Nắng mùa đông chói lọi như thể được phủ một lớp áo lạnh; trông có vẻ ấm áp, nhưng nhiệt độ vẫn không tăng lên được.

Chính vì lý do Vương Xung – chỉ huy của Quân đoàn Bảo vệ Kinh thành – đã điều người khác thay thế một cách đột ngột, đoàn người bị lưu đày đã phải dừng lại tại trạm kiểm soát ở phía nam Thành Châu hơn nửa ngày, gần như làm mất hết thời gian mà họ đã tiết kiệm được khi đi vòng qua chân núi Tây Sơn.

Sau khi Hùng Cửu Sơn trở lại tiếp quản công việc, phó chỉ huy Thành Diệp đã rút lui ra sau và cùng các thuộc hữu khác tuân theo lệnh của Hùng Cửu Sơn, đi đến trạm kiểm soát ở Thành Châu để chuẩn bị đồ tiếp tế cho chặng đường tiếp theo.

Người quản lý trạm kiểm soát ở Thành Châu nhận được lợi ích, nên chỉ im lặng và để cho các nhân viên cấp dưới lo liệu việc tiếp đón vị quan quan trọng sắp đến trong ngày hôm đó.

Khi thấy cách hành xử của người quản lý trạm kiểm soát, Thành Diệp cảm thấy không thoải mái và đã hỏi nhẹ nhàng một nhân viên đang làm việc: “Vị quan nào sắp đến đây mà phải tổ chức long trọng đến thế?”

Nhân viên đó biết Thành Diệp là người hào phóng và hiểu biết nhiều về thế sự, nên cũng không giấu giếm thông tin và nói: “Theo lời của người nhà Cui, hôm nay có một vị quan từ kinh thành sẽ đến Thành Châu.”

“Người nhà Cui ư? Một người nhà giàu như vậy mà cũng có thông tin nhanh như vậy sao?”

“Người nhà Cui không phải là người bình thường đâu; các vị quan sẽ tự mình hiểu ra khi đến đó thôi.”

Nhân viên đó không muốn giải thích thêm nữa. Sau khi các thuộc hữu của Thành Diệp hoàn tất công việc và thanh toán hóa đơn, chuyến đi này coi như đã kết thúc.

Khi trở về và kể chi tiết chuyện này cho Hùng Cửu Sơn nghe, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta không hề thay đổi, như thể ông ta đã biết trước rồi vậy.

“Một người quản lý trạm kiểm soát mà có thể tự do lấy đồ và yêu cầu tiền bạc như vậy, chắc chắn phải có vài người hậu thuẫn đứng sau lưng họ.”

Hùng Cửu Sơn thực sự không ngạc nhiên; vào buổi sáng sớm hôm đó, ông ta đã trải nghiệm điều này rồi.

Theo ông ta, việc người quản lý trạm kiểm soát ở Thành Châu không điều tra kỹ lưỡng về tình hình đặc biệt của những người bị lưu đày thuộc gia tộc Tạ Gia trong đoàn người, có lẽ chỉ là vì họ đã nhượng bộ một chút mà thôi.

Gia tộc Tạ Gia có địa vị nhạy cảm; nếu người quản lý trạm kiểm soát này không nhúng tay vào, họ chỉ cần mất một ít tiền để hối lộ mà thôi.

Tuy nhiên...

Khi nhớ lại những lời mà người quản lý

May mắn thay, vẫn còn vài ngày để anh ta chuẩn bị.

Một đoàn người lớn lao khởi hành từ trạm dừng vào sáng sớm, sau khi đi được khoảng mười dặm, phía sau không còn bóng dáng người nào nữa. Khi đã rời xa những nơi mà chính quyền có thể kiểm tra chặt chẽ, để tăng tốc độ di chuyển, Hùng Cửu Sơn yêu cầu thuộc cấp tháo xiềng cho những kẻ bị kết án lưu đày để họ có thể đi nhanh hơn. Mặc dù việc di chuyển với xiềng trên tay cũng không mấy thuận tiện, nhưng việc giảm bớt được hai ba mươi cân gánh nặng trên vai vẫn khiến nhiều người trong số họ cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Thành Diệp và những viên chức khác không mấy đồng ý với quyết định này, nhưng vì Hùng Cửu Sơn là người dẫn đầu, họ cũng không dám phản đối.

