Ánh cực quang phát ra ánh sáng xanh nhạt trên mặt đất; ánh sáng này chiếu lên làn da đen sẫm của người đó, tạo nên một màu xanh kỳ lạ, giống như lớp da của thằn lằn hoặc cóc.

Cuối cùng, người đó cũng lên tiếng: “Chúng ta không phải là các thẩm phán, vì vậy chúng ta không thể chắc chắn rằng anh ta hoàn toàn là con người.”

“Đúng là như vậy,” Hosen khoanh tay lại và nói một cách kéo dài, “Mức độ ô nhiễm của Đồng bằng Thứ hai chỉ ở mức hai sao mà thôi.”

Người đàn ông da đen im lặng một lúc lâu, sau đó nói: “Thời gian biến đổi trung bình của Đồng bằng Thứ hai là bốn giờ; chỉ khi quá bốn giờ mới được.”

“Được thôi,” Hosen đáp, “Sau khi chúng ta thu dọn hết chiến lợi phẩm mà anh ta vẫn chưa biến đổi, thì chúng ta sẽ mang anh ta đi.”

Người đàn ông da đen cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Sau đó, ba người họ nhìn nhau và dường như đã thống nhất ý kiến.

“Tôi tên là Phạm Tư,” người đàn ông cao lớn ở giữa quay sang An Triệp và tự giới thiệu mình.

An Triệp: “Xin chào.”

Hosen, người khiến anh ta cảm thấy hơi khó chịu, cũng nói: “Tôi là Hosen.”

Người còn lại, được gọi là “kẻ da đen”, im lặng một lúc lâu trước khi nói ra vài âm tiết: “Anthony.”

An Triệp cũng chào anh ta và nói thêm: “Cảm ơn các bạn.”

“Không cần cảm ơn,” Phạm Tư cười và nói: “Tất cả chúng ta đều là anh em loài người; hơn nữa, chúng ta vừa mất đi một đồng đội, vì vậy chúng ta cần thêm người hỗ trợ.”

Nói xong, anh ta đi đến cái đầu quái vật bên cạnh và ra lệnh cho những người khác: “Sau khi thu dọn xong xác chết, chúng ta sẽ rời đi ngay; hãy nhanh lên.”

Trong lúc đó, Phạm Tư lấy ra một đôi găng tay và một con dao dài từ trong ba lô, rồi ném chúng cho An Triệp: “Bạn hãy tháo đôi chân của nó ra.”

An Triệp nhận lấy chúng và tuân lệnh, đi về phía trước khoảng mười mét, sau đó dừng lại bên cạnh thân thể nửa vời của con quái vật, đeo găng tay vào và bắt đầu quan sát cấu trúc cơ thể của nó.

Con vật có cấu trúc cơ thể rất to lớn; lớp vỏ bên ngoài của nó mịn màng, nhưng ở một số nơi có những gai nhọn hoặc những khối u nhô ra. Anh ta nhìn xuống đôi chân của con quái vật – có tổng cộng sáu chân, thon dài và được chia thành ba đoạn, trên đó phủ đầy lớp lông đen bóng.

Phạm Tư và Anthony đang ở một bên khác xử lý đầu con quái vật: họ tháo bỏ lớp vỏ ngoài của đầu nó để dịch chất não và các chất lỏng khác chảy ra ngoài, sau đó cạo sạch phần bên trong. Trong khi đó, Hansen đang canh gác ở bên ngoài.

Vì vậy, An Triệp cũng rút dao ra và tập trung vào việc gỡ các khớp của con quái vật. Sau khoảng năm phút, một khớp cuối cùng cũng bị gỡ ra, một chi của con quái vật tách rời khỏi phần ngực bụng và rơi xuống đất. Tại vị trí vết gãy, chất lỏng màu trắng, nhầy nhụa giống như dịch não từ từ thấm vào lớp cát màu vàng phía dưới.

Anh nghe thấy tiếng Hansen trêu chọc: “Nhóc con yêu, đừng bị ghê tởm đến mức ói ra nhé.”

An Triệp không hề phản ứng, mà tiếp tục làm việc của mình.

Anh không cảm thấy gì đặc biệt với con quái vật này; thậm chí còn nghĩ rằng nó sạch sẽ hơn nhiều so với những con vật sống trong “Địa Ngục”.

