Đã ba năm trôi qua kể từ trận chiến cuối cùng.

Ngày hôm đó, cực nam từ và cực bắc từ đồng thời phát ra một tần số vô cùng ổn định. Kể từ đó, những con quái vật không còn tiếp tục tấn công các căn cứ của loài người nữa, các chất vật cũng không còn gây ô nhiễm lẫn nhau nữa, và loài người đã tìm thấy sự ổn định trong hoàn cảnh biến đổi này. Sau này, tần số đó được gọi là “tiếng chuông”.

Viện Nghiên cứu Đỉnh núi và ông Polly Jones – những người đã khám phá ra “tiếng chuông” – đã được ghi danh mãi mãi vào lịch sử loài người như những dấu mốc quan trọng.

Viện Nghiên cứu Đỉnh núi, tòa nhà màu trắng.

Những giàn leo xanh um tùm bám đầy cửa sổ và lan can. Loại cây leo biến đổi từng bảo vệ viện nghiên cứu đã chết đi một năm trước; hạt giống của nó rải khắp mặt đất của viện nghiên cứu và đã nảy mầm vào mùa xuân năm nay. Những ngọn núi xa xôi phủ đầy sương trắng mỏng manh, và giữa làn sương ấy là màu xanh tươi tốt của thiên nhiên. Mọi thứ đều bình thường, yên bình… giống như một ngày nào đó vào mùa xuân năm 2020.

Trên hành lang bên ngoài phòng thí nghiệm, có một chiếc xe lăn.

Polly Jones ngồi trên đó. Gió lạnh thổi qua vực sâu, lên đến đỉnh núi, và cuối cùng làm bay bổng mái tóc bạc của ông.

Bên cạnh ông, Lục Phong đang đứng đó.

“Năm 2020, tôi mới 15 tuổi và đang học khoa vật lý đại học,” giọng nói già nua ấy vang lên: “Sau đó, tôi thường mơ thấy mình trở lại năm đó, đứng trên bục giảng, trong văn phòng của giáo viên hướng dẫn, hoặc ở giữa sân vận động. Tôi luôn nói với họ rằng từ trường Trái đất sắp biến mất, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó.”

Ông dừng lại một chút, nụ cười bất lực hiện trên khóe miệng: “Đôi khi họ tin tôi, đôi khi thì không… Nhưng mỗi buổi sáng khi tôi mở mắt, thế giới này vẫn cứ tồi tệ như vậy.”

“May mắn thay, thế giới bây giờ vẫn còn tồi tệ như vậy, thậm chí còn tệ hơn nữa… Nhưng ít nhất chúng ta không còn phải đếm ngày chờ đợi sự diệt vong nữa.”

Polly Jones cúi đầu; trong tay ông là tờ báo *Các Căn cứ Liên minh* với ngày tháng in trên trang bìa: 2164, tháng 4.

Một trăm ba mươi bốn năm sau thảm họa, loài người dường như đã thực sự hòa nhập vào thế giới đầy chiến tranh này.

Rất nhiều người vẫn nhớ về trận chiến cuối cùng đó: Căn cứ phía Bắc đã quyết định cứu viện Viện Nghiên cứu Đỉnh núi; nếu không, viện nghiên cứu sẽ không thể kéo dài đến lúc phân tích được tần số ổn đị

Nỗ lực cuối cùng của loài người trước khi tuyệt chủng không phải là những cuộc chiến hùng vĩ, mà chỉ là những tiếng khóc thầm kheo. Sự tồn tại, tiến hóa và sự diệt vong của loài người, trong bối cảnh thay đổi của thế giới, dù luôn tự cho mình quan trọng, nhưng lại lần sau này nữa chứng minh rằng mình yếu đuối và nhỏ bé đến mức nào.

Đúng vậy, loài người đã thực sự tuyệt chủng.

