Hơn hai mươi người của gia tộc Tạ Gia tụ lại bên nhau, kiểm tra vết thương cho nhau và bôi thuốc.

Những người xung quanh cũng vậy, hoặc là chữa trị vết thương, hoặc là nghỉ ngơi. Sau nửa ngày, mọi sự bất mãn đều tan biến hết; giờ đây họ chỉ muốn được ăn no và ngủ một giấc, không biết ngày mai mình sẽ phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở nữa.

Tu Hà nhìn quanh và thấy có vài người đã được tháo xiềng xích ra khỏi người.

Cô quay đầu lại và không khỏi nhíu mày:

“Không tháo xiềng xích khi nghỉ ngơi vào ban đêm sao?”

Tạ Dự Xuyên dựa vào thân cây, ngước nhìn về phía đống lửa bên kia và nói: “Chuyện của gia tộc Tạ Gia quá kỳ lạ; những người điều tra có lẽ đang nghĩ đến những điều khác.”

“Sợ các bạn trốn thoát à?”

Tạ Dự Xuyên lắc đầu và giải thích một cách kiên nhẫn: “Gia tộc Tạ Gia có nhiều người già yếu, phụ nữ và trẻ em; nếu có người trốn thoát, những người còn lại cũng sẽ bị liên lụy. Trừ khi thực sự cần thiết, thông thường mọi người sẽ không trốn đâu. Kể từ khi chúng ta xuất phát, họ không hề đối xử tệ với chúng ta, cũng không thiên vị ai cả; có lẽ họ vẫn đang quan sát và đánh giá tình hình một cách kín đáo.”

Giống như cách anh ta đang quan sát họ vậy.

Tu Hà hỏi: “Các bạn phải mang những thứ này suốt quãng đường đi sao? Thật là khó khăn quá.”

Tạ Dự Xuyên đáp: “Tất nhiên là không rồi; sau ngày mai, chúng ta sẽ không cần phải làm vậy nữa.”

Tu Hà không thể đoán nổi ngày mai sẽ có điều gì thay đổi, nhưng thấy giọng nói của anh ta rất chắc chắn, cô nghĩ có lẽ Tạ Dự Xuyên đã có những kế hoạch hay biện pháp khác, nên cô cũng không hỏi thêm gì nữa.

Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến cô không khỏi run lên.

Khi cho tay vào túi, cô tìm thấy những viên kẹo trong túi.

Miệng cô nhẹ nhàng nở thành nụ cười vui vẻ và nói: “Đây, tặng bạn một ít kẹo ngon nhé; đồ ngọt có thể giúp bổ sung sức lực.”

Ngay lập tức, Tạ Dự Xuyên cảm thấy lòng bàn tay mình đầy những viên kẹo được bọc trong giấy.

Sau nhiều ngày sống cùng nhau, đôi khi anh cảm thấy Tu Hà đối xử với mình như đối với một đứa trẻ, và trong lòng anh không khỏi bật cười.

Tu Hà đi quanh và nhận thấy có một vài gia đình khác cũng giống như gia tộc Tạ Gia, chỉ là số lượng người ít hơn một chút mà thôi.

Sau khi đi một vòng, cô nghe được khá nhiều tin đồn.

Ví dụ, từ những cuộc trò chuyện thì thầm của một số tù nhân, cô biết rằng gia đình Đông Bá Hầu và ông Trương Đạt Nghĩa【Trương Đạt N

Nghe nói có người vì từ chối kết hôn với hoàng gia mà bị tước quyền và đày đi xa xôi; người khác lại vì làm phật lòng thánh hoàng mà bị cách chức và đày ra biên giới.

Trong thời đại quyền lực của nhà vua, sự sống và cái chết, may mắn hay rủi ro, có lẽ chỉ nằm trong ý muốn của hoàng đế mà thôi, Tú Hàn nghĩ thầm.

Nếu các quan viên không cung cấp thức ăn, những người bị giam giữ sẽ phải chờ đợi trong cảnh đói khát. May mắn thay, những ai có người thân bạn bè đến tiễn khi rời thành phố thì còn được hỗ trợ; còn những người không ai quan tâm đến thì chỉ có thể tự lo cho bản thân mình mà thôi.

Nguyễn Thị trước khi lên đường, đã mở gói hàng mà mẹ mình gửi đến, muốn chia những thứ thức ăn bên trong cho mọi người để họ có cái ăn.

