“Cậu vẫn chưa biết đấy à?”

Một người trong đám đông hạ giọng nói: “Lần này thảm họa ở Tây Bắc rất nghiêm trọng; tin tức lẽ ra đã phải được gửi về kinh từ sớm, nhưng lại bị những kẻ có ý đồ tích trữ lương thực để trục lợi che giấu đi.”

“Cháu trai của Quốc Công ở tỉnh Hứa cũng dính líu vào chuyện này; thậm chí còn đốt phá bến cảng chỉ để tranh giành lương thực và bị bắt quả tang.”

“Đêm hôm kia, Quốc Công đã đến cung quỳ suốt đêm; mãi tới chiều hôm qua mới rời khỏi cung… Ai ngờ lại xảy ra chuyện này…”

Nạn hạn hán đã đủ khổ rồi, giờ lại thêm động đất; các vùng Yung Châu và Liang Châu thật sự là gặp phải hoàn cảnh càng thêm tồi tệ.

Nếu Tây Bắc thực sự gặp rắc rối, những kẻ che giấu thông tin và lợi dụng thảm họa để tích trữ lương thực chắc chắn sẽ gặp họa; cháu trai của Quốc Công chắc chắn sẽ là người đầu tiên phải chịu hậu quả.

“Ôi Quốc Công… Chính cháu trai mình đã khiến ông ấy gặp rắc rối.”

Người ta thì thầm bàn tán, nhưng Đại Tướng Kiến An chỉ khẽ cười lạnh khi nghe những lời đó.

“Có chuyện gì vậy?”

Hà An đi bên cạnh Đại Tướng Kiến An, nghe thấy tiếng bàn tán liền quay đầu nhìn anh.

Đại Tướng Kiến An không biểu hiện gì trên khuôn mặt: “Tôi chỉ thấy những kẻ đó thật ngu dốt mà thôi.”

“Quốc Công là người như thế nào? Suốt nhiều năm qua, ông ấy luôn được Hoàng đế yêu mến và được ban ân huệ; trong triều này, liệu có ai thông minh hơn ông ấy không? Nếu không có sự đồng ý của ông ấy, cháu trai ông ấy làm sao dám có gan thu thập tiền bạc để tích trữ lương thực, thậm chí còn dám đốt phá bến cảng?”

“Ý anh là Quốc Công đã biết trước từ lâu rồi?” Hà An nhíu mày.

Đại Tướng Kiến An cười lạnh: “Còn có thể là gì nữa? Lẽ nào bà lại thực sự tin rằng ông ấy bị Fang Long lừa gạt được?”

Khi quay lưng về phía đám đông, anh nói một cách thoải mái, không hề quan tâm đến những biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt mọi người sau khi nghe những lời mình nói.

“Fang Long chỉ là một kẻ có chút ý đồ xấu xa mà thôi; nếu không có sự cho phép của Quốc Công, làm sao hắn dám dùng danh nghĩa của gia tộc Quốc Công để đối đầu với gia tộc Song, thậm chí còn có thể khiến chính quyền giúp mình tịch thu tàu buôn của gia tộc Song và đốt phá bến cảng?”

“Hắn chỉ là một tên lính đánh trước mặt, được phái đi từ phủ của Quốc Công thôi.”

“Hãy chờ xem nhé, chuyện này vẫn còn có thể tiếp tục phát triển nữa đấy. Biết đâu khi đến lúc phải chịu trách nhiệm, vị Quốc Công này sẽ phải làm một việc “hy sinh người thân để bảo vệ công lý”, dùng chính cháu trai mình để gánh hận cho tội vu khống nhà vua, rồi sau đó lại tự nhận mình không hề biết gì cả.”

Khi nói ra những lời đó, Tướng Quân Kiến An liền phát ra tiếng cười lạnh,

“Nếu Quốc Công đó vô tội, thì đầu tôi sẽ bị bứt ra để mọi người ngồi!”

Đó là một kẻ trơ tráo, ranh ma hơn ai hết; ông ta không tin rằng lần này hắn lại không hề hay biết gì cả.

