“Bà ngoại của chúng ta đã trải qua rất nhiều khó khăn trong những năm qua.”

“Đúng vậy.”

Tạ Trinh nhìn về phía Tạ Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân】 của gia đình Tạ Gia, ngồi sát bên cạnh bà Shen, tựa đầu vào vai mẹ và nói: “Mẹ ơi, thật tốt khi chúng ta có vị thần hộ mệnh trong nhà.”

Bà Shen hạ mắt nhìn con gái mình, tiếp tục thêu dệt dưới ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua khu rừng, giọng nói nhẹ nhàng: “Đúng vậy, có vị thần hộ mệnh quả thực rất tốt.”

Xung quanh, các quan viên đi lại không ngừng, thỉnh thoảng lại tiến vào đám đông để kiểm tra điều gì đó. Nhưng không ai đến gần gia đình Tạ Gia; có vẻ như những công việc mà họ đang làm không liên quan gì đến họ cả.

Tạ Vũ Anh tựa hai tay sau đầu, gác một chân lên chân kia, nửa nằm trên gói đồ của mình, ánh mắt luôn theo dõi những người quan viên kia đi lại.

Tạ Văn Kiệt và Chu Truyền – những người hộ vệ của gia đình Tạ Gia – đang ngồi bên cạnh, xé sợi dây rơm, thỉnh thoảng nhặt những cành cây hay hòn đá nhỏ để cho vào túi. Họ trông giống như nhóm tù nhân đang lãng phí thời gian, và đôi khi những người quan viên Giải Sai đi qua cũng sẽ chế giễu họ.

Gia đình Tạ Gia hoàn toàn không quan tâm đến những lời chế giễu đó và tiếp tục làm việc của mình.

Tạ Vũ Anh quay đầu nhìn thấy Tạ Văn Kiệt vừa xé xong một sợi dây rơm, liền hỏi: “Huai Chương, em nghĩ anh Sáu và những người kia sẽ trở về vào lúc nào nhỉ?”

Tạ Văn Kiệt tiếp tục xé một sợi dây mới, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Có lẽ việc của vị chỉ huy đó không hề đơn giản; nếu không, ông ấy cũng không cần mang theo nhiều người như vậy để tìm anh Sáu đâu. Nếu việc đó quá phức tạp, thì liệu họ có thể trở về được vào tối nay hay không… Khó mà nói được.”

“Em cũng nghĩ vậy.” Tạ Vũ Anh với tay lấy một sợi dây rơm từ đống rơm nhỏ của Tạ Văn Kiệt, nhai nhẹ rồi lại thả lỏng tay xuống sau đầu, tiếp tục quan sát những người quan viên kia.

Rừng núi ở Kýnh Châu đông hơn so với khu vực Kinh Vệ, và nhiệt độ cũng giảm nhanh hơn. Vừa qua giờ Vị, chưa đến giờ Thần thì gió buổi tối đã bắt đầu thổi, khiến mọi người phải rúc cổ lại gần.

May mà nhà Tạ Gia có đồ giữ ấm, còn những người khác thì đã bắt đầu không thể ngồi yên trên mặt đất được nữa. Nhiều người đứng dậy để vận động và tìm cách giữ ấm; do sự chênh lệch nhiệt độ đột ngột, ngay cả các quan viên cũng không thể kiểm soát được tình hình, nên họ đã đốt lửa từ sớm.

Trong hành lí của nhà Tạ Gia có lều và túi ngủ mà Trước Hoàn đã gửi đến. Tạ Văn Kiệt đã đi thông báo việc này cho phụ nữ trong nhóm, nhưng Tạ Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân Tạ Gia】 nghe xong chỉ lắc đầu nhẹ và nói: “Để lại trước đã. Nơi đây người ta đông đúc và lời đồn đại nhiều; Hùng Cửu Sơn không có mặt ở đây, còn Thành Diệp【Thành Diệp】 kia thì không dễ dàng để tiếp xúc. Bà còn chịu đựng được, vậy thì tạm thời để như vậy đi.”