Khi có nhiều người, cả đoàn đều phải đeo xiềng để đi; khi không có ai xung quanh, họ sẽ cố gắng di chuyển nhẹ nhàng hơn, miễn là đảm bảo an toàn.

Để đảm bảo có thể đến nơi hẹn là Liao Châu đúng hạn, Hùng Cửu Sơn sau khi suy nghĩ đã quyết định phải tăng tốc độ di chuyển trước khi rời khỏi khu vực này, nhằm tạo ra đủ thời gian để ứng phó với bất kỳ sự cố nào có thể xảy ra trên đường đi.

Nhiều kẻ bị kết án lưu đày trong đoàn cũng nhận ra ý định của Hùng Cửu Sơn.

Tạ Dự Xuyên tháo xiềng trên cổ mình và đưa cho những người khác đang giúp việc tháo xiềng, rồi nghe thấy giọng nói của Trương Hàn Lâm phía sau lưng mình:

“Hùng Cửu Sơn đang vội vàng muốn đến nơi à?”

Tạ Dự Xuyên ngẩng đầu nhìn về phía trước, kéo căng cái cổ đau nhức, rồi nói: “Có lẽ là để tiết kiệm sức lực cho mọi người.”

“Tiết kiệm sức lực ư?” Trương Đạt Nghĩa lẩm bẩm, đi bên cạnh Tạ Dự Xuyên và nói thầm: “Tôi nghe anh em Vũ Anh nói lại, khu vực Phan Long Lĩnh không hề dễ dàng chút nào đâu.”

Tạ Dự Xuyên đáp: “Đúng vậy, không hề dễ dàng chút nào.”

“Vị thiếu tướng nên cẩn thận nhé.”

“Cảm ơn ông đã nhắc nhở.” Tạ Dự Xuyên biết rằng lời nói của Trương Đạt Nghĩa không chỉ liên quan đến những mối nguy hiểm do bọn cướp gây ra, mà còn có những ý nghĩa khác nữa.

Trương Đạt Nghĩa thấy anh ta đã hiểu, liền mỉm cười.

Sau khi hai gia đình trở nên thân thiết hơn, Trương Đạt Nghĩa càng thấy rằng chỉ cần các thành viên nhà Tạ Gia sống sót được, tương lai của họ chắc chắn sẽ không tồi tệ lắm. Dù sao thì họ vẫn có sự bảo hộ của thần linh; khi đến nơi lưu đày, những người con trai nhà Tạ Gia vừa mạnh khoẻ vừa có học thức, chắc chắn sẽ tìm được cách sinh tồn. Nếu may mắn, họ thậm chí có thể gặp được cơ hội để lập công ở biên giới, và việc trở lại quê hương sẽ không còn là điều khó khăn nữa.

Trương Đạt Nghĩa không còn lo lắng gì nữa, suy nghĩ của anh ta trở nên thoải mái hơn nhiều. Mặc dù hành trình lưu đày vẫn rất gian khổ, nhưng với tâm trạng mới này, những đau khổ dường như cũng giảm bớt đi; không còn cảm giác mệt mỏi và u ám như trước nữa.

Tạ Dự Xuyên ánh mắt của cô lướt qua khuôn mặt bên của Trương Hàn Lâm một cách nhẹ nhàng. Khi hai người cùng đi trên đường, mẹ của Trương Đạt Nghĩa và phụ nữ nhà Tạ Gia luôn ở bên nhau; vốn dĩ đã có nhiều phụ nữ trong nhà Tạ Gia, họ cũng chăm sóc bà lão rất tốt, và dần dần hai gia đình trở nên thân thiện với nhau. Tạ Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân Tạ Gia】 cũng có thêm một người bạn đồng tuổi để trò chuyện; trên đường đi, mọi người đều mệt mỏi và ít khi có cơ hội nói chuyện, nhưng vào lúc nghỉ ngơi, họ vẫn có thể trao đổi vài lời với nhau.

