Lúc này, cả ba người đều nhìn về phía anh ta và Tần Lãng【Tần Lãng】 tò mò hỏi: “Gần đây anh không có việc gì phải làm à? Sao không đi chơi hai ngày ở Hải Thành xem?”

Lôi Phong châm thuốc và nói một cách nghiêm túc: “Hài cốt của đồng đội thời chiến của ông tôi sắp được đưa về nước rồi. Tôi cần mua một số loại rượu và thuốc lá tốt để cùng ông ấy nhớ lại những ngày xưa.”

*

Tại trạm dừng xe ngựa ở Kính Châu, nơi các tù nhân lưu đày đang nghỉ ngơi sau bữa ăn, ai đó đã truyền tin rằng ông Xiong và nhóm người của ông vẫn chưa trở về, vì vậy đoàn người có thể sẽ không tiếp tục hành trình vào hôm nay. Những tiếng reo mừng vui vẻ liên tục vang lên.

Trên con đường lưu đày, việc được nghỉ ngơi thêm nửa ngày quả là điều không hề dễ dàng. Nhiều người tựa vào gốc cây, nhắm mắt lại và cầu nguyện:

“Xin Chúa cho ông Xiong và nhóm người của ông trở về muộn một chút nữa.”

Các quan viên canh giữ và nhân viên yêu cầm nhận thấy rằng hôm nay, những tù nhân này dễ quản lý hơn nhiều so với những ngày trước; đa số đều tuân theo mệnh lệnh của các quan chức một cách ngoan ngoãn, và những hành vi gây rối cũng ít đi hơn. Buổi chiều, khu vực căn cứ trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Tạ Vũ Anh cẩn thận đi quanh một vòng rồi quay lại báo với Tạ Lão Phu Nhân【Bà Tạ Lão Phu Nhân】: “Cụ, con đã đi xung quanh nơi các quan chức đang ở và cũng hỏi thăm gia đình Chai rồi. Có vẻ như chúng ta thật sự sẽ không tiếp tục hành trình nữa.”

Tạ Lão Phu Nhân【Bà Tạ Lão Phu Nhân】 ngồi xuống đất và nghe Tạ Vũ Anh nói xong, hỏi: “Con đã hỏi Chai Hầu Yết chưa, hay là Chai Jin?”

“Con đã hỏi Chai Thế Tử, và anh ấy nói rằng hàng trăm hộ dân đang chờ ông Xiong trở về.”

Tạ Lão Phu Nhân【Bà Tạ Lão Phu Nhân】 gật đầu nhẹ và nói khẽ: “Vậy thì có lẽ mọi chuyện đã ổn rồi.”

Bên cạnh, Chu Thị đưa cho bà một cốc nước trong: “Mẹ, uống chút nước đi. Việc không tiếp tục hành trình ngay bây giờ cũng tốt; chúng ta có thể nghỉ ngơi thêm một lát.”

“Nếu có thể nghỉ ngơi thì tốt quá.” Tạ Lão Phu Nhân【Bà Tạ Lão Phu Nhân】 nhận lấy cốc nước và uống một ngụm, ánh mắt nhìn về hướng con đường họ đã đi qua, nói: “Nhờ có sự bảo hộ của thần linh, đứa bé Yu Chuan chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Người luôn an ủi các phụ nữ khác trong nhà, Tạ Lão Phu Nhân【Bà Tạ Lão Phu Nhân】, sau khi đi suốt quãng đường dài mà cháu trai mình, Tạ Dự Xuyên, vẫn không trở về, bà cũng bắt đầu lo lắng và không thể không nghĩ đến sự an toàn của cậu bé.

Tạ Vũ Anh nói xong liền đi tìm Tạ Văn Kiệt; họ đã cùng nhau đi rồi.

Phía này toàn là phụ nữ và trẻ em; Chu Thị như mọi khi, luôn ở bên cạnh bà nội Tạ Lão Phu Nhân【Bà Tạ Lão Phu Nhân】 để trò chuyện cùng bà.

Bà hai nhà họ Xie, Trương Thị【Trương Thị】, nằm nghiêng, tựa đầu vào ghế, đang ngắm nhìn Nguyễn Thị đang dỗ dành đứa trẻ; còn Tạ Gia Duệ, vừa ăn xong nên chưa buồn ngủ, liên tục nhờ mẹ kể chuyện cho nghe.