Để tránh ma phiền, Tạ Lão Phu Nhân【Bà Lão Phu Nhân Tạ Gia】 cho rằng lúc này tốt nhất là không nên làm những việc gây chú ý.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy __TERM002__【Tạ Gia Duệ】, lòng bà lại thật sự đau xót. “A Nam, cậu hãy để Văn Kiệt cùng mọi người dẫn Đức Ca đi ngủ trong túi ngủ của họ đi. Cậu bé cần phải ngủ ngon một giấc. Chúng ta phụ nữ thì yếu đuối hơn, còn những người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ thì có thể che chở chúng ta khỏi những ánh mắt xấu xa bên ngoài.” Nói xong, bà cười nhẹ và thêm: “Dù họ nhìn thấy thì cũng không sao đâu… Mấy đứa trẻ mà…”

__TERM007__【Nguyễn Thị】 nghe theo lời bà và giao con trai mình cho __TERM005__【Tạ Văn Kiệt】: “Con phải ngoan nghênh, nghe lời chú Thập Tam nhé?”

“Đức Ca rất ngoan đấy.” __TERM002__【Tạ Gia Duệ】 nói với giọng ngọt ngào, đứng dậy và nắm lấy tay của __TERM005__【Tạ Văn Kiệt】, ngước nhìn lên: “Chú Thập Tam ạ?”

__TERM005__【Tạ Văn Kiệt】 an ủi __TERM007__【Nguyễn Thị】: “Chị yên tâm đi, cháu sẽ chăm sóc cậu bé thật tốt.”

Nguyễn Thị không nghi ngờ ý định của anh ta, liền gật đầu đồng ý.

   Tạ Văn Kiệt bế cậu bé Rui trở về giữa nhóm đàn ông, nhét thân hình nhỏ nhắn của cậu vào túi ngủ, và trong chốc lát, cậu bé đã trở thành một “gói bánh nhỏ xinh”.

   Khuôn mặt nhỏ xíu của Tạ Gia Duệ hiện rõ ra ngoài, nằm giữa những người đàn ông của gia tộc Tạ Gia; xung quanh là những người đàn ông cao lớn, nên người ngoài hoàn toàn không thể nhìn thấy cậu bé được.

   Ban đầu, cậu bé còn rất hào hứng, mở đôi mắt to như hạt nho, nhìn này nhìn kia, rồi dần dần thiếp đi mà không hề hay biết.

   Khi cậu bé đã ngủ say, Tạ Văn Kiệt ra hiệu cho mọi người im lặng, và từ đó họ không còn nói chuyện nhiều nữa.

   Tạ Vũ Anh quan sát một lúc lâu, rồi bỗng nhiên ngồd dậy và nói với Tạ Văn Kiệt: “Thành Diệp có vẻ như đã chọn khoảng hai mươi người nào đó rồi mang họ đi đâu đó mất rồi.”

   Người canh gác Tạ Thường An và Chu Truyền nghe vậy, cùng với một số người khác, lập tức quay đầu lại nhìn.

   “Họ đi đâu vậy?” Tạ Văn Kiệt hỏi.

   Tạ Vũ Anh lắc đầu: “Không biết, có cả nam lẫn nữ, mọi việc diễn ra một cách bí ẩn lắm.”

   Tạ Văn Kiệt đứng dậy và nhìn ra ngoài, sau một lúc mới quay đầu lại: “Có vẻ như thực sự có khá nhiều người trẻ tuổi và mạnh mẽ đã biến mất rồi.”

   Tạ Vũ Anh nhổ một nhánh cỏ khô ra khỏi miệng, nhướng mày và nói: “Nếu những người công vụ đang cần chọn những người trẻ tuổi và mạnh mẽ, thì gia tộc Chai và gia tộc Tạ Gia của chúng ta có rất nhiều người như vậy, tại sao họ không đến tìm chúng ta chứ?”

   “Chắc chắn là những việc đó không phù hợp với chúng ta đâu.”

   Tạ Vũ Anh nhướng mày và khẳng định: “Chắc chắn là Thành Diệp đang làm những việc không tốt đâu!”

“Dù là chuyện tốt hay xấu, Sáu ca cứ bận rộn với việc của mình mà không quan tâm đến chúng ta đây; thà không dính líu vào chuyện người khác còn hơn.”