Nhờ có những vật tư do Tu Hạ cung cấp, nhà Tạ Gia không phải đối mặt với tình trạng đói khát trên đường; mặc dù mệt mỏi, tình trạng sức khỏe của họ vẫn tốt hơn nhiều so với những người lưu đày khác.

Sau khi trở về, Hùng Cửu Sơn dường như đã trải qua một sự kiện gì đó khiến ông không cho phép các quan viên dưới quyền mình gian lận thực phẩm của những người lưu đày nữa. Chi phí cho việc giám sát và vận chuyển được chính quyền cung cấp không nhiều; nếu phải chi trả hết cho những người lưu đày, cuối cùng sẽ còn lại bao nhiêu tiền đây? Những người lính phục vụ này đã vất vả đi lại suốt quãng đường dài, liệu công sức của họ có trở nên vô ích không?

Một số quan viên trong lòng không hài lòng và bàn tán riêng tư; những lời đó sau đó được lan truyền đến tai của Liu Kǎn. Anh ta cũng đang rất bực mình; mới đây, khi anh ta muốn tiếp cận một người phụ nữ lưu đày, anh ta vừa mới cố gắng làm gì đó thì đã bị Hùng Cửu Sơn nhắc nhở, cáo buộc anh ta làm việc không hiệu quả và lười biếng.

Liu Kǎn tức giận trong bụng và miễn cưỡng buông tha người phụ nữ đó, sau đó quay lại phàn n

Người lính cũ kia đâu dám chọc giận người có chức vụ như Hùng Cửu Sơn được. Dù rằng Hùng Cửu Sơn không có chức vụ cao lắm, nhưng một chức vụ cao hơn thôi đã đủ để áp đảo người khác; huống chi ông ta chỉ là một người lính cũ, ngoài kinh nghiệm ra thì chẳng có gì cả.

Liu Kham thực sự biết rằng đôi khi cách hành xử của mình trong công việc không mấy đàng hoàng, và anh ấy cảm thấy Hùng Cửu Sơn hẳn cũng nhận thức được điều đó. Trước đây, khi thấy những việc đó, Hùng Cửu Sơn cũng chẳng hỏi gì nhiều; nhưng lần này trở về, anh ấy cảm thấy Hùng Cửu Sơn có vẻ gì đó thay đổi rồi.

“Thật đấy, ngay cả tôi cũng nhận ra rằng ông ấy có vấn đề.”

“Có phải ông ấy đã bị ngài Chỉ huy đưa đi và trải qua điều gì đó khiến ông ấy thay đổi không?” Liu Kham thực sự lo lắng rằng nếu tiếp tục như this, mọi người sẽ cảm thấy không thoải mái.

Người lính cũ suy nghĩ một lát, rồi nói: “Cũng có thể là một khả năng khác.”

“Khả năng nào vậy?” Liu Kham tò mò hỏi.

Người lính cũ nhìn quanh, hạ giọng nói: “Có thể là ông ấy đã nhận được thông tin trước từ ngài Chỉ huy.”

“Thông tin gì vậy?”

“Tôi đâu biết được!” Người lính cũ trừng mắt nhìn anh ta, “Đi đi đi! Nhanh lên làm việc của mình đi, đừng có ngồi đây đoán già đoán non nữa… Để những người kia đừng bàn tán lung tung. Đừng trách tôi không cảnh báo các bạn… Những lời than phiền trong lòng thì thôi, nhưng nếu chúng thực sự đến tai ông ấy, liệu các bạn còn muốn tiếp tục làm việc cho tốt không nữa?”