Lời nói của Cléo đã làm phai nhạt niềm vui khi tôi có được Dòng Suối Sự Sống – một thứ vốn dĩ đã vô cùng quý giá rồi, huống chi là khi tôi thu thập đủ cả bảy loại?

Kế hoạch xâm nhập vào Long Ngữ Đảo cũng coi như thất bại; chắc chắn không thể nào loài rồng lại ngu đến mức để tôi vào trong rồi lại cho tôi cơ hội thu thập đầy đủ các loại Dòng Suối Sự Sống.

Tôi gác lại nụ cười, và Cléo cũng hiểu rõ mức độ khó khăn của việc này; cô lắc đầu và nói: “Xin lỗi, Dean, tôi chỉ có duy nhất một chai này thôi.”

“Không, tôi rất biết ơn bạn.” Ít nhất thì điều này cũng giúp chúng ta tiến gần hơn tới mục tiêu.

Dưới ánh trăng, tôi nhìn vào khuôn mặt hơi mơ hồ nhưng kiên định của Hein; gió đêm thổi nhẹ qua khu rừng, vuốt ve mái tóc vàng óng của anh ấy một cách tinh nghịch.

Dù quá trình có gian nan đến đâu, tôi cũng sẽ không từ bỏ. Nếu không thể xâm nhập trực tiếp, thì tôi sẽ phải tìm cách lẻn vào Long Ngữ Đảo.

“Dean, tôi phải đi rồi… Đừng quên những gì chúng ta đã hẹn nhé.”

Cléo ngẩng đầu nhìn lên mặt trăng ẩn sau đám mây; tôi gật đầu. Cô đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa, kéo rèm xe lên và liếc nhìn Ari một cái, sau đó quay lại nói với tôi: “Hãy chăm sóc Ari thật tốt nhé.”

“Điều đó là điều tự nhiên…” Ari không chỉ là em họ của cô ấy, mà còn là người bạn thân thiết của tôi nữa.

Ari ngủ rất yên bình, khuôn mặt không còn tái nhợt nữa. Tôi đẩy nhẹ người đang canh gác bên cạnh – Y Áo – và nói: “Anh hãy cố gắng một chút nữa… Rời khỏi phạm vi của Betty rồi hãy nghỉ ngơi thật thoải mái.”

Anh ấy gật đầu, ra ngoài lái xe ngựa; tôi và Hein ngồi trên chiếc xe số 8, đi theo phía sau, hướng về Hải Gia Lệ.

Kyle bị thương nặng, lúc này anh ấy không còn sức lực để quan tâm đến chúng tôi; chắc chắn Cléo đang dẫn đội ngũ hộ tống đi theo hướng ngược lại để tìm kiếm. Chúng tôi phải tận dụng cơ hội này để trở về Hải Gia Lệ.

“Mệt rồi à?”

Sau lần thứ ba tôi gật đầu, giọng nói của Hein vang lên bên tai tôi.

Tôi hít một hơi và nói: “Cũng hơi… Nếu anh đồng hành cùng tôi nói chuyện, tôi sẽ không còn buồn ngủ nữa đâu.”

Anh ấy suy nghĩ một lát rồi hỏi tôi: “Em muốn nói về điều gì?”

Tôi không do dự mà trả lời: “Em muốn biết… Kyle đã làm gì với anh.”

Trước đây, tôi không hỏi anh ấy vì không nỡ… Thực ra, tôi rất quan tâm đến chuyện đó, nhưng trước mặt anh ấy, tôi chỉ có thể giả vờ như không quan tâm.

“Em chỉ đơn giản là tin tưởng anh ta mà thôi.”

“Kết quả của sự tin tưởng lại là sự phản bội.” Hein cười đắng, giọng nói trở nên khàn khàn: “Khi anh ta đâm xuyên qua trái tim tôi, tôi không thể nghĩ được gì cả, đầu óc tôi trống rỗng hoàn toàn; tôi chỉ biết mình không muốn chết, không thể chết… Tôi vẫn còn những điều mong muốn chưa thực hiện được.”

“Khi tỉnh lại lần nữa, tôi nằm trong một cái quan tài khổng lồ, và Kyle đứng ngay trước mặt tôi… Lúc đó, trái tim tôi đã ngừng đập.”