Sau khi bị “tần số ổn định tuyệt đối” lây nhiễm, họ cuối cùng cũng có được khả năng miễn dịch bền vững và ổn định. Đôi khi, họ thậm chí có thể thu nhận gen từ các con quái vật, nhận được những đặc điểm và hình thái mạnh mẽ, trong khi ý thức của họ vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Có lẽ đây chính là chiến thắng của phe ủng hộ sự hòa nhập – mặc dù họ không sử dụng lý thuyết hay phương pháp của phe này.

Sau khi hòa nhập hòa bình với gen của các con quái vật, sức mạnh của loài người được tăng cường, họ không còn phụ thuộc quá nhiều vào những vũ khí và trang thiết bị có số lượng hạn chế nữa. Họ bắt đầu đối đầu với các con quái vật theo cách của chúng, sử dụng những phương pháp đơn giản để tấn công và phòng thủ. Một số người loài người đã chọn rời bỏ căn cứ, trở về những thành phố hoang tàn, hoặc lập ra những khu định cư nhỏ ngoài đồng ruộng.

Nói chung, các thành phố đã tan rã.

Trên toàn thế giới, chỉ còn chưa đầy năm nghìn người sống sót; họ không còn khả năng xây dựng nên những cấu trúc xã hội lớn lao hay các đội quân nữa. Với Trục Nam Cực, Trục Bắc Cực và Viện Nghiên cứu vùng cao làm trung tâm, các khu định cư nhỏ lan rộng theo hình sao ra xung quanh.

Các con quái vật bên ngoài vẫn đang rình rập họ để tìm kiếm thức ăn; chúng không còn thèm muốn gen của loài người nữa. Hoặc có thể nói, hầu hết những con quái vật sống đến lúc này đã thu nhận được gen của loài người rồi. Nói theo một cách khác, dưới tần số bao phủ toàn cầu đó, loài người đã đạt được sự ổn định, và các con quái vật cũng vậy. Sự ưu việt về trí tuệ của loài người đã chấm dứt, đó là một sự thật không thể phủ nhận.

Tiếng chuông vang lên… Loài người đã sống sót, và kỷ nguyên của loài người đã kết thúc. Giờ đây, họ dường như chỉ là một loài sinh vật bình thường, đang vật lộn để tồn tại trên thế giới này một cách gian khó.

“Một số người nói đó là sự suy tàn, nhưng tôi cho rằng đó là sự tiến lên,” Poli nhìn về phía trước và nói: “Chúng ta chỉ đang đi lại con đường mà tổ tiên loài người đã từng đi, với những thành tựu và hiểu biết mới mẻ.”

Trên khoảng đất trống trước tòa nhà trắng, những nhà khoa học trẻ mặc áo blouse tr

Giọng nói của PollyQuỳnh già nua và khàn đặc: “Việc thu được tần số của những vật chất đặc biệt, rồi từ đó thay đổi thế giới thực, quả là một thành tựu ngẫu nhiên vượt xa mong đợi.”

“Chúng ta vẫn còn quá yếu đuối; chỉ bằng những phương tiện đơn sơ, chúng ta mới có thể thu được những hình ảnh bề mặt của thế giới thực… Nhưng dù chỉ là những hình ảnh ấy, thì cũng đủ để che chở loài người trong thời gian tạm thời.”

Đứng trước cánh đồng bao la, ông lẩm bẩm: “Một trăm năm sau, hay một nghìn năm sau, liệu chúng ta có hiểu được nhiều hơn không?”

Lục Phong đẩy chiếc xe lăn của ông đến bên những bụi dây leo xanh um tùm như thác nước. Vào mùa xuân này, khi mọi sinh vật đều đang phục hồi, những bụi dây kỳ lạ ấy nở ra những bông hoa trắng nhỏ, với hình dạng và màu sắc đa dạng, nhưng tất cả đều tồn tại trên cùng một thân dây.

