Ông chủ nhà họ Ngụ đang thương lượng với mọi người tại nhà hàng; bên trong phòng riêng, mọi người đang vui vẻ nâng cốc, trò chuyện rôm rả. Người hầu thường xuyên đứng bên ngoài, sau khi nghe tin từ người hầu nhỏ trong nhà, anh ta nhẹ nhàng mở cửa và tiến vào bên cạnh chủ nhân, thì thầm vào tai ông. Xung quanh bàn tiệc, tiếng cười nói vui vẻ vang lên khắp nơi; mọi người cùng nhau nâng cốc chúc mừng lẫn nhau, không khí thật sự rất sôi động.

Phía trước, các ca sĩ đang biểu diễn, hát và chơi nhạc, giọng hát du dương, điệu nhảy uyển chuyển.

Ông chủ nhà họ Ngụ nhắm mắt lại, lờ đờ nghe người hầu nói, sau khi nghe xong, ông không khỏi nhướng mày lên, có vẻ ngạc nhiên khi nhìn về phía những người của mình:

“Phùng Trần cũng đã đến à?”

“Thưa chủ nhân, vừa mới đến nhà.”

Cốc rượu trong tay ông từ từ được đặt xuống bàn.

Tiếng hát du dương, điệu nhảy mềm mại, bạn bè từ khắp nơi tụ tập lại với nhau, vui vẻ và thoải mái.

Thật là một buổi tiệc tuyệt vời.

Sau một lúc suy nghĩ, ông chủ nhà họ Ngụ nở nụ cười ấm áp, cúi chào mọi người và nói:

“Các vị! Các vị!”

Khi ông nói to lên, mọi người đều quay đầu nhìn về phía ông.

Ông chủ nhà họ Ngụ đứng dậy và xin lỗi:

“Thật là xin lỗi, hôm nay e rằng tôi không thể cùng các vị vui vẻ đến cuối buổi tiệc được. Có người từ nhà gửi tin đến, quan huyện có việc gọi tôi, tôi không biết chuyện gì quan trọng đến thế, nên không thể xác định được thời gian trở về… Các vị đang vui vẻ thì tôi thật sự làm phiền các vị rồi! Vậy thì, hôm nay tất cả chi phí đều do tôi lo liệu, các vị khách quý đã đến đây, cứ thoải mái, không cần phải kiêng kỵ gì cả, hãy vui vẻ theo ý muốn của mình.”

Người hầu bên cạnh nhanh nhẹn, đã rót đầy rượu vào cốc của ông.

Ông chủ nhà họ Ngụ cười và nói:

“Tôi sẽ tự rót một cốc để chúc mừng mọi người, sau đó tôi sẽ ra về trước, hẹn gặp lại các vị vào ngày khác!”

Nói xong, ông uống cạn cốc rượu.

Mọi người đều hiểu lòng ông và không cần phải từ chối.

“Ngay cả quan huyện cũng tin tưởng ông chủ nhà họ Ngụ như vậy, chúng tôi làm sao dám làm phiền ông chủ? Ông chủ cứ tự nhiên đi!”

Nhiều người đều đồng ý với ý kiến này.

Dưới lầu, ông chủ nhà họ Ngụ cúi xuống lên xe, sau khi ngồi vào xe, khuôn mặt vui vẻ của ông bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

“Liệu Wan Li Chun đã có tin tức gì chưa?!”

“Nghe nói là người ấy cũng chưa trở về từ núi

“Các người đang ăn cái gì thế này!”

Anh ta nhìn họ với ánh mắt lạnh lùng và thực hiện một cử chỉ khiến anh ta chú ý.

Ông chủ nhà họ Ngụ im lặng suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi, để hai ngày nữa đi.”

Chiếc xe ngựa rẽ vào một con hẻm phía trước, và một bóng đen bất ngờ lao ra từ trong xe, rồi biến mất trong chốc lát.

Xe ngựa tiếp tục đưa họ trở về dinh thự của gia tộc Ngụ.

Tu Hạ ngồi trên chiếc ghế thầy đại sư không có ai xung quanh, lắng nghe người nhà họ Ngụ đối phó với quan huyện thành phố U Châu – Phùng Trần. Vị quan trẻ tuổi này thật kiên nhẫn; dù được bảo không cần vội vàng, ông vẫn ngồi ở vị trí cao nhất, trò chuyện thân thiện với các vị khách đến thăm nhà họ Ngụ.

Dù người khác có cảm thấy ngượng ngùng hay không, thì dù sao đó cũng là những người dân dưới sự quản lý của ông ấy; việc một quan chức quan tâm đến cuộc sống hàng ngày của họ cũng không có gì sai trái cả.

Trước đây, Tu Hạ chỉ nghe Tạ Dự Xuyên và Hàn Kỳ Quang kể về Phùng Trần, nhưng khi nhìn thấy bằng mắt chính mình, cô lại cảm thấy khác.

