Bầu đêm mờ ảo bỗng nhiên bị tiếng hô vang dội liên tục của những người đưa tin đánh thức.

Trong làn bụi bặm, đoàn người bị lưu đày đã bị trì hoãn nửa ngày tại thị trấn Song Giang, giờ đây họ từ từ rời khỏi thị trấn sôi động ấy, đón ánh sáng đầu ngày.

Hai bên cổng thành, từ sớm đã có những người nông dân và thương nhân từ các làng xung quanh xếp hàng chờ đợi.

Tin tức khẩn cấp từ biên giới được gửi với tốc độ tám trăm dặm khiến cho cổng thành được mở ra.

Những người đang chờ bên ngoài kéo nhau để vào thành.

“Này! Dậy đi, cổng thành đã mở rồi!”

“Chưa đến giờ mở cổng đâu, ngủ tiếp đi.” Người kia vẫn còn mơ màng trả lời.

“Đã mở rồi! Thật đấy!” Người bạn lại kéo anh ta.

Nghe vậy, Gao Shan He bèn mở mắt, ngạc nhiên đứng dậy từ trên xe ngựa đầy hàng hóa và nhìn về phía cổng thành.

“Hôm nay có người bị lưu đày à?”

Người bạn bên cạnh không quan tâm đến điều đó, chỉ thấy cổng thành mở ra thì quay lại kiểm tra hàng hóa trên xe, đi quanh xe một vòng để đảm bảo những tấm vải che hàng được đóng chặt.

Gao Shan He là người thích sự ồn ào, anh ta vỗ nhẹ lên đống hàng của mình, nhảy xuống xe và nói: “Đông Tử, em coi giúp hàng này, anh đi kiểm tra một chút rồi quay lại.”

“Ồ? Bên kia toàn là những người bị lưu đày mà, anh đi đó làm gì?” Đông Tử chưa kịp nói hết, Gao Shan He đã đi về phía trước cùng với những người khác.

Thực ra, người ta thường nghe nói rằng có quân lính điều khiển việc lưu đày những kẻ phạm tội, nhưng hầu hết người dân trong vùng hiếm khi thấy cảnh tượng đó, nhất là khi có một đoàn người lớn lao như vậy; mọi người trong đoàn đã ra ngoài rồi mà vẫn chưa thấy ai ở cuối đoàn.

Gao Shan He lấy ra một chiếc bánh nướng trong lòng bàn tay, vừa ăn vừa suy nghĩ:

“Những người này sẽ bị đưa đến đâu vậy?”

“Không rõ lắm, có vẻ như họ sẽ đi thẳng về phía bắc.”

“Về phía bắc à? Nơi đó rất hỗn loạn đấy.” Ai đó bất ngờ lên tiếng.

Thấy mọi người xung quanh đều nhìn mình, trong số đó có cả Gao Shan He – người cao lớn, mạnh mẽ – anh ta cũng tò mò muốn biết tại sao người này lại biết thông tin đó.

“Các bạn nhìn tôi làm gì vậy? Thật đấy, tôi không nói dối đâu; nhà tôi có người thân từ phía bắc trốn về đây, nơi đó luôn xảy ra thiên tai và chiến tranh, không yên ổn chút nào cả. Triều đình đã đày họ đến đó… Thật là khổ sở.”

Anh ta nói một cách rất chân thực, như thể chính mình đã trải qua những điều đó vậy.

Dù vậy, mọi người vẫn nhận được thông tin hữu ích từ anh ta: nơi mà những người bị l

Có người thậm chí còn thở dài than phiền: “Ôi, thật là đáng thương quá.”

Những tù nhân ấy đi trong sự im lặng và bi thảm, có người ngẩng đầu nhìn những người dân kia – dù khuôn mặt đã già nua nhưng vẫn tràn đầy sinh khí – và không khỏi ánh mắt ghen tị hiện lên.

Ngày xưa, họ cũng từng sống tự do như vậy.

Với các binh sĩ canh gác hai bên, người dân chỉ dám nói vài câu mà không dám tiến lại gần, giống hệt như những người dân trong thành phố.

Gao Shanhe nhìn một lúc, thấy đoàn người đã ra khỏi cổng thành, và phía trước đã có người mang gánh chuẩn bị trả tiền để vào thành.

Anh cắn miếng bánh nướng và đi theo đoàn người bị lưu đày trở về.

Đồng bạn của anh, Đông Tử, thấy đoàn người đã đi xa rồi mà Gao Shanhe vẫn đang ngắm cảnh, liền gọi anh:

“Anh Sơn Hà, đi thôi! Trước giờ Thành, ông chủ Hưng Long đã dặn chúng ta phải đưa hàng đến nơi định trước.”

Gao Shanhe đáp lớn một tiếng, sau đó quay lại, đeo sợi dây rơm dày ở giữa yên xe lên vai và đẩy chiếc xe hàng về phía cổng thành.

“Em đi trả tiền đi, ở đây không cần em đâu.”

“Được thôi!”

Đông Tử đi đến cổng thành để trả tiền vào thành; hôm nay tiền qua cửa là hai xu, đắt hơn so với trước đây, Đông Tử cảm thấy hơi tiếc, khi quay lại giúp Gao Shanhe đẩy xe, anh còn buồn bã lẩm bẩm vài câu.