“Liệu mình có quá lạc quan không?” Polly cười nói: “Một trăm năm sau, liệu liệu loài người có còn tồn tại nữa không… Đó vẫn là một câu hỏi khó trả lời.”

Cuộc sống vẫn đầy gian nan; những đám mây u ám vẫn bao trùm mọi thứ. Vấn đề sinh sản và phát triển vẫn chưa tìm được giải pháp hiệu quả nào.

Tay PollyQuỳnh đang giữ trang thứ ba của tờ *Báo Liên Hợp* – trang này đăng hai tin tức. Tin đầu tiên kể về một nhà khoa học may mắn hòa nhập với các loài chim và đã đẻ ra một quả trứng; con chim non ấy sau khi nở ra lại đột nhiên biến thành hình dạng con người khi mới một tuổi. Tin thứ hai kể về một phụ nữ có khả năng sinh sản đến từ căn cứ dưới lòng đất, người tuyên bố rằng khi cuộc đời mình đến hồi kết thúc, bà sẵn lòng bước vào “lồng Simpson” để hiến dâng tần số của mình cho việc nghiên cứu.

“Cuộc đời tôi sắp kết thúc rồi,” ông nói khi đóng tờ báo lại.

“Có một số người cuối cùng cũng đã sống sót… Suốt bao năm qua, tôi luôn tự hỏi liệu mình có chuộc được tội lỗi của mình hay không… Nhưng tôi vẫn không thể đối mặt với những gì mình đã làm… Chỉ có thể chờ đợi sau khi chết, để Chúa phán xét đúng sai.”

Lục Phong hỏi: “Vì điều đó mà ông đã rời bỏ căn cứ à?”

“Đúng vậy… Tôi cuối cùng cũng không thể đối mặt với chính bản thân mình, không thể chấp nhận niềm tin của tòa án…” Ông nhìn Lục Phong và nói: “Tôi không bằng anh.”

“Tôi chẳng làm gì cả,” Lục Phong đáp.

Polly lắc đầu.

Gió xuân mạnh mẽ thổi qua đỉnh núi; hương thơm nhẹ nhàng của những bông hoa dây leo lan tỏa trong gió.

“Các bạn đã đối mặt với tất cả những điề

“Cảm ơn.”

“Tôi nghe nói họ đã bắt đầu biên soạn ‘Biên niên sử Cơ sở’ rồi… Một trăm năm sau, mọi người sẽ đánh giá thế nào về Tòa án Xét xử này?” Poli nhìn về phía bình minh đang ló dạng ở phía đông, ánh mắt ông chứa đựng một sự yên bình sâu thẳm: “Có người sẽ chỉ trích nó, có người sẽ khen ngợi nó… Điều duy nhất chắc chắn là tất cả mọi người đều sẽ nhớ đến nó.”

Ông tiếp tục nói: “Và họ cũng sẽ nhớ đến bạn, đứa trẻ.”

Ánh mắt của Lục Phong dừng lại trên một chiếc cánh hoa màu trắng tinh khôi như lụa. Ánh nắng mặt trời khiến nó trở thành những tinh thể vàng trong suốt.

“Không cần đâu.” Ông nhắm mắt lại, giọng nói bình thản, như thể tất cả những gì PoliQuỳnh vừa nói không hề liên quan đến mình. Ánh sáng buổi sáng cũng làm nổi bật những chiếc khuy và viền ren màu bạc trên bộ đồng phục đen của ông; dáng vẻ ngay ngắn, trang phục chỉn chu, khuôn mặt hoàn hảo, màu mắt khác thường và vẻ mặt lạnh lùng của ông để lại ấn tượng sâu sắc cho những người đi qua. Những cành cây non mọc um tùm dọc theo hành lang trong ánh bình minh… Ông đứng đó, giữa muôn vàn sắc xuân, nhưng lại hoàn toàn tách biệt với mọi thứ xung quanh.