Trương Thị【Trương Thị】 cũng không cảm thấy buồn ngủ và ngồi bên cạnh lắng nghe Nguyễn Thị kể chuyện.

Bà ấy mặc quá mỏng; Nguyễn Thị lo lắng bà sẽ bị lạnh, liền lấy ra một chiếc áo dày từ gói đồ mà cha mẹ nhà họ Ruan đã chuẩn bị cho bà, trải ra và nhẹ nhàng đắp lên người Trương Thị【Trương Thị】.

“Dì hai, hãy chú ý giữ gìn sức khỏe nhé.”

Đôi mắt Trương Thị【Trương Thị】 ửng lên, cảm giác chua xót trào dâng lên mũi, nhưng bà đã kìm nén lại và cố tình nói một cách thoải mái với Nguyễn Thị: “Nhà họ Yu Ting ơi, nhanh kể chuyện đi, dì hai cũng đang chờ đấy.”

Nguyễn Thị đỏ mặt và trêu chọc: “Dì hai, đừng trêu chọc dì nữa.”

Chú bé nhỏ bé Tạ Gia Duệ đứng giữa hai người lớn, thỉnh thoảng ngước nhìn mẹ mình bên trái – Nguyễn Thị – rồi lại ngoảnh cổ nhìn bà ngoại bên phải – Trương Thị. Đôi mắt ngây thơ của cậu bé liên tục chớp lia, và sau một lúc, cậu bé đã nằm xuống lòng Trương Thị.

Cậu bé hỏi bà ngoại bằng giọng nhỏ nhẹ: “Bà ngoại cũng thích nghe mẹ kể chuyện không ạ?”

Trương Thị nhìn chăm chú vào đứa cháu trai nhỏ của gia đình mình, nhẹ nhàng vuốt ve má mềm mại của cậu bé và trêu đùa: “Đúng rồi, bà ngoại cũng thích nghe những câu chuyện này lắm đấy. Gia Rui, hãy thúc giục mẹ bạn kể cho nhanh đi.”

“Mẹ ơi, kể cho con nghe nhanh đi!” Cậu bé Gia Rui thật sự rất ngoan.

Hai người lớn và đứa trẻ cùng nhau bên nhau, gió thổi qua tán cây, tạo ra tiếng xào xạc vang vọng.

Nguyễn Thị nhìn những người thân xung quanh mình, lòng bỗng trở nên ấm áp. Bà cố gắng suy nghĩ một chút rồi nói: “Vậy thì mẹ sẽ kể cho các con nghe một câu chuyện mà bà ngoại bạn từng kể trước đây nhé.”

“Câu chuyện đó là gì vậy ạ?” Đôi mắt của cậu bé Gia Rui sáng lên.

Trương Thị mỉm cười, ánh mắt đầy yêu thương: “Đó là câu chuyện về một vị tiên nhỏ lười biếng, không chịu học hành mà lại xuống trần gian để thi đỗ thành sinh viên.”

Ánh sáng trong mắt cậu bé Gia Rui bỗng dưng tắt đi.

“À?…”

Trương Thị cười ha hả: “Con thật là xấu xa quá!”

Nguyễn Thị thấy Trương Thị cười vui vẻ như vậy, lo lắng trong lòng cũng giảm bớt đi rất nhiều. Bà thực sự hy vọng rằng dì hai của mình sẽ luôn như vậy.

Ở một nơi khác, Tạ Trinh đang cùng mẹ mình là bà Shen may vá quần áo cho mọi người.

Bản tính của bà Shen không giống như chị dâu cả Chu Thị– điềm đạm, cũng không giống như chị dâu thứ hai Trương Thị– phóng khoáng và tự do. Bà là một người phụ nữ điển hình của giai cấp quý tộc; khi ở nhà, bà luôn tuân theo các quy tắc đã đặt ra, học hỏi cách chăm sóc chồng con từ những người lớn trong gia đình. Khi lấy chồng, ước mơ duy nhất của bà chỉ là trở thành một người vợ đúng nghĩa của gia đình quý tộc, chăm sóc chồng con và sống hạnh phúc suốt phần đời còn lại.

