An Triệp Đã đi rất lâu rồi.

Sau bao nhiêu đêm tối và ngày dài trôi qua, quãng đường mà anh ta đã di chuyển trên bản đồ chỉ khoảng bằng chiều dài móng ngón út của con người thôi; còn cách căn cứ phía Bắc vẫn còn xa hơn cả chiều dài một ngón tay. Anh ta không có phương tiện giao thông nào của loài người, cũng không biết phải mất bao lâu nữa mới đến được nơi đó.

Cuối cùng, anh ta cảm nhận thấy mùi ẩm ướt và tăm tối dần biến mất, và đất bên dưới chân mình cũng dần trở nên cứng hơn.

Vào buổi tối, mặt trời như một đôi mắt màu đỏ thẫm lặn xuống; những dãy núi đen thẳm phía xa như những mí mắt ôm lấy nó. Ánh sáng mặt trời dần biến mất, bóng tối và ánh cực quang cùng nhau xuất hiện… An Triệp cố gắng nhận diện các ký tự và biểu tượng trên bản đồ.

Dòng sông khô cạn mà anh ta vừa đi qua chính là ranh giới của “Địa Ngục”; phía sau ranh giới này là một vùng đất được gọi là “Đồng Bằng Số Hai”. Đồng Bằng Số Hai có mức độ nguy hiểm ba sao, mức độ ô nhiễm hai sao; nơi đây sinh sống nhiều loại quái vật chân khớp lớn và động vật gặm nhấm; không còn nhiều nấm nữa, chủ yếu là các loại cây bụi thấp.

Quả thật, những địa hình gập ghềnh, những hẻm núi xuất hiện khắp nơi, cùng những bóng cây cao uốn lượn vào ban đêm – tất cả những thứ đó đều không còn nữa ở đây. Nơi này có tầm nhìn thoáng đãng, cảnh vật trải dài bất tận trong bóng tối.

Nhưng An Triệp vẫn cảm thấy bất an.

Không khí khô hanh của Đồng Bằng Số Hai dường như không thích hợp cho sự sống của các loại nấm; anh ta không tìm thấy loại đất nào có thể cung cấp chất dinh dưỡng, vì vậy chỉ có thể dùng cách của con người để phục hồi sức lực, chẳng hạn như ngủ.

Và thế là anh ta lại tiếp tục đi mãi, cho đến khi tìm thấy một cái hố nhỏ, nơi có những bụi cỏ màu xanh vàng mọc lẻ tẻ. Anh ta ngồi xuống, co ro lại theo tư thế con người.

Phần lớn cuộc đời của một con nấm đều trôi qua trong giấc ngủ, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta ngủ theo tư thế của con người.

Giấc ngủ của nấm là việc yên lặng ở một nơi nào đó, chờ đợi thời gian trôi qua… Nhưng giấc ngủ của con người dường như khác. Chỉ sau một lát nhắm mắt, bóng tối bao la như thủy triều tràn vào; cơ thể anh ta trở nên nhẹ nhàng hơn… hoặc có lẽ anh ta đang dần mất đi cảm giác về cơ thể mình.

Không biết từ lúc nào, tiếng gió rít rít bắt đầu vang lên bên tai anh ta – đó là tiếng gió của vùng đất hoang vu, th

“Rất… kỳ lạ, rất…”

“…Thế nào?”

“Hãy… lấy mẫu ở đây.”

Ngay lập tức sau đó, một cơn đau khó tả lan tràn khắp cơ thể anh. Cảm giác đó nhẹ nhàng, nhưng sâu sắc; một khoảng trống xuất hiện trong ý thức anh, và mãi mãi không thể được lấp đầy. Anh biết rằng từ đó trở đi, mình đã mất đi thứ quan trọng nhất.

—Nỗi sợ hãi bỗng chốc tràn ngập cơ thể anh; từ đó, anh bắt đầu sợ tiếng gió và sống trong hang động.

Trái tim anh đập thình thịch; một nỗi sợ hãi dữ dội ập đến—nỗi sợ mất đi những bào tử quý giá của mình.

An Triệp cố gắng mở mắt, và ngay lập tức nhận ra mình đang mơ. Chỉ con người mới mơ mộng mà thôi. Ngay sau đó, hơi thở của anh hoàn toàn dừng lại.