Trong sân vườn, trong hành lang, rất nhiều người đều lén lút quay đầu nhìn ông. Người xét xử cuối cùng này… Trên người ông còn quá nhiều oán hận chưa được giải quyết và những bí ẩn chưa được làm sáng tỏ. Tại Cơ sở phía Bắc, có người nói ông đã bị ám sát, có người nói ông đã tự sát bằng đạn… Chỉ có những người ở Viện nghiên cứu mới biết rằng người xét xử ấy mãi mãi ở lại đây… nhưng không ai hiểu được lý do tại sao.

“Nhìn vào mắt tôi đi, đứa trẻ.” Poli nói nhẹ.

Lục Phong nhìn vào mắt ông. Đôi mắt màu xám lam ấy, dù đục ngầu, vẫn rực sáng… Đó là sự khôn ngoan, lòng tốt và nỗi buồn sâu thẳm đến mức có thể nhìn thấu mọi bề mặt của thế giới này.

“Đôi khi tôi nghĩ rằng bạn đã thoát khỏi những gánh nặng ấy… nhưng đôi khi lại không phải vậy,” Poli nói: “Ba năm đã trôi qua, mọi thứ đều đang dần tốt đẹp hơn… Nhưng bạn vẫn không thể đối mặt với quá khứ sao?”

“Không.”

—Câu trả lời lại khiến mọi người ngạc nhiên.

Lục Phong nhìn thẳng vào mắt ông, giọng nói bình tĩnh, không hề do dự: “Tôi không có tội.”

“Chưa từng có người xét xử nào nói ra điều đó cả…”

“Lợi

“Nhưng anh ấy lại sống trong đau khổ.”

“Tôi đã từng phải đối mặt với nỗi đau ấy,” Lục Phong nói: “Bây giờ, việc mất đi anh ấy chính là nỗi đau duy nhất của tôi.”

“Tôi chưa bao giờ thấy đứa trẻ nào yên bình và dịu dàng đến thế,” Polly nhắm mắt lại, dường như đang hoài niệm về quá khứ: “Nó xuất hiện từ một nơi không ai biết, như thể được sinh ra để gánh chịu đau khổ… Nhưng những nỗi đau ở thế gian này không hề làm tổn hại đến bản chất thực sự của nó. Thời gian tôi còn lại không nhiều nữa; tôi chỉ muốn được nhìn thấy nó một lần nữa khi nó vẫn còn sống.”

Trong khoảng lặng dài, họ nhìn về phía phòng thí nghiệm phía sau lưng mình.

Phía bên kia bức tường, người trợ lý trẻ tuổi đang bận rộn ghi chép các dữ liệu; hôm nay, họ có vẻ bận rộn hơn bình thường, như thể hôm nay là một ngày đặc biệt nào đó. Nhìn qua cửa sổ, trên nền đất trắng tinh, có một chiếc tủ hình vuông trong suốt, giống như một quan tài pha lê. Bên trong quan tài đó chứa đầy chất dinh dưỡng màu xanh nhạt; những sợi nấm trắng tinh mọc um tùm, quấn quýt lẫn nhau, tạo thành hình dạng giống như một con người.

Nó phát triển rất nhanh – từ một hạt bào tử nhỏ bằng hạt đậu tằm, nó trở thành một khối sợi nấm mềm mại và dài; giống như con chim non đột nhiên biến thành em bé người vậy, vào một ngày nào đó, nó đã mang hình dáng con người.

Trong vô số đêm dài, Lục Phong cúi xuống, nhìn qua những lớp sợi nấm ấy, để nhìn thấy hình dáng quen thuộc ấy…

“Đó có phải là anh ấy không?” anh hỏi PollyQuỳnh.