Nhưng Hansen dường như không có ý định buông tha cho anh. Tiếng bước chân của anh ta vang lên phía sau, Hansen đi đến bên cạnh An Triệp, đặt tay lên vai anh và vuốt ve quanh vai anh: “Nhóc con yêu, năm nay con bao nhiêu tuổi rồi?”

An Triệp nhận ra trong giọng nói của Hansen có một sự tham lam – tham lam như loài thú đối với thức ăn. Nhưng theo những gì anh biết, con người thường không ăn thịt đồng loại.

Vì vậy, anh trả lời một cách bình tĩnh: “Mười chín tuổi.”

An Trạch cũng mười chín tuổi… Vì đã ăn phải gen của An Trạch, nên có lẽ anh ta cũng mười chín tuổi thôi.

“Nhưng trông con chỉ mới mười bảy tuổi thôi.” Giọng cười khàn khàn của Hansen vang lên.

An Triệp nhíu mày, không biết phải trả lời thế nào.

“Hansen…” Đúng lúc đó, giọng nói của Phạm Tư vang lên từ phía xa: “Hãy tập trung canh gác đi.”

Hansen “phì” một tiếng, lại véo nhẹ vai An Triệp một cái rồi bước đi.

An Triệp một lần nữa nhận ra rằng mỗi con người đều có những đặc điểm riêng biệt. Chẳng hạn, An Trạch khác với những kẻ đã lấy đi bào tử của anh; còn Phạm Tư thì lại khác hoàn toàn so với Hansen… Anh rất biết ơn Phạm Tư.

Anh cúi đầu tiếp tục gỡ các khớp xương ra; mỗi chi được chia thành ba đoạn, sau khi gỡ xong, anh xếp chúng ngay ngắn thành một đống. Lớp vỏ bên ngoài của thứ này phản chiếu ánh sáng kim loại, cứng như đá; khi xếp chồng lên nhau, chúng tạo ra tiếng va chạm rõ ràng.

Khi anh đã gỡ hết sáu chi ra, Phạm Tư và Anthony cũng vừa hoàn tất việc tháo rời phần đầu của con quái vật và đến bên cạnh thân mình nó. Phạm Tư nhìn những chiếc chân được xếp gọn gàng trên mặt đất, cười nói: “Cậu làm việc khá cẩn thận đấy.”

Rồi anh nói với Hosen: “Hãy lái xe đến đây.”

Hosen không nói gì, chỉ quay người đi ra ngoài.

An Triệp đứng sang một bên, quan sát Phạm Tư và Anthony tiếp tục tháo rời phần ngực và bụng của con quái vật.

Anh hỏi: “Cần tôi giúp gì không?”

Phạm Tư đang đeo găng tay, trong tay cầm một công cụ hình kẹp màu đen dài bằng độ dài một chi người, nói: “Cậu chưa từng ra ngoài nhiều lắm phải không?”

An Triệp: “…Ừm.”

“Vậy thì cứ đứng ở bên cạnh thôi.” Phạm Tư dùng cái kẹp để mở những tấm giáp nối liền phần ngực và bụng của con quái vật; các mép của những tấm giáp này không đều, và khi chúng được ghép lại với nhau, chúng tạo thành những gai sắc nhọn màu đen, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Phạm Tư nói: “Con quái vật này có rất nhiều gai; nếu không có kinh nghiệm, rất dễ bị đâm trúng. Mức độ ô nhiễm ở Đồng bằng Thứ hai không cao lắm, nhưng vẫn có thể bị nhiễm bệnh.”

An Triệp liền lùi lại vài bước, quan sát họ tiếp tục tháo rời từng bộ phận của con quái vật; từng tấm vỏ đen được mở ra, phần nội tạng trắng xóa và các mô bị lăn ra khắp nơi trên mặt đất.

Trong lúc đó, một tiếng động ầm ầm nặng nề bắt đầu vang lên. An Triệp nhìn về phía bên phải tay mình và thấy một chiếc xe bọc thép hình chữ nhật màu đen đang di chuyển về phía này, trông giống như một con quái vật có vỏ giáp khổng lồ… Anh nhận ra chiếc xe này; trước đây, trong đội của An Trạch, có năm chiếc xe bọc thép như thế này.

