“Vậy thì cứ theo dõi xem đã. Dù sao đó cũng chỉ là tin đồn mà thôi, không thể tin được.”

Minh Trung ghi nhớ chuyện của gia tộc Tạ Gia vào lòng, nhưng cũng không quá để tâm đến nó. Lúc này, ông ta vẫn chưa biết rằng sau này mình sẽ hối tiếc đến mức nào vì không kịp thiết lập mối quan hệ tốt hơn với Tạ Dự Xuyên từ sớm.

Vũ Lương là người hầu của gia đình Minh, anh ta chỉ nói ra những điều mình biết mà thôi, không can thiệp vào chuyện khác.

Minh Trung lo lắng rằng trên đường trở về, khi đi qua núi Phàn Long Lĩnh, họ có thể lại bị bọn cướp đường tấn công. Vì vậy, ông quyết định đi theo đoàn người bị lưu đày, dù việc này sẽ làm kéo dài hành trình đi nữa thì cũng không sao cả; quan trọng là phải sống sót qua cái hang ổ của lũ cướp đó một cách an toàn.

Vũ Lương liếc nhìn hai bóng người không xa bên cạnh và nhắc nhở Minh Trung: “Hai người kia cũng đang theo chúng ta từ lâu rồi đấy.”

Minh Trung nhìn lại và cười nói: “Tôi biết mà, đó là hai anh chàng bán giày cỏ lúc nãy.”

Đông Tử sau khi bán xong giày cỏ, ôm lấy số tiền bạc dùng để cưới vợ mà vui vẻ ngồi trên xe. Người đàn ông mạnh mẽ tên Cao Sơn Hà dễ dàng đẩy chiếc xe đạp ba bánh theo sau họ suốt quãng đường.

Đông Tử hỏi: “Anh Cao Sơn Hà ơi, anh nghĩ Liao Châu cách đây bao xa? Lúc nãy khi bán giày cỏ, tôi nghe họ nói nơi họ bị lưu đày ở biên giới phía bắc, đó chính là Liao Châu.”

Cao Sơn Hà lắc đầu: “Tôi chưa từng đến đó.”

“Nghe nói nơi đó rất lạnh, lúa gạo cũng không thể trồng được; mùa đông thì ngủ trong các hố tuyết, thật là khổ sở!” Đông Tử lặp lại những thông tin mà mình đã tìm hiểu trước đó.

Trong lúc đẩy xe, Cao Sơn Hà bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi Đông Tử: “Em còn nhớ không, ngày nào đó, sau khi dì Qiong Hoa bị sốt cao suốt đêm mà không thuyên giảm, bà ấy đột nhiên ngồd dậy và nói điều gì đó?”

Đông Tử ngập ngừng một lát rồi gật đầu: “Nhớ! Dì Qiong Hoa nói rằng làng chúng ta sẽ gặp một tai họa lớn, tất cả mọi người trong làng đều sẽ không thể sống sót được, trừ khi… trừ khi gặp được người quý nhân giúp đỡ!”

Sau khi nói xong, Đông Tử vừa vuốt ve đôi tay mình vừa ngước đầu lên: “Có lẽ chính là năm nay phải không, anh Cao Sơn Hà ơi?”

Cao Sơn Hà trở nên nghiêm túc và thì thầm với anh ta: “Tôi luôn cảm thấy rằng người quý nhân mà dì Qiong Hoa nói đến chính là một trong những người ở phía trước đó.”

Đông Tử quay đầu nhìn về ph

Đoàn người lẻ tẻ, cuối cùng cũng bước đến bờ sông Tống Giang.

Khi đến nơi có nước, dù là quan viên hay tù nhân đều cần phải nghỉ ngơi và tiếp tục việc cung cấp vật tư thiết yếu, nhưng Hùng Cửu Sơn không cho dừng lại, mà bảo các sĩ quan thúc giục tù nhân tiếp tục đi về phía trước. Chỉ khi vượt qua con sông một cách liên tục thì mới có thể nghỉ ngơi và sửa chữa trang bị ở bên kia.

Nếu không, chỉ cần hơi lơ là ở đây, tù nhân sẽ càng không muốn di chuyển nữa, và chắc chắn sẽ gặp thêm nhiều rắc rối. Thà rằng hãy đưa tất cả họ sang bên kia sông luôn.

Đoàn thương nhân của gia tộc Mân cũng có ý kiến tương tự.

Hai bên đều hiểu ý nhau và không dừng lại, mà tiếp tục hành trình về phía cây cầu băng qua sông.

Cầu Tống Giang được xây dựng ở đoạn hẹp nhất của con sông này, là con đường mà rất nhiều người phải đi qua từ nam lên bắc.

Nếu ở những nơi khác, có lẽ hai bên cầu sẽ thu “tiền qua cổng”, nhưng cầu Tống Giang thì không.

Đoàn người bị lưu đày và đoàn thương nhân lần lượt đi qua cầu, dòng nước chảy xiết của sông Tống Giang trôi qua dưới chân họ, hơi nước ẩm ướt bay vào mặt, tiếng nước reo róc vang lên bên tai, nghe thấy thật là thoải mái.

