Mặt biển vẫn yên bình, không một gợn sóng nào.

Tôi cảm thấy hơi sốt ruột… Chắc là nàng tiên cá kia không sao chứ? Ngải Lợi Mông quả thật rất tàn nhẫn khi hành động. Hải Ân lo lắng, cau mày: “Thật là lãng phí đá ma thuật…”

…

“Chúng ta xuống xem sao?”

“Không cần,” Hải Ân nheo mắt lại: “Họ đã đến rồi.”

Ngải Lợi Mông kiên cường bước ra khỏi mặt nước, tạo nên những con sóng nhỏ; trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ đỏ bừng không kịp che giấu, và anh ta liên tục lẩm bẩm: “Đồ chết tiệt, đồ Vưu An khốn nạn! Phù phù phù!” Một tay của anh ta không ngừng lau liên tục hai môi mình.

Vưu An đi theo sau anh ta một cách thoải mái, khóe miệng nhếch lên và gật đầu chào chúng tôi: “Xin chào các bạn, tôi là Vưu An, người quản lý vùng biển Kansas.”

Tôi ngạc nhiên, nhưng vẫn mỉm cười đáp lại: “Xin chào, tôi là Dean, còn đây là anh trai tôi, Hải Ân; chúng tôi là bạn của Ngải Lợi Mông.” Không ngờ nàng tiên cá này lại là vua của vùng biển Kansas… Thật là lạ, xung quanh không hề có quái vật cấp cao nào cả; trước mặt những sinh vật biển cấp cao gần bậc Thánh, e là không có quái vật nào dám hung hăng được.

“Ha ha, Ngải Lợi Mông này thật là bướng bỉnh phải không? Sau này sẽ cần bạn phải quan tâm đến cậu ấy nhiều hơn đấy…” Ông ta cố gắng che giấu sự chiều chuộng sâu sắc trong ánh mắt mình bằng giọng nói đùa cợt, nhưng tôi không phải là kẻ ngốc như Ngải Lợi Mông… Những tình cảm ấy rõ ràng đến mức ai cũng có thể nhận ra.

Ngải Lợi Mông bực bội lẩm bẩm bên cạnh: “Cần phải quan tâm đến cái gì chứ… Tôi đâu còn là đứa trẻ nữa…”

Tôi hiểu ý anh ấy và liền mỉm cười rộng lớn: “Cảm ơn ông vì cho phép chúng tôi được sinh sống trên lãnh thổ của mình.”

“Tôi chỉ là một người quản lý mà thôi; người thực sự đưa ra quyết định là đại dương. Tôi đã nghe thấy tiếng nói của nó… Nó nói rằng các bạn đều là những đứa trẻ tốt bụng, và nó rất hoan nghênh sự xuất hiện của các bạn.” Vưu An nói từ từ, ánh mắt lấp lánh vẻ nghịch ngợm: “Nếu muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn đại dương đi.”

Tôi và Hein cùng nhau mỉm cười, thỏa thuận không để ý đến Ngải Lợi Mông đang tức giận bên cạnh. Ngải Lợi Mông khẽ phàn nàn, nhưng chẳng ai quan tâm đến anh ta, khiến anh ta càng thêm buồn bã: “Cái biển này có liên quan gì đến chuyện này chứ… Rõ ràng là tôi mới là người nói ra điều đó…”

Khi chia tay với Vưu An, ánh mắt anh ta hiện rõ sự lưu luyến, nhưng anh ta nhanh chóng che giấu cảm xúc đó lại. Ngải Lợi Mông không hề để ý đến điều đó, khiến tôi thấy thật tội nghiệp cho Vưu An và không nhịn được mà trêu chọc Ngải Lợi Mông: “Vưu An thực sự là một người đàn ông đáng yêu.”

Đúng lúc đó, hai tiếng khẽ phàn nàn vang lên từ họ, tôi ngẩn ngơ một chút, rồi cố kìm cười mà tựa vào vai Hein: “Sao vậy? Cũng phải ghen tuông đến thế sao?”

Trên khuôn mặt anh ấy vẫn lạnh lùng, nhưng trong đáy mắt lại ẩn chứa nụ cười: “Không được à? Tôi thích thế mà.”

Biểu cảm mâu thuẫn đó thực sự khiến tôi bối rối…

Nhưng dù sao thì, việc ghen tuông quá mức cũng không tốt đâu. Tôi nói nhỏ vào tai Hein: “Muốn xem một màn kịch hay không?” Anh ấy nhướng mày, tôi cười ha hả rồi quay sang nói với con rồng ngốc nghếch kia: “Vưu An trông rất đẹp trai, có năng lực và quyền lực, thực sự là một người đàn ông xuất sắc… Không biết anh ấy có vợ chưa nhỉ?”

“Bạn định làm gì vậy?” Ngải Lợi Mông nhíu mắt lại: “Đừng quên rằng bạn đã có gia đình rồi đấy.”