Anh hiểu được nguồn gốc của nỗi sợ hãi đó—một sinh vật màu đen đứng trước mặt anh.

Đôi mắt đỏ thẫm phát sáng le lói; An Triệp căng thẳng toàn thân, nhìn xuống—những chiếc chân trước dài bằng một người trưởng thành, có ba cặp móng vuốt sắc nhọn, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo như ánh trăng.

Khi nhận ra đó là cái gì, cơ thể anh run rẩy; một cảm giác xa xôi, như tiếng run rẩy của tổ tiên đời đầu tiên từ hàng triệu năm trước—những cây nấm có thể bị kiến ăn chết.

Những con thú dữ trong “vực sâu” có thể coi thường những cây nấm này, nhưng những sinh vật chân khớp ở Đồng bằng Thứ hai có thể xem chúng là món ăn quý hiếm.

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, An Triệp đã vô thức lăn sang một bên!

Một tiếng đập mạnh vang lên, khiến cả mặt đất rung chuyển; chiếc chân trước sắc nhọn của con quái vật ấy đã đâm sâu vào đất nơi anh vừa nằm.

An Triệp nhanh chóng túm lấy ba lô, bò dậy và lao vào bụi rậm phía trước. Tiếng bước chân của con quái vật vang lên gần tai anh. Khi tiếng đó dần yếu đi, An Triệp quay đầu nhìn lại—dưới ánh cực quang, anh cuối cùng cũng nhìn thấy toàn bộ hình dạng của con quái vật đó: một sinh vật màu đen khổng lồ, giống như những con kiến được phóng đại hàng nghìn lần.

May mắn thay, cơ thể con quái vật này trông quá nặng nề; tốc độ chạy của con người vẫn nhanh hơn nó. Chỉ cần chạy vào bụi rậm phía trước…

Anh ngã xuống.

Và trong khoảnh khắc đó, anh đã bị bóng tối do con quái vật tạo ra bao phủ; trong tiếng gió sắc bén, những chiếc chân trước của nó lao về phía cánh tay anh.

An Triệp bỗng nhiên thấy tay áo mình trở nên trống rỗng, vải buông xuống một cách nhẹ nhàng; hóa ra nó không hề chạm phải bất cứ thứ gì.

Điều này dường như ngoài dự đoán của con quái vật, nó dừng lại trong chốc lát.

Cùng lúc đó, các sợi nấm lại bắt đầu lan rộng và mọc trở lại bên trong tay áo của An Triệp, tạo thành một cánh tay người hoàn chỉnh một lần nữa.

Anh ta lập tức lăn xuống đất, may mắn tránh được đòn tấn công tiếp theo của con quái vật, sau đó dùng cánh tay đó để nâng mình lên và lao vào bụi rậm thấp. Hai cây bụi rậm dày đặc che chắn cho cơ thể anh ta.

Nhưng điều này vẫn không đủ để giúp anh ta tránh khỏi sự chú ý của con quái vật. An Triệp thở hổn hển, và cơ thể anh ta bắt đầu thay đổi: các đường nét của cánh tay, ngón tay và tất cả các bộ phận cơ thể đều trở nên mờ ảo; có thứ gì đó đang chuyển động bên dưới, hướng về phía các sợi nấm, chuẩn bị để anh ta có thể thoát ra một cách linh hoạt hơn.

Chính lúc đó——

“Bùm!”

Một tia sáng trắng bay qua bầu trời, va mạnh vào khớp nối giữa đầu và bụng của con quái vật.

Tiếng đập mạnh vang lên, sau đó tia sáng trắng nổ tung trong im lặng, kèm theo những tia lửa màu đỏ.

An Triệp nằm trong bụi rậm, chứng kiến con quái vật khổng lồ đó bị chia làm hai đôi và rơi xuống đất với tiếng động ầm ĩ. Lá cây bụi rậm rung động dữ dội, rơi đầy lên người anh ta; đầu của con quái vật rơi ngay cách anh ta chưa đầy nửa mét, đôi mắt đỏ thẫm vẫn hướng về phía anh ta.

An Triệp đã từng thấy những sinh vật bị chặt làm ba đôi nhưng vẫn có thể di chuyển trong “địa ngục”; anh ta đang định đứng dậy để tránh xa con quái vật đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng người ở không xa.

“Quả bom uranium cuối cùng rồi… Sau khi thu dọn xác chết thì quay về căn cứ.” Giọng nói của một người đàn ông, trầm ấm.

“Vỏ của loài chân khớp thực sự rất đắt đỏ… Không ngờ cuối cùng vẫn kiếm được một ít.” Giọng nói của người đàn ông thứ hai, cao hơn một chút so với người kia.

Sau vài câu trò chuyện ngắn gọn, họ im lặng; tiếng bước chân vang lên, là tiếng giày da dày đặc đạp trên cát, xen lẫn với tiếng cát xào xạc…

—Con người.

An Trạch đã chết từ lâu rồi; An Triệp cũng đã lâu lắm không gặp lại con người nữa. Anh ta lặng lẽ ngẩng đầu lên từ bụi rậm.

Bụi rậm xào xạc. Chỉ nghe thấy người đàn ông đầu tiên nói ra tiếng: “Cảnh giác!”

Ngay khoảnh khắc sau đó, ba khẩu súng đen kịt đã được nhắm về phía anh ta.

An Triệp nhìn họ.

Anh không thể không nhớ lại những ký ức hỗn loạn vào đêm mình bị mất bào tử, nhưng sự hiện diện của An Trạch đã khiến anh thấy được những phẩm chất tốt bụng và thân thiện của con người. Anh suy nghĩ một lát về tình huống hiện tại của mình rồi nói: “Các… các bạn ổn chứ?”

Dưới ánh cực quang, cảnh vật trước mắt anh hiện ra rõ ràng: đó là ba người đàn ông mặc áo màu xám đậm, tất cả đều là nam giới. Họ đeo những dây đai màu nâu rộng ở eo, buộc các băng đạn vào đó. Người đứng ở giữa có thân hình cao lớn, hai người còn lại thì thấp hơn một chút.

Người đứng ở giữa chính là người ban nãy đã nói “quả bom uranium cuối cùng”, giọng anh ta rất ổn định: “Con người à?“

An Triệp do dự một chút, rồi nhớ đến loại vũ khí đã làm cho con quái vật đó bị chia làm hai, anh trả lời: “Vâng.”

“Tên gì? Mã ID là bao nhiêu? Đồng đội của anh đâu?”

“An Triệp… 3261170514… Họ đều bị mất tích rồi.”

Người đó nhíu mày, nhìn chằm chằm vào anh. Lông mày anh ta đen dày, đôi mắt rõ nét, sống mũi cao, môi dày… Sự kết hợp của những đặc điểm này không hề khiến An Triệp cảm thấy nguy hiểm, giống như những con thú dữ trong vực sâu. Anh nhẹ nhàng mím môi và nhìn lại.

Ba giây sau, một người đàn ông khác bên cạnh người đó – một người da đen thấp bé – đã lắp đạn vào súng một cách gọn gàng, ánh mắt đầy đe dọa, anh ta nhìn anh và nói với giọng trầm thấp, nhanh nhẹn: “Cởi quần áo ra.”

An Triệp đứng dậy từ bụi rậm, tháo chiếc cúc đầu tiên trên áo sơ mi xám, sau đó là chiếc cúc thứ hai… Làn da ở cổ áo lộ ra. Da anh có màu trắng mịn, hơi giống màu của những sợi nấm mà anh sở hữu.

Ngay lập tức sau đó, anh nghe thấy tiếng huýt sáo của người đàn ông thứ ba – một người da tái nhợt, mái tóc vàng, khuôn mặt đầy nếp nhăn, những nếp nhăn đó là dấu hiệu của sự già nua ở con người. Đôi mắt anh ta màu xanh xám, mí mắt hơi nhếch lên, nhìn thẳng vào anh.

An Triệp cúi đầu, tháo hết những chiếc cúc còn lại và cởi bỏ chiếc áo sơ mi.

Người đàn ông mắt xám lam tiến lại gần anh ta, thổi lên tiếng huýt sáo thứ hai rồi bắt đầu quan sát anh ta từ trên xuống dưới.

Ánh mắt của người này thật sự rất ám ảnh, giống như nước bọt của loài thú dữ trong vực sâu thẳm. Sau khi quan sát kỹ lưỡng An Triệp__[An Triệp], hắn đi vòng ra phía sau anh ta.