Chiếc xe tiến gần hơn, Hồ Sĩ nhảy xuống từ trong xe. Phạm Tư không ngẩng đầu lên mà nói: “Cậu hãy giúp anh ta mang những thứ này lên xe trước.”

An Triệp vang lên một tiếng “Ừm”, rồi nhặt những mảnh giáp trên mặt đất, cẩn thận dùng dây buộc chúng lại và đưa cho Hồ Sĩ. Hồ Sĩ nhận lấy những thứ đó và cho vào khoang chứa đồ của xe bọc thép.

Con quái vật khổng lồ đó dần được họ phân tích thành những phần nhỏ hơn, và An Triệp cũng ngày càng thu thập được nhiều mảnh giáp hơn.

Khi đang buộc một đống mảnh giáp bằng dây, động tác của anh bỗng dừng lại.

Lúc này, trên những mảnh giáp màu đen, có gai nhọn kia – ở đỉnh những chiếc gai đó, có vài giọt chất lỏng đọng lại, màu sẫm, rất khó để nhận ra nếu không quan sát kỹ.

Anh nhìn xuống những vết bẩn nội tạng trên mặt đất và nhận ra rằng toàn bộ chất lỏng bên trong con quái vật đó đều có màu trắng, vàng hoặc trong suốt.

Vậy những giọt chất lỏng màu sẫm kia là cái gì? Anh liền nhớ đến máu đã chảy ra từ cơ thể An Trạch trước khi anh ta qua đời.

Vì vậy, An Triệp liếc nhìn Phạm Tư và Anthony; hai người đó vẫn đang tập trung phân tích xác con quái vật một cách bình thường, không hề có biểu hiện gì bất thường. Vì thế, An Triệp chỉ có thể coi như chẳng có gì xảy ra, và tiếp tục buộc những thứ đó lại.

Một lúc sau, việc phân tích cuối cùng cũng hoàn tất. Ba người dường như cũng tin chắc rằng An Triệp sẽ không bất ngờ biến thành một con quái vật nguy hiểm nào đó.

Phạm Tư nói: “Lên xe, trở về căn cứ. An Triệp, cũng lên đi.”

Một chiếc xe bọc thép có thể chứa được bảy tám người, bên trong cũng có không gian để nghỉ ngơi, được chia thành ba khoang riêng biệt, nhưng mỗi khoang đều rất thấp và hẹp; con người phải cúi người mới có thể di chuyển bên trong đó.

An Triệp được sắp xếp ở khoang ngoài cùng; cửa xe nằm bên phải tay anh. Anh nằm xuống, dựa lưng vào chiếc ba lô, trong khi Anthony ngồi lái xe phía trước, và Phạm Tư ngồi cạnh anh, còn Hồ Sĩ thì ở khoang bên trong cùng.

Cánh cửa xe đóng lại, không gian bị chìm vào bóng tối; chỉ có ánh sáng yếu ớt le lói qua một ô cửa nhỏ ở bên hông. Sau vài cú rung lắc, chiếc xe bọc thép từ từ khởi động và tiến về phía trước một cách ổn định; thỉnh thoảng mới gặp phải những cú xóc nhẹ.

An Triệp Nhắm mắt nhìn vào bóng tối phía trước, anh cảm thấy mình đang trôi nổi trong dòng nước đen kịt, dòng nước ấy cuốn anh đi về phía căn cứ ở phía Bắc – nơi mà anh hoàn toàn không biết gì về nó cả. Cảm giác bất an và mơ hồ bao trùm lấy anh; anh chỉ đơn giản là ngồi yên trong bóng tối.

Khi ánh sáng từ ô cửa nhỏ dần trở nên rõ ràng hơn, môi trường xung quanh cũng bắt đầu sáng lên một chút. Xe dừng lại, An Triệp nghe thấyHồ Sâm đứng dậy, bước vào bên trong và mở cửa liên kết giữa buồng lái và khoang nghỉ ngơi để thay thế cho Anthony. Anthony sau đó trở lại vị trí ban đầu củaHồ Sâm và nằm xuống; tiếng thở của anh rất gấp gáp, những cử động của anh khiến sàn khoang nghỉ ngơi rung chuyển. Ngay sau đó, Phạm Tư hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Anthony trả lời: “Chỉ là hơi mệt thôi.”