Không biết có phải vì cuộc sống của bà quá thanh bình và điềm đạm trong nửa đầu đời hay không, nhưng khi bước vào tuổi trung niên, chồng bà qua đời và bà không có con cái. Lúc này, bà không còn gì để dựa vào để tồn tại trên đời này nữa.

Bà Shen đã vượt qua những thời gian khó khăn nhất một cách mơ hồ và mù mịt, trong lòng luôn lo lắng cho cô con gái duy nhất Tạ Trinh mà ông Xie Tam Yế đã để lại cho mình. Bà đã cố gắng vượt qua nỗi đau lớn lao ấy.

Con gái mình vẫn còn ở bên, bà không thể để đóa hoa quý của mình Tạ Trinh không có nơi nào để trở về.

Dù biết rằng mình sẽ bị đày đi, nhưng trong lòng bà vẫn nghĩ rằng may mắn thay, Tạ Trinh đã kết hôn và rời khỏi gia đình mình.

Nhưng gia đình Chương lại ly hôn cô con gái của bà!

Bà Shen, người vốn dĩ hiền lành và dịu dàng, đã cảm thấy vô cùng căm ghét gia đình Chương. Là một người mẹ, điều không thể chịu đựng được nhất đối với bà chính là việc con mình bị người khác đối xử thiếu tôn trọng.

Tạ Trinh luôn theo sát đoàn người bị đày đi cùng mẹ mình. Mỗi khi thấy khuôn mặt bình thản và không quan tâm gì của con gái, trái tim bà như bị xé nát.

Tạ Trinh, sau hơn hai mươi năm sống bên mẹ, làm sao có thể không hiểu lòng mẹ mình? Sợ mẹ mình suy nghĩ quá nhiều, mỗi khi rảnh rỗi, cô đều cố gắng trò chuyện với mẹ để xua tan nỗi buồn.

Nhưng cuộc trò chuyện giữa mẹ con rồi cũng sẽ đến lúc kết thúc, và có những chủ đề mà cô không muốn bàn luận nhiều.

Vì vậy, hai mẹ con thường tìm những công việc nhỏ để giết thời gian. Hôm nay, Tạ Vũ Anh trở về và nói với bà rằng có lẽ buổi chiều nay anh ta sẽ không đi nữa.

Tạ Trinh liền đề xuất với mẹ: “Mẹ ơi, chúng ta hãy may vá quần áo nhé?”

Có con gái bên cạnh, bà Shen cảm thấy vui vẻ mỗi khi làm bất cứ điều gì.

Tạ Trinh lấy kim chỉ ra và bắt đầu may vá những chỗ rách trên quần áo của m

Tạ Trinh thỉnh thoảng ngước nhìn người mẹ của mình – người đã không còn trẻ nữa – và đôi khi lại đưa tay gắp những sợi tóc rơi xuống sau tai bà, nhẹ nhàng lau đi những chiếc lá khô trên đầu mẹ.

  “Mẹ ơi, đừng lo lắng. Bố không còn nữa, con sẽ bảo vệ mẹ.”

  Bà Shen ngừng việc đan may trong tay, ngẩng đầu nhìn con gái mình Tạ Trinh.

  Nụ cười dịu dàng hiện trên khuôn mặt bà, “Được rồi, từ nay chúng ta sẽ ở bên nhau.”

  Tạ Trinh mỉm cười mãn nguyện.

  “Mẹ ơi, chúng ta chắc chắn sẽ an toàn đến được Liao Châu.”

  “Ừm, chắc chắn rồi. Có Sáu Lang ở đó mà.”

  Tạ Trinh gật đầu mạnh mẽ, “Đúng vậy! Có em Sáu ở đó, cả gia đình chúng ta chắc chắn sẽ an toàn.”

  Bà Shen đặt xuống công cụ đan may, nhìn về phía mẹ chồng đang nói chuyện với chị dâu không xa, rồi bất chợt nói nhỏ với Tạ Trinh: “Trinh à, mẹ muốn nói với con… Kể từ khi Thần linh của nhà Tạ xuất hiện, mẹ đã thấy bà ngoại con khóc lén nhiều lần rồi đấy.”

  Tạ Trinh có vẻ ngạc nhiên.

  Bà Shen thở dài nhẹ, “Thần linh nhà chúng ta vẫn ở đây; điều đó khiến mẹ vô cùng vui mừng.”