Ban đầu, bà Nguyễn cũng dự định cho chồng và con trai mình mang theo vài chiếc xe ngựa để có thể mang theo nhiều đồ hơn, tránh việc người thân phải vất vả trên đường.

Nhưng tối hôm trước, khi nghe ý định này của vợ, ông Nguyễn đã lắc đầu mãi.

“Thưa bà, không được đâu! Với tình hình hiện tại của gia đình Tạ Gia, làm sao triều đình có thể cho họ đi đường một cách thoải mái được? Chỉ có thể cung cấp một số đồ khẩn cấp thôi là đã rất may mắn rồi.”

Trong gói hàng của Nguyễn Thị, có những bộ quần áo dày được lót bông, cùng với một gói kẹo và các loại trái cây sấy khô; những thứ này không nhiều nhưng rất hữu ích để giảm đói và thuận tiện cho việc mang theo trên đường.

“Mẹ ơi, mẹ cứ tự quyết định và chia cho mọi người đi.”

“Vì đây là những thứ cha mẹ chuẩn bị sẵn, con và Rui Ca hãy giữ lại để dùng khi cần thiết. Chúng ta, những người lớn tuổi, không sao đâu; lát nữa các quan viên sẽ phục vụ bữa ăn mà.”

Chu Thị không nhận, mà giúp cô ấy cho những thứ đó trở lại vào gói hàng.

Nguyễn Thị vẫn lo lắng, nên đã đặc biệt mang một số đồ cho Tạ Lão Phu Nhân【Bà Tạ Lão Phu Nhân】:“Bà ơi, sức khỏe của bà mới là quan trọng nhất, hãy ăn một chút trước đi.”

Tạ Lão Phu Nhân【Bà Tạ Lão Phu Nhân】 từ từ đứng dậy, nhìn những thứ thức ăn, rồi nhìn đứa bé nhỏ đang nằm trong vòng tay của Nguyễn Thị.

“Bà ơi…” Nguyễn Thị nhẹ nhàng gọi.

Tạ Lão Phu Nhân【Bà Tạ Lão Phu Nhân】 nói: “A Nhan, con là một đứa trẻ tốt bụng, luôn nghĩ đến mọi người. Nhưng mẹ cũng nghĩ rằng con gái mình nói đúng đấy… Lát nữa sẽ đến giờ ăn mà, những thứ này con hãy giữ lại để dùng khi

“Cháu dâu hãy nghe lời bà ngoại nhé.”

Tạ Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân Tạ】 nhìn cô với ánh mắt đầy thương yêu và nói: “Được rồi, hãy chăm sóc bản thân và anh Rui cho tốt nhé.”

Những người lính phục vụ việc phát thức ăn mang theo những chiếc bánh gạo dày đi qua, vừa đi vừa hét lớn:

“Theo quy định, mỗi ngày hai bữa, mỗi người lớn được một chiếc bánh gạo, trẻ em thì nửa chiếc. Đừng lãng phí thực phẩm nhé!”

“Hãy lắng nghe kỹ đây! Hôm nay là đêm đầu tiên, ông Xiong đã tử tế, thông cảm vì các bạn mới bắt đầu hành trình, chỉ đi được nửa ngày thôi đã cho nghỉ ngơi. Con đường phía trước còn rất dài, không biết sẽ gặp phải những tai họa gì trên đường. Ông đã nói rằng tối nay mọi người sẽ được ăn no, mỗi người hai chiếc bánh. Ngày mai hãy đi nhanh lên, đừng suy nghĩ lung tung mà gây rắc rối cho chúng tôi.”

Những tù nhân ngồi trên thảm đều cảm ơn, nhưng cũng có người tỏ ra lạnh lùng, im lặng và chỉ nhận bánh khi được phát.

Gia đình Tạ cũng vậy.

Sau khi những người lính phân phát xong bánh, một tù nhân bên cạnh bỗng nhiên đứng dậy và phàn nàn: “Những chiếc bánh này cứng như đá, không thể cắn nổi, làm sao nuốt được?”

Một số người khác cũng bắt đầu bày tỏ sự bất mãn:

“Đúng vậy! Bên các bạn có bánh bao nóng hổi, canh và cá nướng mà, tại sao lại cho chúng tôi ăn bánh gạo thôi!”