Gao Shanhe cố gắng đẩy chiếc xe hàng nặng nề vào thành; nghe thấy Đông Tử phàn nàn, anh cũng không nói gì, chỉ nói qua loa: “Sau này, khi đến trang trại Hưng Long, sau khi đưa hàng xong, chúng ta sẽ đi chợ Nam.”

Đông Tử ngạc nhiên: “Đi chợ Nam để làm gì?”

Gao Shanhe nhớ lại cảnh tượng mình đã thấy bên ngoài cổng thành: “Trong đoàn người đó, có người mặc quần áo rách rưới, nhưng cũng có người trông khác biệt so với những người khác.”

“Chắc chắn rồi, những người bị lưu đày đến nơi xa xôi nhất như vậy, thông thường thì không ai được phép đến đâu,” Đông Tử nói.

Những người nông dân như họ, từ xa xôi đến thị trấn Song Giang để làm việc, nếu thực sự phạm phải tội gì đó, liệu họ có cần phải bị đày đi nơi xa xôi như vậy không? Chắc chắn là họ sẽ bị các quan lại hoặc người quý tộc giết chết ngay tại chỗ.

Gao Shanhe nhìn anh ta một cái: “Em có muốn kiếm chút tiền để dành dụm và cưới vợ không?”

Đông Tử nghe vậy, lập tức quay đầu lại: “Tất nhiên rồi! Anh Sơn Hà, sao vậy? Anh có cách kiếm tiền à?”

Gao Shanhe không trả lời, chỉ nói: “Đi thôi, trước hết phải đưa hàng đến nơi định trước, sau đó mới đi chợ Nam.”

Nếu đoàn người bị lưu đày đi về phía bắc, chắc chắn họ sẽ đi qua làng Gao gia của họ; Gao Shanhe định đi chợ Nam m

Nếu kịp thời gian, có lẽ chúng ta sẽ kiếm được vài đồng tiền lớn trên đường đi.

Sau khi giao hàng xong, hai người đi đến chợ phía nam. Nơi này không sôi động bằng con phố Lai Vận ở trong thành phố; những người bán hàng dọc theo đường đều là những người nghèo khó.

Đông Tử tò mò muốn biết Gao Shan Hà định mua cái gì. Gao Shan Hà đi qua từ bên này sang bên kia, cuối cùng cũng thấy một ông lão da mặt khô nứt đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ, đan giày cỏ. Trước mặt ông ta có hai giỏ và một cái gánh, đầy ắp những đôi giày đã đan xong.

Gao Shan Hà hỏi: “Chú ơi, giày cỏ này bán bao nhiêu vậy?”

Ông lão không ngẩng đầu lên, đáp: “Một xu cho hai đôi, cứ tự chọn đi.”

Đông Tử quỳ xuống trước các giỏ, lục lọi xem xét: “Một xu thì chỉ đủ mua một cái bánh bao thôi, giày cỏ của chú quá đắt rồi!”

“Ở cửa chợ có loại rẻ hơn đấy, các bạn cứ đi mua ở đó cũng được.”

Khi Đông Tử còn đang muốn thương lượng giá, Gao Shan Hà nói: “Tôi muốn mua hết luôn, tổng cộng có bao nhiêu đôi vậy? Giày cỏ của chú đan cũng khá tốt đấy, để tôi mua hết luôn nhé.”

Ông lão bán giày nói ra con số cần thiết, Gao Shan Hà lấy tiền ra từ túi rồi cúi người gánh cái gánh cùng với Đông Tử rời khỏi chợ. Khi đến đây, xe đẩy chỉ chứa hàng; nhưng khi trở về, Đông Tử lại ôm đầy giày cỏ trên vai.

“Không biết kiếm được bao nhiêu tiền đây, anh Hoành Sơn ạ…”

“Đến lúc đuổi kịp họ rồi mới biết thôi.”

Gao Shan Hà đẩy xe đẩy với bước chân nhanh nhẹn, theo sát đoàn người bị lưu đày phía trước. Những người này mang theo đồ đạc leng keng, đi chậm hơn nhiều so với anh ta; không mất bao lâu sau, họ đã gần đuổi kịp đoàn người phía trước.

Đúng lúc đó, phía sau bên phải, có tiếng ầm ĩ như thể một đoàn buôn đang đi từ con đường bên cạnh đến. Gao Shan Hà dừng xe lại để nhường đường cho họ.

Người quản lý đoàn buôn ngồi trên thùng xe, nhìn thấy người đàn ông đẩy hai giỏ giày cỏ bên đường, ánh mắt có vẻ ngạc nhiên. Người đàn ông đẩy xe trông thực sự rất đẹp trai, mạnh mẽ và khoẻ mạnh, không giống như một người làm việc nặng nhọc ở đồng ruộng.

Người quản lý không quan tâm nhiều đến điều đó, và tiếp tục thúc đoàn buôn tiến lên phía trước. Thấy họ cũng đang đi thẳng về phía đoàn người bị lưu đày, Gao Shan Hà vội vàng đẩy xe nhanh hơn nữa.

Những người lính canh gác phía sau thấy đoàn buôn tiến lại gần, liền hét lớn: “Các người đang làm gì đó! Lùi vào một bên đi!”

Khi Gao Shan Hà vừa