Thấy Tướng Quân Kiến An nói xong, Hà Anh liền cười lạnh rồi rời đi. Ông ta không khỏi nhíu mày, nhìn theo hướng mà Quốc Công và những kẻ đó đi, trong đôi mắt hung dữ của mình cũng không thể kiềm chế được cảm giác ghê tởm.

Trong cuộc đấu tranh quyền lực, những xung đột vì lợi ích…

Những chuyện nhỏ nhặt ông ta vẫn có thể chịu đựng được, nhưng nếu họ thực sự dùng những thảm họa ở phía tây bắc, xác chết của người dân để thu lợi riêng…

Vậy thì Quốc Công kia thật sự xứng đáng bị trừng phạt!

……

Khi Bạc Ưng và những người khác đến bên ngoài phòng đọc sách của hoàng đế, họ chưa kịp bước vào đã nghe thấy tiếng la mắng phía bên trong: “Một bộ máy lớn như Bộ Hộ, sao lại không thể chuẩn bị đủ tiền cứu trợ? Tôi nuôi cái chức vụ Bộ trưởng Hộ này để làm gì?!”

Ba người dừng bước lại, nhìn nhau một lát rồi mới bước vào.

“Bệ hạ.”

Hoàng đế Khánh Đế đang thở hổn hển, tức giận không thể kiểm soát được.

Bộ trưởng Hộ Triệu Đông đang quỳ trên đất, trên đầu có những vết bầm do bị đánh; xung quanh anh ta là những tờ giấy vỡ rơi rác khắp nơi.

Vương gia Khang đứng bên cạnh, quan sát tình hình; còn Hoàng tử gia Tần Vương – Tề Thịnh – cũng có mặt ở đó.

Bạc Ưng cúi xuống nhặt những tờ giấy bị ném ra cửa, nhìn xuống thấy nội dung bản tường trình trên đó.

Ông ta chỉ lướt qua một cái rồi cầm lấy tờ giấy đó tiến lên phía trước, rồi nói: “Bệ hạ tại sao lại tức giận đến thế này? Nếu có gì cần nói, hãy nói ra một cách thoải mái, đừng làm ảnh hưởng đến sức khỏe của bệ hạ.”

“Ta thực sự muốn nói chuyện một cách nghiêm túc, nhưng tất cả những kẻ vô dụng này đều không hề có ích gì cả.”

Hoàng đế Khánh tức giận nói, “Hãy xem cái bản báo cáo kia đi… Phía Tây Bắc đang chịu hạn hán nặng nề, dân chúng nổi loạn khắp nơi. Ta muốn trợ cấp cho người dân, nhưng họ lại nói rằng Bộ Hộ không có tiền! Đại Jin của ta đã nghèo đến mức nào mà không thể chuẩn bị được vài trăm nghìn lượng bạc để cứu trợ người dân?!”

Thủ tướng Bộ Hộ Triệu Thông nghe hoàng đế mắng mỏ, chỉ cảm thấy lòng mình đau nhói:

“Bệ hạ, không phải là thần không có năng lực, mà là vào thời điểm xảy ra lũ lụt ở Lâm Xuyên, triều đình vừa mới điều động tiền bạc và lương thực đến Lâm Xuyên để cứu trợ. Sau đó, theo ân điển của bệ hạ, các binh sĩ hy sinh ở Lâm Xuyên còn được trao thưởng gấp đôi, và cung điện Trung Liệt Đường cũng được xây dựng.”

Số tiền thưởng đó có vẻ không nhiều lắm – binh sĩ thông thường được trao 30 lượng bạc, còn các sĩ quan cấp cao thì khoảng hơn 100 lượng bạc. Nhưng do số lượng người hy sinh quá lớn (gần 20.000 người chỉ trong thành Lâm Xuyên), việc chi trả thưởng đã trở nên rất khó khăn.

Vì muốn an ủi quân đội, Hoàng đế Khánh đã quyết định tăng gấp đôi số tiền thưởng, mà không hề kiểm tra xem Bộ Hộ có thực sự có đủ tiền hay không. Chưa kể đến tiền cứu trợ, ngay cả số tiền thưởng dành cho các binh sĩ cũng vẫn chưa được thanh toán hết.