Nghe thấy vậy, những người lính phục vụ việc phát thức ăn ngừng phát bánh ngay lập tức và đứng đó nhìn họ với ánh mắt lạnh lùng.

Một trong những người lính đó tính tình không tốt lắm, chỉ vào mũi người đó và la mắng: “Muốn ăn thì ăn đi! Đã quen được chiều chuộng rồi à? Nghĩ mình là người giàu có ở kinh thành à?”

“Có bánh gạo để ăn thì mau ăn đi! Không muốn ăn thì còn người khác ăn mà. Có thức ăn mà còn không biết ơn, thật là không biết xấu hổ… Được rồi!”

Người lính đó cười lạnh và nói: “Nào, mấy người này, nếu hắn ta không muốn ăn, thì cứ để hắn ta tự đi tìm thức ăn ở sông đi… Chẳng phải hắn ta muốn ăn cá sao?”

Nghe vậy, mọi người xung quanh đều thở dài.

Một số binh sĩ mạnh mẽ cũng được gọi đến, kéo người tù nhân đó ra khỏi đám đông, đưa đến bên bờ sông và không nói gì thêm mà đá hắn ta xuống dòng nước lạnh giá.

Trong đêm yên tĩnh, tiếng chế giễu bên bờ sông vang lên rõ ràng.

“Thật sự có người từ chối thức ăn mà lại bị buộc phải ăn thức ăn khác sao?”

“Luôn luôn có những kẻ không biết tự trọng, không nhận ra mình thực sự là

“Hahaha!”

Một nhóm lính canh cười ầm ĩ.

Tên tội phạm đó ngã xuống sông, mặt mũi bị thương nặng; dù dòng nước không chảy xiết nhưng vẫn rất lạnh. Anh ta vùng vẫy muốn bò lên bờ, nhưng những người lính canh trên bờ chẳng hề buồn tha cho anh ta. Họ vây quanh anh ta như đang chơi đùa với con khỉ; dù anh ta cố gắng bò lên từ bất kỳ khe hở nào, họ cũng đá anh ta trở lại ngay lập tức.

“Nhanh lên mà bắt cá đi! Không thích ăn à? Vậy thì đừng ăn là xong.”

“Các ngươi có biết tôi là ai không? Nếu tôi gặp chuyện gì, các ngươi sẽ phải gánh hậu quả đấy!”

Dù đã rơi vào tình cảnh như vậy, tên tội phạm vẫn không hiểu rõ tình hình đang diễn ra ra sao.

Tu Hàn nhìn thấy một người đàn ông trung niên râu rậm bên cạnh thở dài và lắc đầu.

“Thật là ngu dốt.”

Người thân bên cạnh anh ta khuyên: “Anh đừng nói nhiều.”

Người đàn ông trung niên đành gật đầu đồng ý.

Nhìn những chiếc bánh cứng như đá trong tay, anh ta cau mày và từng miếng từng miếng ăn để no bụng.

Bên bờ sông, những người lính canh vẫn tiếp tục trách móc tên tội phạm.

Kẻ muốn bò lên bờ liên tục bị đánh bằng roi.

Tiếng kêu thét đau đớn không ngừng vang lên; nhiều người sợ hãi quay đi, không dám nhìn.

Nếu muốn đến nơi lưu đày một cách an toàn, thì phải ngoan ngoãn tuân theo lệnh của họ, đừng gây rắc rối cho những người làm công việc này… Nếu không, sẽ không có kết quả tốt đâu!

Hiệu quả của việc dùng hình phạt để răn đe người khác thực sự rất rõ ràng.

Vừa ăn xong bữa tối, Hùng Cửu Sơn đứng dậy bên cạnh đống lửa, nhìn xuống phía bên kia.

Trong số hơn một trăm tên tội phạm, những người thuộc gia tộc Tạ Gia luôn là những người không thể bỏ qua được.

Anh hỏi người dưới quyền bên cạnh: “Gia tộc Tạ Gia có yêu cầu gì không?”

Một người lính canh bên cạnh trả lời: “Không có.”

Ánh mắt Hùng Cửu Sơn lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Đúng lúc anh chuẩn bị quay đi, bỗng nhiên có người đến báo: “Thưa ngài, có một cô gái nhà Tạ Gia đang đuổi theo.”