“Anh ấy chỉ là một loại nấm sinh sản vô tính thôi; thân nó và những hạt bào tử của nó không hề khác biệt gì cả. Tôi chỉ có thể nói với bạn rằng, về mặt gen, chúng hoàn toàn giống hệt nhau… Chúng là cùng một sinh vật.” Polly mỉm cười nhẹ, nói tiếp: “Trong những truyền thuyết cổ xưa của các bạn, có câu chuyện về con phượng hoàng tái sinh từ đám lửa… Đối với những sinh vật có cấu trúc đơn giản như vậy, điều đó quả thực là đúng. Cái chết chính là sự tái sinh; việc sinh sản chính là con đường để duy trì sự sống.”

“…Liệu nó có nhớ được không?”

“Tôi không biết,” Polly lắc đầu: “Điều đó phụ thuộc vào việc linh hồn hay ký ức có phải cũng là một dạng “tần số” đã được định sẵn hay không… Một loại nấm, ngay từ khi mới được sinh ra, đã biết mình cần hấp thụ những chất dinh dưỡng gì… Ký ức của nó đến từ đâu? Tôi nghĩ rằng, trên thang đo vô hạn của vũ trụ, chúng vẫn là cùng một sinh vật… Bạn không cần phải quá

“Tôi và căn cứ của loài người chỉ mang đến cho anh ta nỗi đau thôi,” anh ta nói. “Tôi hy vọng anh ta sẽ không bao giờ phải trải qua những điều đó nữa.”

Polly lắc đầu: “Làm sao bạn có thể biết được thế giới này thực sự như thế nào đối với anh ta?”

Giọng nói của Lục Phong vang lên nhẹ nhàng: “Vì vậy, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi kết quả.”

Polly không nói gì thêm. Trong khoảng lặng đó, bỗng nhiên từ trong phòng thí nghiệm vang lên tiếng động của các thiết bị, tiếng hét của nhân viên thí nghiệm, và tiếng đồ vật rơi xuống đất. Những âm thanh ấy liên tục vang đến, giúp những người ở bên ngoài có thể hiểu được những gì đang xảy ra bên trong.

Mặt trời bắt đầu mọc, ánh sáng buổi sáng chiếu rọi lên thân hình già nua của PollyQuỳnh. Có vẻ như anh ta đã giải quyết xong chuyện cuối cùng trong lòng mình, và giờ đây, anh ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Anh ta xoay chiếc xe lăn, hướng về phía phòng thí nghiệm, ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn.

Nhưng Lục Phong lại không quay đầu lại.

“Anh ta đã tỉnh dậy rồi,” PollyQuỳnh nói. “Tại sao bạn không nhìn anh ta?”

Bên trong phòng thí nghiệm, những tiếng động hỗn loạn vang lên.

Rất lâu sau đó, Lục Phong mới lên tiếng:

“Bạn đã từng hỏi tôi rằng tôi nghĩ gì về anh ta.” Giọng nói của anh ta dường như đến từ một nơi rất xa xôi: “Tôi đã suy nghĩ rất nhiều.”

Lại là một khoảng lặng dài. Ánh nắng vàng óng ánh trải khắp những ngọn núi phía đông, và một mặt trời đỏ rực bắt đầu ló rạng trên bầu trời.

Trong làn gió, anh ta nhắm mắt lại. Những bức tượng của những người đang chờ đợi, những bức tranh của những người hành hương… Tất cả đều giống như anh ta; mỗi người đều từng có biểu cảm như vậy vào đêm trước khi sự phán xét đến.

Anh ta nói một cách bình tĩnh: “Anh ta chính là người sẽ phán xét tôi.”

Tiếng cửa mở, và những bước chân nhẹ nhàng dừng lại gần đó.

Trên đỉnh núi, giữa ánh nắng ban mai, sương mù và làn gió nhẹ, một giọng nói trong trẻo và dịu dàng vang lên:

“Lục Phong?“

Tác giả muốn nói: Phần chính của câu chuyện đã kết thúc.

Ngày mai, chúng ta sẽ tiếp tục theo góc nhìn của An Triệp.