Một thời gian dài trôi qua, đến lượt Phạm Tư thay thế choHồ Sâm.

An Triệp vô thức co ro lại; anh biết rằngHồ Sâm sẽ ngủ ngay bên cạnh mình, và điều đó khiến anh cảm thấy bất an. Nhưng mãi mãi, không hề có tiếng người nằm xuống phát ra từ bên cạnh anh.

An Triệp mở to mắt, chờ đợi. Và rồi, tiếng bước chân lẹt léo vang lên; một người lao thẳng về phía anh.

“Em yêu…” Giọng nói củaHồ Sâm trầm xuống, khàn khàn. Anh ta đưa hai chân vào giữa đôi chân của An Triệp, vòng tay ôm lấy vai anh… An Triệp gần như vô thức cố gắng vùng vẫy, nhưng bị sức mạnh lớn hơn ép chặt xuống mặt đất. “Phạm Tư Thứ đó không có đâu… Anh biết em đang làm gì; những đội lính đánh thuê mà anh từng theo đuổi còn nhiều hơn những gì anh ta đã trải qua.” Những cú vùng vẫy vừa rồi đã tiêu hao khá nhiều sức lực của An Triệp; anh thở hổn hển và nói: “Xin hãy đừng làm vậy…”

“Không được làm như vậy à?” Hosen cười một tiếng; trong bóng tối mờ ảo, nụ cười của anh ta trở nên dữ tợn đến lạ thường.

An Triệp không hề đáp lại. Hosen buông tay đang nắm chặt vai An Triệp, rồi bắt đầu tháo dây lưng. Chỉ cần một tay, anh ta vẫn có thể giữ chặt An Triệp một cách dễ dàng; điều này dường như khiến anh ta cảm thấy vô cùng thỏa mãn, nụ cười càng lúc càng rộng ra, giọng nói trở nên thô lỗ và chế giễu: “Này em yêu, sức mạnh nhỏ bé của em có thể làm được gì chứ? Không biết lái xe, không thể sử dụng vũ khí hạng nặng… Gặp phải quái vật thì chỉ có thể chờ chết mà thôi. Đồng đội của em đưa em ra đây để làm gì chứ? Chỉ đứng nhìn sao?”

Anh ta nói xong, túm lấy cổ An Triệp, cúi người lại gần; khuôn mặt đầy râu của anh ta áp sát vào cổ cô, mùi thuốc lá nồng nàn lan tỏa: “Loại con đĩ nhỏ như em, tôi đã thấy quá nhiều rồi… Nhưng lần đầu tiên gặp một người đẹp như thế này… Em thuộc đội lính đánh thuê nào vậy?”

An Triệp thở hổn hển; Hosen ép chặt cô, lưỡi ướt át của anh ta liếm qua làn da cô. Cô nghiêng đầu sang một bên, ho khan vì mùi thuốc lá; bàn tay phải của cô trong bóng tối liên tục tìm kiếm, cuối cùng cũng tìm thấy con dao mà trước đó Phạm Tư đã đưa cho cô.

Đúng lúc đó, ở phòng bên cạnh, nơi Anthony đang ở, bất ngờ phát ra tiếng động lớn, như thể có thứ gì đó đã bị đổ xuống đất.

“Đừng vội, đồ da đen.” Hosen cười lớn: “Sắp đến lượt em rồi.”

Nhưng có vẻ như lời nói của anh ta không hề có tác động gì; bởi vì có tiếng bước chân đang tiến về phía này.

Hosen lẩm bẩm một câu gì đó, kéo An Triệp đứng dậy, đẩy cô vào thành xe, rồi siết chặt cổ áo cô.

An Triệp không còn chống cự nữa; cô nắm chặt con dao trong tay, lặng lẽ nhìn ra hành lang tối tăm… Những sợi nấm trắng đang từ từ lan rộng trên sàn nhà bên cạnh cô, dường như đang chuẩn bị cho điều gì đó…

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, mọi hành động của cô đều dừng lại.

——Một con quái vật có thân hình giống con người, nhưng phía sau lại mọc ra ba đôi chân mảnh mai, đang từ từ bước ra từ hành lang, hai đôi mắt đỏ thắm lấp lánh trên đỉnh đầu nó.