Khi đi qua cầu, **Tạ Dự Xuyên** nhìn thấy ở một bên đầu cầu có một bia công đức, mặt trước ghi ba chữ “sông Tống Giang” bằng chữ thảo, mặt sau chữ viết nhỏ hơn, ghi tên một số họ.

Đứng đầu danh sách là họ Kiều, ông Kiều Phúc.

Tên này **Tạ Dự Xuyên** có vẻ quen thuộc; ông là hiệu trưởng của học viện Trí Chân ở kinh thành, mở rộng cánh cửa giáo dục cho mọi người, không kể giàu nghèo, và có danh tiếng tốt trong giới học giả.

Khi ông ở phía tây bắc, có một người bạn xuất thân từ học viện Trí Chân và rất biết ơn ông Kiều Phúc.

Hóa ra quê hương của gia tộc Kiều chính là ở sông Tống Giang.

Ông **Tạ Dự Xuyên** chỉ liếc nhìn qua rồi tiếp tục đi qua sông, còn **Tạ Vũ Anh** ở phía sau thì cẩn thận ôm lấy túi nước, đi cực kỳ cẩn thận.

Dòng nước chảy xiết thật là thú vị, đặc biệt là đối với nhóm tù nhân đã mệt mỏi sau một ngày đi bộ.

Đứng trên cầu, nghe tiếng nước róc rách, cảm nhận hơi nước mát lạnh, một số tù nhân dừng lại để tận hưởng khoảnh khắc này, nhưng bị các quan viên đá xuống!

“Đừng đứng trên cầu nữa! Nhanh lên đi!”

“Ài…”

Sau khi vượt qua sông, người đứng đầu đoàn, một viên chức cảnh sát, đã dẫn đoàn người đến nơi nghỉ ngơi.

Trời vẫn chưa tối, các quan viên cho phép tù nhân có thời gian uống nước, lấy nước hoặc

Việc quản lý quá nghiêm khắc cũng không tốt; hãy khoan dung một chút thì những kẻ phạm tội sẽ dễ tuân theo lời hơn.

Nơi nào có sông nước, ở đó cũng có thú dữ xuất hiện, vì vậy khi nghỉ ngơi, chúng ta vẫn cần chú ý đến những tiếng động xung quanh.

Tạ Văn Kiệt vỗ vai Tạ Vũ Anh, “Đi thôi, Hạc Chi, đi lấy nước bên bờ sông.”

Tạ Vũ Anh định nói rằng trong túi nước của mình vẫn còn… Nhưng khi nhìn vào mắt Tạ Văn Kiệt, anh ta liền đặt túi nước xuống lòng Tạ Dự Xuyên.

“Anh Sáu, giúp em kiểm tra một chút được không?”

Sau đó, họ cùng những người khác trong gia đình Tạ Gia đi lấy nước bên bờ sông.

Trong số những kẻ phạm tội, không nhiều người có túi nước; đa số họ đều chạy thẳng ra bờ sông và múc nước uống ngay.

Khi hai anh em đang lấy nước, không xa bên cạnh là vị hoàng tử bất hạnh của gia tộc Đông Bá Hầu – người đã bị đày đi chỉ vì từ chối kết hôn với công chúa.

Gia tộc Đông Bá Hầu không có nhiều mối quan hệ với gia đình Tạ Gia. Giống như Ruan Hanlin, người cùng bị đày đi nhưng theo con đường văn học; còn gia đình Tạ Gia thì theo con đường võ thuật.

Gia tộc Đông Bá Hầu là một dòng họ lâu đời; họ còn có một chi nhánh khác ở kinh thành. Nền tảng của cả dòng họ nằm ở khu vực đông nam. Vị Đông Bá Hầu đời trước cũng chỉ nhận được tước vị này một cách tình cờ; trước khi qua đời, ông còn dặn dò con trai mình.

“Tước vị của gia tộc hầu tước có được một cách dễ dàng; ngày nào đó, nó cũng có thể mất đi một cách dễ dàng. Đừng quá coi trọng nó; nếu không thì hãy đưa cả gia đình trở về khu vực đông nam.”

Sau khi vị Đông Bá Hầu đời trước qua đời, vị hầu tước mới lên nắm quyền, nhưng chưa kịp truyền tước vị cho con trai thì đã làm phật lòng hoàng đế; cả gia đình không thể trở về quê nhà ở đông nam mà buộc phải đi về phía bắc.

Tạ Vũ Anh nhìn vị hoàng tử bất hạnh kia và cảm thấy tò mò:

“Đông Bá Hầu thật là gan dạ… Dám từ chối cuộc hôn nhân với Công chúa Shaoyang.”

“Công chúa Shaoyang nổi tiếng là người ham muốn tình yêu; không ai muốn con trai của mình kết hôn với cô ấy, huống chi lại là đứa con duy nhất của gia tộc Đông Bá Hầu.”

Tạ Vũ Anh gật đầu: “Đúng vậy.”

Bên bờ sông, vị cựu hoàng tử Chái Jin sau khi lấy đủ nước, cúi đầu rửa mặt thật kỹ.

Anh ta cũng nghe thấy cuộc trò chuyện của hai anh em nhà Tạ Gia bên cạnh.

Không còn cách nào khác; từ nhỏ