Tôi cười và lắc đầu: “Tất nhiên là tôi chỉ muốn hỏi thôi mà… Hein, nhà chúng ta có một cô gái độc thân phải không?”

“Sonia ư?” Hein gật đầu đồng ý: “Cô ấy vui vẻ, tốt bụng… Thực sự cần một người đàn ông như Vưu An – nhẹ nhàng và thông cảm.”

“Hmph!” Ngải Lợi Mông khinh thường: “Nhẹ nhàng? Thông cảm? Người đó có những phẩm chất đó sao? Anh ta chỉ là một kẻ nói năng cay nghiệt mà thôi… Các bạn thật là naive quá… Làm sao con người và loài Hải tộc có thể kết hợp được chứ?”

Hơn nữa, cô gái nhà các bạn mới bao nhiêu tuổi thôi mà đã sẵn lòng gả cho Vưu An cái ông già kia rồi…

“Ngải Lợi Mông…” Tôi ngăn anh ta lại trước khi anh ta tiếp tục lải nhải không ngừng, “Cứ mỗi lần nói đến là ‘ông già’, vậy Vưu An bao nhiêu tuổi rồi mà anh ta lại được gọi như vậy?”

“Tôi năm nay ba trăm lăm tuổi, còn Vưu An kia thì lớn hơn tôi một trăm hai mươi tuổi…” Ngải Lợi Mông suy nghĩ một chút, rồi không mấy vui vẻ nói tiếp: “Dù tuổi thọ của loài người cá dài hơn loài rồng, nhưng điều đó cũng không thể che giấu sự thật là ông ta già hơn tôi!”

Theo những gì tôi biết, tuổi thọ trung bình của loài người cá khoảng một nghìn hai trăm năm, trong khi loài rồng thường sống được từ tám đến chín trăm năm; chỉ có những con rồng siêu phàm vượt qua cấp bậc Thánh mới có thể sống quá một nghìn năm. Nếu so sánh theo chuẩn mực con người – thường sống được khoảng tám mươi tuổi – thì Ngải Lợi Mông hiện tại khoảng từ hai mươi bốn đến hai mươi sáu tuổi, còn Vưu An cũng chỉ khoảng hai mươi tám tuổi thôi; hai người không hề chênh lệch nhiều về tuổi tác đâu.

Ngải Lợi Mông thật sự là người có cái mặt dày, cứ gọi Vưu An là ‘ông già’ mà chẳng hề ngượng ngùng gì cả.

Tôi bỗng nhiên tò mò về quá khứ của họ và hỏi: “Ngải Lợi Mông, anh ta và Vưu An quen biết nhau từ khi nào vậy?”

Ngải Lợi Mông im lặng một lát, rồi đột nhiên nở một nụ cười kỳ lạ: “Khoảng từ khi tôi mở mắt ra thôi… Lúc đó, Vưu An kia vẫn còn là một kẻ ngốc nghếch không thể biến hình…” Giọng anh ta có vẻ chua cay, nhưng ánh mắt lại rất dịu dàng.

Có vẻ như họ là bạn thời thơ ấu… Vì Ngải Lợi Mông và Vưu An có mối quan hệ tốt như vậy, thì căn cứ bí mật của chúng ta chắc chắn sẽ rất an toàn.

Ngải Lợi Mông đã sẵn lòng đứng ra yêu cầu Vưu An cho chúng ta quyền sử dụng hòn đảo, có vẻ như người này cũng muốn sống cùng chúng ta. Điều duy nhất cần giải quyết bây giờ là làm thế nào để rời khỏi lực lượng nghĩa quân.

Khi trở lại, chúng ta có thể làm điều đó một cách công khai; dù sao cũng không ai biết chúng ta sẽ từ đâu trở về.

Rella đã âm thầm tập trung phần lớn tiền của trong dinh thự, đồng thời thu thập rất nhiều hạt giống thực phẩm chất lượng cao. Những thứ không thể mang theo được thì đều được niêm phong nguyên vị tại chỗ. Sôciaa đã chuẩn bị những “ngôi nhà di động” đơn giản cho các con vật nhỏ của cô ấy, và còn nhờ Y Áo giúp cô ấy làm một khu vườn hoa di động lớn. Tuy nhiên, việc vận chuyển những thứ này ra ngoài vẫn là một vấn đề đáng lo ngại.

Đúng lúc này, lực lượng nghĩa quân gửi tin đến. Klo đã cử người đưa thư đến dinh thự, yêu cầu tôi và Hein đến gặp Betty để thảo luận về những vấn đề quan trọng. Đây chính là cơ hội tốt để chúng ta rời đi. Chúng ta sẽ theo lực lượng nghĩa quân đi trước, còn Rella và những người khác có thể tiếp tục hành trình đến Biển Kansas. Với sự hướng dẫn của Ngải Lợi Mông, mặc dù sẽ mất một chút thời gian, nhưng miễn là chúng ta có thể an toàn rời khỏi Hagerell, chúng ta sẽ thoát khỏi mối nguy hiểm.