“Nói đúng lắm.”

Trương Đạt Nghĩa nằm bên cạnh, nghe thấy tiếng trò chuyện của hai anh em, liền mở mắt nhìn lên tán cây cao vút.

Tạ Vũ Anh quay đầu lại thấy anh đã tỉnh, hỏi: “Thầy đã tỉnh rồi à?”

Trương Đạt Nghĩa gật đầu, “Đã đến giờ này rồi mà Tướng Quân Tạ vẫn chưa trở về.”

Tạ Vũ Anh và Tạ Văn Kiệt nhìn nhau.

Trương Đạt Nghĩa ngồi dậy, uống một ngụm nước, sau đó khi mở nút chai thì phát hiện ra đứa bé nhà Tạ được quấn kín cẩn thận nằm bên cạnh Tạ Văn Kiệt.

Anh mỉm cười và nói: “Quả thực, trẻ con thì không lo âu gì cả, sống thật là thoải mái.”

“Buổi tối trời se lạnh, bà cụ sợ Rui ca bị cảm lạnh.”

Trương Đạt Nghĩa gật đầu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt đang ngủ say của đứa bé Rui. Anh nhìn nó mãi, dường như có điều gì đó vừa thoáng qua trong đầu mình nhưng không thể nắm bắt được.

Kể từ khi buông bỏ những suy nghĩ về quá khứ, Trương Đạt Nghĩa luôn muốn tìm cách giúp đỡ gia đình Tạ trên con đường lưu đày này. Với những kiến thức vô ích mà mình có, anh chỉ có thể làm được một điều duy nhất… Nhưng anh cũng không đến nỗi vì lòng biết ơn mà đề nghị với gia đình Tạ rằng mình sẽ dạy học cho đứa trẻ của họ.

Điều đó thì không phải là lòng biết ơn nữa…

Tuy nhiên, Trương Đạt Nghĩa thấy đứa bé Tạ Gia Duệ này rất đáng yêu.

Qua quan sát lén lút của anh ta, người con trai duy nhất còn sống của gia tộc Tạ Gia này vốn dĩ rất thông minh, và điều đáng quý là cậu bé rất biết chăm sóc người khác. Dù xảy ra chuyện gì trên đường đi, cậu luôn nhanh chóng kiểm soát được cảm xúc của mình, cố gắng không gây phiền toái cho mọi người. Anh ta thậm chí đã nhận thấy rằng, ngay cả khi rất mệt mỏi, cậu vẫn có thể kiềm chế bản tính nóng nảy của mình, chỉ cần rên rỉ vài tiếng là lại yên lặng ngay, đồng thời cũng hiểu rất nhanh những gì người lớn yêu cầu. Trương Đạt Nghĩa nghĩ rằng sau này, khi cậu bé bắt đầu học hành, chắc chắn sẽ rất giỏi.

Tạ Gia Duệ tỉnh dậy trong lúc đang ngủ, nhìn thấy đôi mắt đầy yêu thương của người đàn ông kia, cậu bé bỗng ngồi im trong túi ngủ, rồi từ từ trườn người lại gần người chú thứ mười ba của mình – Tạ Văn Kiệt.

Trương Đạt Nghĩa thấy vậy không khỏi cười nhẹ, giọng nói đầy yêu thương: “Đừng sợ.”

Không biết Tạ Gia Duệ có hiểu không, nhưng cậu bé dừng lại một lát, cố gắng ngồi dậy và cúi đầu chào Trương Đạt Nghĩa: “Gia Duệ xin chào ngài.”

Đó là những lời mà mẹ cậu – Nguyễn Thị – đã dạy cậu, và Tạ Gia Duệ luôn ghi nhớ chúng trong lòng.

Trương Đạt Nghĩa không khỏi vuốt ve bộ râu của mình, càng thêm hài lòng với cậu bé.

Tạ Văn Kiệt nhìn thấy cảnh này, không khỏi quay đầu nhìn Tạ Vũ Anh, người này chỉ cúi đầu với anh ta.

Cả hai anh em đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra.