Hang động tối tăm và ẩm ướt, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng yếu ớt phát ra từ các loại thực vật.

Trên vách đá, những dây leo màu xanh đen, tím đậm, đen kịt uốn lượn quanh nhau, giống như những con rắn lớn đang quấn chặt lấy nhau.

Một con côn trùng màu đen lảo đảo bay vào trong hang; nó có sáu cánh cứng và ba bộ phận miệng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, giữa những dây leo quấn chặt đó, bỗng nhiên xuất hiện một khối phồng to màu tím đậm. Khối phồng này nhanh chóng nứt ra, giống như một cái miệng mở ra, rồi lại ngay lập tức đóng lại, nuốt chửng con côn trùng vào bên trong.

Những dây leo từ từ bắt đầu di chuyển, và phần đã phồng ra đó dần dần thu hồi trở lại trạng thái ban đầu.

Trong hang động, vang lên tiếng động giống như tiếng cánh vỗ; một giọt chất nhầy kéo theo những sợi mỏng manh, rơi từ trên cao xuống đáy hang, rơi xuống lớp rêu nhớp nhẹo trên mặt đất. Những sợi chất nhầy này bắt đầu di chuyển nhẹ nhàng, và rất nhanh sau đó, chúng bị hấp thụ hết, biến mất không dấu vết trên mặt đất.

Ở một góc khuất – nơi được chiếu sáng bởi ánh sáng phát ra từ các loại nấm màu xanh lá – trong khe hở giữa đá và đất, những sợi nấm trắng như thủy triều tràn ra, phủ kín một khu vực rộng lớn. Chúng sinh trưởng, lan rộng, vươn ra hàng tỷ “râu” nhỏ, cuối cùng di chuyển về phía trung tâm, hợp lại với nhau, kéo dài thành hình dạng của một sinh vật. Một đôi chân đặt lên lớp rêu dày đặc và nhớp nhẹo; lớp rêu đó sụp xuống, nuốt chửng đôi chân đó, chỉ để lộ ra đôi mắt cá chân trắng muốt…

An Triệp Nhìn đôi mắt cá chân của mình – đó là đôi chân thuộc về loài người, được tạo nên từ xương, cơ bắp và mạch máu; các khớp có thể di chuyển, nhưng do giới hạn của xương, chúng không quá linh hoạt. Lớp da keratin tạo thành móng tay, tròn đầy và trong suốt; đó là sản phẩm của quá trình tiến hóa, bắt nguồn từ những chiếc móng sắc nhọn của động vật.

An Triệp nhấc chân lên, bước đi một bước; lớp rêu vốn đã bị dẫm lún trước đó giờ đây đã ẩm ướt và có độ đàn hồi; sau khi An Triệp rời đi, lớp rêu lại dần dần hợp lại với nhau, giống như những con giun đất đang đứng thẳng.

Lần này, dưới chân An Triệp là một bộ xương cánh tay của con người.

Trong bóng tối, An Triệp nhìn về phía bộ xương đó. Các loại nấm và dây leo đã mọc sâu vào bên trong xương của nó; trên xương hông và xương chân, những dây leo màu xanh đen uốn lượn quanh; trên các xương sườn, những cây n

Những vật dụng được cất giữ bên trong chiếc ba lô không hề bị ẩm ướt; đó là vài bộ quần áo, thức ăn và nước uống của con người, cùng một con chip màu xanh có kích thước khoảng nửa bàn tay, trên đó khắc số: 3261170514.

Ba ngày trước, bộ xương này vẫn còn là một con người sống.

“3261170514,” giọng nói của chàng trai trẻ nghe có vẻ khàn đặc và ngắt quãng; ánh sáng xanh nhợt từ hang động chiếu rõ khuôn mặt anh, “Đó là mã ID của tôi. Đây là thẻ ID của tôi; chỉ có mang theo nó thì tôi mới có thể trở về căn cứ của loài người.”

An Triệp hỏi: “Tôi có thể giúp anh trở về không?”

Chàng trai mỉm cười, các ngón tay phải của anh buông lỏng xuống hai bên người; con chip rơi ra khỏi tay anh và lăn vào đám rêu um tùm. Anh tựa vào vách núi, ngẩng đầu lên và đặt tay trái lên ngực mình – nơi đó có một vết thương khổng lồ: những mảnh xương màu xám trắng xuyên qua phần trước ngực và chui ra sau lưng; da xung quanh đã hoại tử, một phần có màu xám trắng, những mảnh thịt và máu đang phủ lên bề mặt những mảnh xương đó; phần còn lại lại có màu xanh đen, và những dòng chất đục màu xám đen liên tục rơi ra từ vết thương theo nhịp thở của anh.

Anh thở hổn hển vài cái, rồi nói nhẹ: “Tôi không thể trở về được nữa… An Triệp.”

Áo sơ mi của anh đã bị nhuốm đầy máu; làn da anh tái nhợt, đôi môi nứt nẻ, cơ thể anh đang run rẩy không đều.

An Triệp nhìn anh và không biết nên nói gì; cuối cùng, anh chỉ lẩm bẩm tên của chàng trai trẻ đó: “An Trạch?“

“Anh gần như đã học được ngôn ngữ của loài người rồi.” Chàng trai nhìn xuống cơ thể mình.

Trên thân xác này, ngoài mủ và máu, còn có những sợi nấm trắng tinh; đó chính là một phần cơ thể của An Triệp. Những sợi nấm đó mọc lan và bám chặt vào các vết thương trên cơ thể An Trạch; ban đầu, những sợi nấm này được sinh ra để cầm máu cho người đàn ông đang ở giai đoạn cuối đời này, nhưng theo bản năng, chúng cũng hấp thụ và tiêu hóa luôn những dòng máu tươi mới chảy ra ngoài.

“Việc ăn vào gen của tôi có thể khiến anh học được nhiều thứ như vậy sao? Mức độ ô nhiễm ở nơi này quả thực rất cao…” Người đàn ông nói.

Những mảnh kiến thức lẻ tẻ bắt đầu hiện lên trong đầu An Triệp; sau năm giây suy nghĩ, anh hiểu ra rằng mức độ ô nhiễm chính là yếu tố quyết định tốc độ chuyển đổi gen.

Bây giờ, những gen của loài người đang theo dòng máu của An Trạch chảy vào cơ thể anh ta.

“Có lẽ… khi tôi chết đi, nếu bạn ăn hết xác tôi… bạn sẽ nhận được rất nhiều thứ.” An Trạch nhìn lên đỉnh hang động, mỉm cười: “Vậy thì có vẻ như tôi cũng đã làm được một việc có ý nghĩa… dù không biết điều đó có tốt hay xấu cho bạn.”

An Triệp không nói gì, cả người anh ta di chuyển về phía An Trạch, dùng đôi tay con người vừa mọc ra để ôm lấy vai An Trạch. Những sợi nấm dồn lại bên cạnh anh ta, giúp nâng đỡ thân thể đang run rẩy của anh ta.

Trong hang động yên tĩnh chỉ còn tiếng thở hổn hển của người đàn ông sắp chết.

Một lúc sau, An Trạch cuối cùng cũng nói lên: “Tôi là một người sống mà không có ý nghĩa gì cả.”

“…Tôi không có điểm gì xuất sắc cả, vì vậy việc họ bỏ rơi tôi là điều hoàn toàn bình thường. Thực ra, tôi rất vui khi không trở về căn cứ của loài người… Nơi đó cũng giống như ngoài đời thực… chỉ những người có ‘giá trị’ mới có thể sống sót. Tôi đã muốn chết từ lâu rồi… chỉ không ngờ trước khi chết, tôi lại gặp được một sinh vật hiền lành như bạn… những chiếc nấm nhỏ này.”

An Triệp không hiểu rõ ý nghĩa của những từ ngữ đó… như “giá trị”, “chết”… Anh ta chỉ lặp lại cái tên “căn cứ của loài người”.

Anh ta tựa vào vai An Trạch và nói: “Tôi muốn đến căn cứ của loài người.”

An Trạch: “Tại sao?”

An Triệp nhẹ nhàng giơ tay trái lên, các ngón tay vung vẫy trong không khí, như thể muốn nắm bắt một thứ gì đó vô hình… nhưng anh ta chẳng nắm được gì cả.

Giống như cơ thể mình vậy…

Cơ thể anh ta trống rỗng.

Một khoảng trống lớn bắt đầu hình thành sâu thẳm bên trong cơ thể anh ta… không thể lấp đầy, không thể chữa lành… Điều đó mang lại cho anh ta cảm giác trống rỗng và sợ hãi vô tận… những thứ đó luôn ám ảnh anh ta từng ngày.

Anh ta tổ chức lại ngôn ngữ của loài người và từ từ nói: “Tôi đã mất đi… những bào tử của mình.”

“Bào tử ư?”

“Đó là… hạt giống của tôi.” Anh ta không biết phải giải thích thế nào cho đúng.

Trong suốt cuộc đời, mỗi con nấm đều sẽ sản sinh ra bào tử; có những con có vô số bào tử, còn có những con chỉ có duy nhất một bào tử. Bào tử chính là hạt giống của nấm. Chúng sẽ được tạo ra từ các gai nấm và rơi xuống bất kỳ nơi nào trong rừng rậm; khi rơi xuống đất, chúng sẽ mọc thành một cây nấm mới, và sau đó, cây nấm đó cũng sẽ dần lớn lên và sản sinh ra những bào tử của riêng mình. Việc nuôi dưỡng những bào tử này đến khi chúng trưởng thành chính là sứ mệnh duy nhất trong đời một con nấm… Nhưng anh ta đã làm mất đi những bào tử đó, khi chúng vẫn chưa kịp trưởng thành.

An Trạch từ từ quay đầu lại; An Triệp có thể nghe thấy tiếng xương cổ của anh ta kêu lục cục, giống như tiếng của một chiếc máy móc cũ kỹ của loài người.

“Đừng đi đó,” giọng nói của người đàn ông ấy khàn đặc và nhanh hơn: “Bạn sẽ chết đấy.”

An Triệp lại lặp lại từ đó: “…Chết ư?”

“Chỉ có loài người mới có thể vào căn cứ của loài người; bạn không thể tránh khỏi ánh mắt của người xét xử đâu.” An Trạch ho khan vài tiếng, sau đó thở hổn hển: “Đừng đi… Cậu bé nấm nhỏ ạ.”

An Triệp ngẩn ngơ: “Tôi…”

Bàn tay của người đàn ông ấy bỗng nhiên siết chặt lấy những sợi nấm của An Triệp; anh ta phải dùng hết sức lực để giữ chúng, và tiếng thở hổn hển của mình càng lúc càng trở nên gấp gáp.

“Hãy nghe lời tôi,” sau những cơn run rẩy dữ dội và hơi thở gấp gáp, An Trạch từ từ nhắm mắt lại, giọng nói của anh ta rất nhỏ: “Bạn không có sức tấn công cũng không có khả năng phòng thủ… Bạn chỉ là… một cây nấm nhỏ thôi.”

Đôi khi, An Triệp rất hối tiếc vì đã nói với An Trạch rằng mình muốn đến căn cứ của loài người.

Nếu anh ta không nói với An Trạch, thì An Trạch sẽ không phải dành những khoảnh khắc cuối cùng của mình để ngăn cản anh ta. Có lẽ anh ta vẫn có thể nghe An Trạch kể cho mình nghe một câu chuyện, hoặc có lẽ anh ta vẫn có thể được An Trạch dẫn ra khỏi hang động tăm tối này, để lần cuối cùng được nhìn thấy những tia cực quang đổi màu trên bầu trời.

Nhưng đôi mắt của An Trạch đã không bao giờ mở ra nữa.

Những ký ức ngắn ngủi ấy tan biến trong không khí, giống như cuộc sống của An Trạch bỗng nhiên biến mất khỏi thế giới này… Trước mắt An Triệp, vẫn chỉ còn lại một bộ xương trắng tinh.

Thế nhưng, anh vẫn phải làm điều trái với ý muốn của An Trạch.

—anh từ từ mở rộng năm ngón tay.

Trên làn da mịn màng và những vân nhẹ trên lòng bàn tay, yên lặng nằm một quả đạn hình ống, màu đồng, chất liệu kim loại; nó khá nặng, và trên bề mặt có những hoa văn khó hiểu nhưng chắc chắn không hề bình thường… Đây là thứ anh tìm thấy ở nơi mình mất đi những bào tử của mình; kể từ khi nhận được nó, anh chưa bao giờ buông tay.

Nếu còn một khả năng triệu phần một để anh có thể tìm lại được những bào tử ấy, thì khả năng ấy chính là nằm trong chiếc đạn này… Và đó là sản phẩm do con người tạo ra.

Thở dài một hơi, anh cho chiếc đạn vào chiếc ba lô da mà An Trạch đã để lại, sau đó cúi xuống nhặt những bộ quần áo mà An Trạch từng mặc… Chiếc áo sơ mi tay dài màu xám tro đẫm máu, chiếc quần da đen có dây đai cứng, đôi ủng da đen…

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, anh bắt đầu bước ra khỏi hang động. Những bộ quần áo hơi rộng lùng tút vào da anh; những dòng điện nhỏ li ti truyền từ các đầu dây thần kinh ẩn sâu dưới da lên tới trung tâm thần kinh… Lần đầu tiên sử dụng hình thức con người, An Triệp cảm thấy không quen thuộc chút nào. Anh nhíu mày và kéo cao tay áo của chiếc áo sơ mi rộng ấy.

Hang động rất dài và uốn lượn; những bụi rậm leo dựa vào vách hang, chúng đẩy nhau ra xa khi An Triệp đi qua… Chúng tụ lại ở phía trên đỉnh hang.

Sau ba lần rẽ, gió bắt đầu thổi vào, mang theo hơi ẩm ướt… Những cây nấm mọc um tùm, che khuất lối ra hang… Những cây nấm… Loài đồng loại của anh… Chúng hiện ra trước mắt anh, từ gần đến xa, mênh mông không ngớt… Chúng dường như cao vút tận bầu trời… Mọi thứ đều yên tĩnh, không một tiếng động nào… Ánh sáng mờ ảo của bầu trời xám xịt chiếu xuống… An Triệp ngửi thấy mùi của mưa, sương mù, vỏ rắn… và sự phân hủy của thực vật…

Vẫn còn là buổi tối, anh ngồi xuống dưới bóng của chiếc nấm màu xám trắng gần lối vào hang động, rồi lấy ra từ ba lô một tấm bản đồ màu vàng nhạt. Trên bản đồ, những khối màu sắc đậm nhạt khác nhau được dùng để biểu thị mức độ nguy hiểm của các khu vực. An Trạch đã chỉ cho An Triệp vị trí khoảng của hang động họ đang ở; đây là khu vực có màu đen nhất trên bản đồ, điều này có nghĩa là mức độ nguy hiểm và ô nhiễm đều ở mức sáu sao, và cái tên của nó là “Địa Ngục”. Trên bản đồ, khu vực Địa Ngục còn được đánh dấu bằng nhiều ký hiệu kỳ lạ. An Triệp kiểm tra từng ký hiệu theo danh mục ở góc dưới bên phải của bản đồ; những ký hiệu đó cho biết trong Địa Ngục có rất nhiều loại nấm có mật độ cao, những loài dây leo ăn thịt, cây bụi ăn thịt, các loài động vật có vú đơn giản, các loài động vật có vú lai tạo, các loài động vật bò sát thông thường, các loài động vật bò sát độc tính mạnh, các loài động vật có cánh, các loài động vật lưỡng cư, các loài động vật lai tạo đa hình, các loài động vật giống người… Ngoài ra, trong Địa Ngục còn có các dạng địa hình như hẻm núi, đồi nhỏ, vùng núi, thành phố hoang phế của con người, và di tích của những con đường.

Hướng Bắc ở trên, hướng Nam ở dưới, ánh mắt anh di chuyển lên phía trên; ở góc trên bên phải của tấm bản đồ đầy màu sắc này, có một khu vực màu trắng tinh khiết, được đánh dấu bằng một ngôi sao năm cánh màu đỏ thắm; bên phải ngôi sao có ghi tên của khu vực đó: Cơ sở Bắc Cực.

Ánh sáng xanh trên bầu trời càng lúc càng chói lọi, và nền màu cũng dần chuyển sang đen thẫm. Vào lúc nửa đêm, An Triệp với khó khăn mới nhận ra hình dáng của các vì sao trên bầu trời; anh biết rằng ngôi sao sáng nhất được gọi là Sao Bắc Đẩu, và nó có thể giúp xác định hướng đi.

Vì vậy, anh hướng mũi tên ở góc trên bên trái của bản đồ về phía Sao Bắc Đẩu, rồi bắt đầu bước đi trên những tấm gỗ mục, lá rụng, sợi nấm và đất bùn dưới chân.

Đêm không hề tối tăm; trên bầu trời, những tia sáng xanh biến đổi liên tục – con người gọi chúng là cực quang – đã chiếu sáng mọi thứ phía trước. Trong tầm nhìn của An Triệp, chỉ toàn là những chiếc nấm.

Nấm màu vàng, màu đỏ, màu nâu, với những chiếc nón lớn.

Những chiếc nấm nhỏ, mọc dày đặc trên đá.

Những búp nấm hình tròn, rải rác trên mặt đất

Nhưng đây không phải là một thế giới chỉ toàn những loại nấm. Những cành dây leo, rêu, bụi rậm, những bông hoa ăn thịt và những cây cối kỳ lạ đều lặng lẽ ẩn náu trong bóng tối đêm. Giữa khu rừng thực vật ấy, những bóng đen, những hình thù kỳ lạ – có thể là động vật, hoặc sự lai tạo giữa con người và động vật – đang chạy nhảy, gầm thét và đánh nhau. Động vật đánh nhau với động vật, động vật đánh nhau với thực vật… Những tiếng gầm thét vang lên từ khắp nơi, xuyên qua tai của An Triệp. Đá và đất bùn đều lẫn lộn với máu tươi. Anh đã chứng kiến một cái thông gãy cành, nuốt chửng một con rắn dài, lớp vảy đen bóng và có hai chiếc đuôi; anh cũng thấy một con cóc khổng lồ, vươn ra chiếc lưỡi đỏ thắm để cuốn lấy một con dơi có cánh tay người ở phía sau lưng, và chỉ năm phút sau khi nuốt chửng con dơi, đôi cánh đen đã mọc lên trên lưng nó, uốn cong lại… Đó chỉ là một phần trong vô số cảnh tượng kỳ lạ ở nơi này; anh đã quen với điều đó từ lâu rồi.

Đúng vào lúc đó, một con vật màu xám bước đến. Nó có bốn con mắt, cơ thể được phủ đầy vảy, lông vũ và lông mềm; đầu nó giống với cá sấu, lại cũng giống với một con sói khổng lồ. Bảy chiếc răng của nó lộ ra ngoài môi. Nó tiến lại gần An Triệp, cái mũi đỏ thắm của nó ngửi khắp cơ thể anh.

An Triệp không hề động đậy, yên lặng tựa vào một cây nấm, hít thở đều đặn… Cho đến khi con quái vật khổng lồ ấy ngửi hết mọi nơi trên người anh.

Có vẻ như con quái vật không tìm thấy gì cả; nó lê bước nặng nề rồi rời đi.

An Triệp nhận ra rằng không ai sẽ chú ý đến mình, dù anh đang sử dụng thân xác của một con người… Có lẽ bởi vì những cây nấm ở đây có mặt khắp nơi, chúng không có giá trị dinh dưỡng, cũng không hung dữ, đôi khi còn có độc tính nữa… Vì vậy, anh và chúng giống như những sinh vật thuộc hai thế giới khác nhau, sống hòa bình cùng nhau.

Có lẽ, như An Trạch đã nói, anh chỉ là một cây nấm nhỏ bé mà thôi.