Sau nhiều năm trở lại Betty, tôi cảm thấy mọi thứ đã thay đổi rất nhiều. Trận chiến ở Betty không quá ác liệt; nhiều con đường vẫn còn nguyên vẹn, đặc biệt là các tòa nhà quan trọng như Học viện Ma Thuật, hầu như không bị hư hại gì.

Hầu tước Muk đã mất tích sau trận chiến, hầu hết những người thân cận của ông đều bị bắt giữ, và chỉ có một số ít người cố chống trả mới bị lực lượng nghĩa quân “xử lý”. Hiện nay, căn cứ của lực lượng nghĩa quân chính là dinh thự của Hầu tước Muk – điều này chắc chắn là không ai có thể tưởng tượng được vài năm trước.

Hoạt động thương mại tạm thời bị gián đoạn, việc ra vào cũng cần qua kiểm tra nghiêm ngặt. Tuy nhiên, ngoại trừ những bất lợi nhỏ này, cuộc sống của người dân Betty vẫn không có gì thay đổi nhiều; họ vẫn tiếp tục sinh hoạt hàng ngày. Dưới sự lãnh đạo của lực lượng nghĩa quân, người dân được hưởng nhiều lợi ích và tự do hơn, vì vậy họ tự nhiên ủng hộ họ.

Cả học viện và đền thờ đều không xảy ra vấn đề gì. Klo có mối quan hệ rộng lớn và khả năng mua chuộc, thuyết phục mọi người rất giỏi; một nhóm thanh niên

Hải Ân luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng trước sự nhiệt tình quá mức của anh ta, còn tôi thì chỉ giữ một nụ cười vừa đủ, trong lòng lại thấy thật đáng thương cho những đứa trẻ này đã bị tẩy não.

Sau khi Hải Ân hoàn toàn hồi phục sức khỏe và khôi phục lại mức độ tu luyện ban đầu, tôi thực sự tiếc nuối vì những năm tháng anh ta lãng phí đi, dù bản thân anh ta không hề quan tâm đến điều đó. Khi anh ta trở thành linh hồn ma, anh ta mới hai mươi ba tuổi, và kể từ đó thân thể anh ta không còn phát triển nữa; bây giờ khi đã hồi phục, anh ta vẫn chỉ hai mươi ba tuổi, trong khi tôi đã hai mươi sáu tuổi rồi… Thật không biết nên gọi anh ta là gì nữa.

Thực ra, tuổi tác linh hồn của Hải Ân còn nhỏ hơn tôi rất nhiều; trước đây vì anh ta lớn tuổi hơn tôi nên tôi mới miễn cưỡng gọi anh ta là anh trai. Bây giờ, vì tuổi tác cũng lớn hơn anh ta rồi, tôi có lẽ nên công khai gọi anh ta là em trai mới đúng…

Lần đầu tiên tôi gọi anh ta là em trai, anh ta nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên; chưa kịp tôi cười thì anh ta đã đẩy tôi ngã xuống giường. Theo lời anh ta, tôi đang thách thức quyền lực của anh trai một cách liều lĩnh, và anh ta muốn đại diện cho Thần Ánh Sáng để trừng phạt tôi…

Tôi đã liều lĩnh bao nhiêu lần thì anh ta cũng trừng phạt tôi bấy nhiêu lần; cuối cùng, tôi cũng từ bỏ ý định gọi anh ta là anh trai nữa… Dù sao thì đó cũng chỉ là vấn đề về cách gọi mà thôi… Thật không hiểu liệu anh ta có cố tình tìm cơ hội để làm như vậy hay không…

Khi gặp lại Hải Ân, cả Klô và Ari đều rất ngạc nhiên; tôi cười và giải thích cho họ nghe về những điều đã xảy ra trên Long Ngữ Đảo, không nói đến chuyện về Quán Linh, chỉ kể sơ qua về những trải nghiệm của chúng tôi, sau đó tôi đưa cho họ hai chai Nguồn Sống.

Klô không từ chối, cười nhận lấy chúng. Ari có ánh mắt đỏ hoe: “Dean, bạn đã giúp đỡ tôi rất nhiều.”

Cô ấy biết tính cách của tôi, cũng biết rằng việc tôi tham gia vào lực lượng nghĩa quân một phần cũng vì cô ấy.

Nhìn người phụ nữ trước mắt mình – người mà không thể còn gọi là cô bé nữa – tôi không nhịn được mà vuốt ve đầu cô ấy: “Trong mắt tôi, bạn mãi mãi vẫn là người con gái nhút nhát ấy; tôi cũng sẽ luôn bảo vệ bạn.”

Nghe vậy, cô ấy bật cười: “Cái gì vậy? Muốn đánh nhau với chồng tôi à?”

Tôi cười ngượng ngùng và buông tay ra, quên mất rằng chồng cô ấy cũng là một người hay ghen tuông, giống như Hải Ân vậy.

Sau khi trò chuyện với họ