trữ, Tây Bắc sẽ trở thành nơi đầy rẫy xác chết đói khát, người ta sẽ phải ăn thịt lẫn nhau, các cuộc nổi loạn sẽ bùng nổ, khiến dân chúng không thể sống nổi.”

  “Nếu nhẹ thì chỉ làm mất đi sự yên bình của Tây Bắc trong nhiều năm qua; còn nếu nặng thì sẽ làm lung lay sự cân bằng giữa Bắc Điền và Đại Jin, ảnh hưởng đến triều đình và làm lung lay nền tảng của Đại Jin.”

   Bạc Ưng Mỗi câu nói của ông càng trở nên nặng nề hơn… Nụ cười trên môi ông đã biến mất từ lâu; nhìn người con trai trung niên của mình, ông chỉ cảm thấy thất vọng.

  “Con nghĩ rằng việc tôi tích trữ lương thực là để giúp đỡ gia tộc Tiêu phải không? Hay con nghĩ rằng việc giải quyết tình hình thiên tai ở Tây Bắc chính là cách để gia tộc Tiêu leo lên cao hơn? Khi nào con trở nên ích kỷ đến mức chỉ nghĩ đến bản thân mình, chỉ lo cho tương lai của riêng mình như vậy?”

  “Từ nhỏ đến nay, con luôn học sách của các bậc hiền triết… Rốt cuộc, con học để hiểu biết lý lẽ, để tu dưỡng bản thân và phục vụ đất nước, hay chỉ vì những lợi ích cá nhân của mình?!”