Chỉ mới hơn hai mươi tuổi mà đã có thể giữ chức vụ quan trọng như vậy; ngay cả trong thời đại hiện đại, đó cũng là một tài năng phi thường.

Sự kiên cường và lòng dũng cảm của anh ta thực sự rõ ràng trên khuôn mặt, và tinh thần của anh ta rất tốt. Tu Hạ chưa bao giờ thấy điều đó ở Tạ Dự Xuyên – người cùng tuổi với anh ta.

Khi ở bên cạnh Tạ Dự Xuyên để quan sát, cô không thấy nhiều biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt người thanh niên oai phong ấy. Thậm chí, đôi khi, nếu không nhìn qua thông tin “ngoại vi” trên điện thoại, cô còn nghĩ rằng anh ta quá trưởng thành và điềm tĩnh so với tuổi độ của mình.

Nhưng Phùng Trần lại khác. Cùng tuổi với cô, anh ta đã có thể quản lý hàng chục nghìn người dân; theo quan điểm của Tu Hạ, sự kiên cường trên khuôn mặt anh ta chính là điều mà một người trẻ tuổi nên có.

Cô đã thấy quá nhiều người đàn ông trẻ tuổi khoảng hai mươi, và cô không thấy có điều gì đặc biệt ở Phùng Trần. Nhưng cô cũng hiểu tại sao Hàn Kỳ Quang lại nhận xét rằng anh ta còn non nớt và thiếu kinh nghiệm… Ai mà ở độ tuổi đó đã có tính cách phức tạp như Hàn Kỳ Quang chứ?

Sự khác biệt giữa con người với nhau không lớn lắm, nhưng vẫn có sự khác biệt rõ ràng giữa người tốt và kẻ xấu.

Cô vô thức đổ vài hạt sô-cô-la ra, “đồng hành” cùng Phùng Trần chờ đợi ông chủ nhà họ Ngụ trở về.

Cô cũng muốn biết Phùng Trần muốn nói gì với gia đình họ Ngụ.

*

Dòng sông vào mùa đông lạnh giá.

Một đôi tay múc nước bên bờ sông, nhưng phần lớn nước lại rơi ra ngoài qua kẽ tay.

Vạn Lý Xuân quỳ bên bờ sông, uống vài ngụm để bù nước, cuối cùng cũng giải được cơn khát.

Anh cúi người xuống, chỉ gập một bên chân, con dao cong nằm bên cạnh anh, sẵn sàng được dùng bất cứ lúc nào; ngay cả trong những lúc nghỉ ngơi ngắn, toàn thân anh vẫn luôn trong tình trạng cảnh giác, vừa phòng vệ trước kẻ đuổi theo, vừa đề phòng những con thú dữ trong rừng.

Anh siết chặt chiếc áo da trên người, chuẩn bị rửa mặt thì bỗng nghe thấy tiếng động lạ từ xa, liền nhanh chóng quay người lao vào rừng rậm, che giấu hơi thở của mình.

“Chết tiệt!” Kẻ đó chạy đến bên bờ sông, tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy bóng dáng ai, sau đó quay lại bên bờ sông và nói: “Để uống nước trước đã.”

Một người khác đi theo sau.

Người thứ ba cầm dao, đứng quay lưng lại, quan sát xung quanh; chỉ khi bạn đồng hành quay lại vỗ vai anh ta, anh ta mới quay người đổi chỗ với người kia để đi múc nước uống.

Ba người đứng dậy, nhìn quanh; xung quanh toàn là rừng rậm ngoại ô, họ không khỏi chửi thề: “Lũ chuột chết, chúng có thể chui vào bất cứ nơi nào.”

“Thưa ngài, liệu chúng ta có nên tiếp tục truy đuổi không?”

“Phải truy đuổi! Có một lô hàng mà chủ nhân đang rất cần, Vạn Lý Xuân kia cứ trì hoãn không giao hàng, tôi nghĩ hắn không muốn làm trùm rừng này nữa rồi… Chắc hắn muốn chết mất.”

“Rừng quá sâu, rất nguy hiểm.”

“Dù nguy hiểm thế nào cũng phải tìm! Chỉ có hắn mới biết lô hàng đó được giấu ở đâu! Việc hắn cứ trì hoãn là có ý đồ gì đó khác đấy.”

Người đó cọ răng, quan sát xung quanh, rồi chỉ về phía trước, nơi cây cối thưa thớt: “Hãy đi kiểm tra khu vực đó xem… Nếu hôm nay không tìm thấy người đó, thì phải báo tin cho bọn họ!”

“Vâng!”

Ba người lao vào rừng; ở nơi cây cối thưa thớt, quả nhiên có một con đường nhỏ dẫn vào rừng, cỏ khô gãy và dấu chân với độ sâu không đều… Con đường hẹp ấy cho thấy có người đã đi qua đó.

Dưới gốc một cái cây cổ thụ, có một khoảng trống được che chắn bởi bụi rậm.

Tiếng bước chân trên cỏ khô và