Ngay lập tức sau đó, cổ tay của An Triệp__[An Triệp] bị hắn nắm lấy. Những ngón tay của hắn vuốt ve lên làn da cổ tay anh ta, ngón cái cũng xoa nhẹ xương cổ tay anh ta, rồi giọng nói khàn khàn của hắn vang lên: “Đây là cái gì vậy?”

An Triệp__[An Triệp] cúi đầu nhìn lên mu bàn tay và cổ tay mình, thấy có những vết đỏ lộn xộn, không đều – đó là do anh ta vừa tránh khỏi các cuộc tấn công của con quái vật và bị cành cây cào vào. Anh ta quay đầu, chỉ về phía bụi rậm phía sau mình và nói: “Là lá cây.”

Sau đó là một khoảng lặng ngắn. Một lúc sau, người đàn ông đó vỗ miệng và hỏi: “Phần còn lại… anh tự cởi hay để tôi giúp?”

An Triệp__[An Triệp] không hề động đậy.

Anh ta gần như biết họ đang muốn làm gì; trong ký ức của An Trạch__[An Trạch], cũng có những tình huống tương tự.

Giữa các con quái vật với nhau, hoặc giữa con người và con quái vật, đều có thể xảy ra hiện tượng nhiễm gen. Cách đơn giản nhất để kiểm tra xem một người lạ có bị nhiễm hay không, chính là xem liệu họ có vết thương trên người hay không.

Nhưng người đàn ông đứng phía sau khiến anh ta cảm thấy không thoải mái… Giống như cảm giác khi một con rắn bơi qua thân và nắp nấm của anh ta khi anh ta còn là một cây nấm vậy.

Vì vậy, anh ta ngẩng đầu nhìn người đàn ông ở giữa đám đông. Trong vực sâu thẳm, anh ta đã từng thấy rất nhiều loài thú hung dữ, và cũng có thể đánh giá được mức độ nguy hiểm của chúng. Lúc này, trực giác cho anh ta biết rằng người đàn ông này có tính hung hăng thấp nhất trong số ba người đó.

“Hoson.” Sau một khoảng nhìn nhau ngắn ngủi, người đàn ông đó lại nói, giọng nói trầm ấm: “Ngoài đời thực, đừng làm điều gì ngu ngốc.”

Hoson cười khinh, ánh mắt càng trở nên tự tin hơn khi quan sát An Triệp__[An Triệp].

Ba giây sau, người đàn ông đó nói với An Triệp__[An Triệp]: “Theo tôi ra phía sau.”

An Triệp__[An Triệp] tuân theo lời hắn, đi theo người đó ra phía sau đầu con quái vật. Ngoại trừ những vết thương do cành cây gây ra, trên người anh ta thực sự không có vết thương nào khác.

Người đó hỏi: “Bạn đã lạc khỏi đồng đội bao lâu rồi?”

An Triệp suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Một ngày.”

“Bạn thật may mắn.”

“Có vẻ như ở đây không có nhiều quái vật.”

“Nhưng côn trùng thì rất nhiều.” Người đó nói rất ngắn gọn, nhưng giọng nói của anh ta dường như rất đáng tin cậy.

An Triệp kéo khóa áo lại và nhìn anh ta, hỏi nhỏ: “Các bạn định trở về căn cứ phía Bắc à?”

Người đó trả lời: “Ừ.”

“Vậy…”, An Triệp nói, “các bạn có thể cho tôi đi cùng được không? Tôi tự có thức ăn và nước uống.”

“Quyết định vẫn do họ đưa ra,” người đó nói.

Ngay sau đó, người đàn ông đó bước ra và hỏi hai người kia: “Không ai bị thương đâu, có nên mang anh ta đi không?”

Hawson cười, khoanh tay nhìn An Triệp, thổi tiếng huýt sáo lần thứ ba rồi nói: “Tại sao lại không? Thêm một người nữa cũng chẳng sao cả.”

Sau đó, anh ta nhìn người còn lại: “Black Ghost, ý kiến của bạn thế nào?”

An Triệp cũng nhìn về phía đó và đối mặt với ánh mắt u ám của người đàn ông da đen đó.