Làm sao ông ấy có thể tìm đủ tiền để gửi đến Tây Bắc được?

Triệu Thông cảm thấy Hoàng đế Khánh quá bướng bỉnh, coi Bộ Hộ như một kho bạc vô tận.

Ông quỳ xuống đất, cảm thấy vô cùng oan ức:

“Kho bạc của Bộ Hộ đã cạn kiệt từ lâu rồi. Năm nay, thuế mới chỉ thu được vào cuối mùa thu thôi… Dù thần có bán cả da thịt mình đi nữa, cũng không thể tìm đủ tiền được.”

Nghĩ đến việc Hoàng đế gọi mình là kẻ vô dụng, ông cảm thấy đau lòng và nói thẳng ra:

“Nếu bệ hạ muốn trừng phạt thần, thần cũng không biết phải nói gì nữa… Thà rằng bệ hạ chém đầu thần đi cho xong!” Ông không thể quản lý Bộ Hộ này nữa!

Nhìn thấy Triệu Thông đang đứng trước mặt mình với vẻ mặt sắp khóc, Hoàng đế Khánh bỗng nhiên giảm bớt cơn giận… Ông cảm thấy nếu Triệu Thông còn nói thêm điều gì nữa, mình sẽ buộc phải đập đầu ông ta để chứng minh sự trong sạch của mình… Sau một lúc, ông tức giận nói: “Tại sao khi biết không có tiền, lại không nói ra?”

Nếu biết trước là không có tiền, thì tại sao lại ban thưởng cho họ?

Triệu Thông cảm thấy vô cùng o

Ông ta lại nhìn về phía Triệu Đông và nói:

“Thượng thư Triệu, Nhà Vua đã giao bộ Hộ cho ngài, tức là đặt trọng trách lớn vào tay ngài rồi. Ngài không được vì giận dữ mà nói ra những điều không nên nói.”

Lúc nãy, Triệu Đông cũng chỉ vì tức giận mà nói ra những lời đó. Bây giờ khi đã bình tĩnh lại, thấy Hoàng đế đang tức giận, ông ta không dám tiếp tục chống đối nữa, mà chỉ biết khóc lóc và nói nhỏ: “Quả thật là tôi có lỗi, xin Nhà Vua tha thứ cho tôi.”

Hoàng đế hừ một tiếng, nhưng cuối cùng cũng không trách phạt ông ta thực sự.

Bạc Ưng lật qua tờ giấy trong tay mình và nói: “Tình hình thiên tai ở Tây Bắc trước đây đã bị những kẻ có ý đồ che giấu. Làm sao Nhà Vua lại nhanh chóng biết được tin này?”

“Đó là do Thành Nhi đưa đến,” Hoàng đế trả lời.

Tề Thịnh thấy ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía mình, liền vội vàng giải thích:

“Cha tôi rất thích sưu tầm các loại ca khúc cổ xưa. Một thời gian trước, nghe nói gia đình họ Từ ở Liêu Châu tình cờ có được bản nhạc ‘Vũ điệu Phượng hoàng’ của triều đại trước, tôi nghĩ rằng cha tôi sắp sinh nhật, nên quyết định đến Liêu Châu để tìm bản nhạc đó làm quà sinh nhật. Vì vậy, tôi đã tự mình đi đến Liêu Châu… Ai ngờ trên đường lại gặp phải một số người dân đang chạy trốn khỏi nạn đói.”

“Tôi biết được thông tin về đợt hạn hán nghiêm trọng ở hai tỉnh Ung và Liêu từ miệng họ, đồng thời cũng nghe nói giá lương thực tại đó đã tăng vọt, gấp hàng chục lần so với trước đây.”

“Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn, nên đã đưa một số người dân đó về kinh thành gấp rút, muốn báo cáo sự việc với Thúc thân. Không ngờ trên đường trở về, tôi lại gặp phải viên quan được Thúc thân cử đến miền Bắc, và tôi đã đưa họ cho viên quan đó.”