“Tôi lẽ ra phải ghét bản thân mình vì đã trở thành một linh hồn ma, nhưng Dean ạ… Vào khoảnh khắc đó, tôi lại cảm thấy may mắn vì mình vẫn còn tồn tại trên thế giới này… Dù trở thành gì đi nữa, miễn là tôi vẫn nhớ đến em, vẫn chưa quên quá khứ… Đó chính là ân huệ lớn nhất mà Thần Ánh Sáng ban tặng cho tôi.”

Tôi la lên: “Đồ Thần Ánh Sáng kia!”

“Kyle đã ép buộc tôi ký kết một giao ước chủ-tớ với hắn… Lúc đó, tôi quá yếu đuối, không thể chống cự lại hắn… Hắn đã sai tôi làm rất nhiều việc… Tôi đã giết hai đứa trẻ sơ sinh… Em có biết không? Chúng mới chỉ vừa chào đời, mắt vẫn chưa mở được… Chính tôi là người đã giết chúng… Vì vậy, tôi mới nhanh chóng tiến lên thành một Hiệp sĩ Cái Chết…”

Cổ họng tôi bỗng nhiên se lại, cảm giác như có ai đó đang nắm chặt lấy nó, đau đến nỗi không thể thở nổi.

Hein cười nhẹ: “Không sao đâu… Tôi sẽ không oán trách bản thân mình… Mọi tội lỗi chỉ khiến tôi nhận ra giá trị của cuộc sống mà thôi… Dù phải gánh chịu sự căm hận của mọi người, miễn là được ở bên em, tôi sẽ không sa đọa.”

Hein luôn mạnh mẽ, nhưng tôi biết rằng anh ấy đã đến giới hạn… Trong những lý do khiến tôi từng ở bên anh ấy, có sự thông cảm, có sự phụ thuộc vào anh ấy, có ý muốn bảo vệ anh ấy… Nhưng từ bây giờ trở đi, tôi quyết tâm dành trọn lòng mình cho anh ấy.

Dù kết cục cuối cùng có là tan vỡ, tôi cũng sẵn lòng chấp nhận.

“Hein.”

“Ừ?”

“Hãy ở bên nhau mãi mãi, cho đến khi chết, được không?”

“Ừ.”

Anh ấy đưa tay ra, bảo tôi nghiêng đầu sang một bên, rồi hôn nhẹ lên má tôi.

Nhưng tôi vẫn còn một câu hỏi… Tôi hơi lùi lại để giữ khoảng cách: “Kyle… Anh ấy với em… có phải…” Tôi không dám nói tiếp.

Hein cười nhẹ, xoa đầu tôi: “Hắn ấy đang lừa dối em đấy.”

“…Tại sao?” Tôi không hiểu.

“Em đang giả vờ ngốc à? Tôi không sao cả.”

“Giả vờ cái gì cơ?”

Hein lắc đầu bất lực: “Em thật là ngốc… Em

Tôi mỉm cười và không nói thêm gì nữa.

Tôi biết anh ấy sẽ không làm vậy đâu; bản chất anh ấy rất nhẹ nhàng. Nếu tôi từ chối anh ấy, anh ấy chỉ có thể đứng sau lưng tôi và lặng lẽ nhìn tôi mà thôi.

Vào buổi chiều ngày hôm sau, Ari đã tỉnh dậy một lần, tinh thần minh mẫn và trò chuyện một cách rõ ràng với tôi trước khi lại ngủ thiếp đi.

Để chăm sóc Ari, Y Áo đã giảm tốc độ xe xuống mức rất chậm, và sau sáu ngày, chúng tôi đã trở về Hải Gia Lệ.

Chưa kịp cho xe vào dinh thự, Terry là người đầu tiên ra đón chúng tôi.

“Thiếu gia! Cuối cùng các ngài cũng trở về rồi! Lela suýt phát điên mất!”

Anh ta vội vàng chào hỏi tôi, nhưng ánh mắt anh ta luôn dán chặt vào Y Áo. Tôi mỉm cười; có lẽ Lela không phải là người “suýt phát điên” đâu.

Khi Y Áo đỡ Ari xuống xe, đôi mắt cậu bé ấy gần như muốn “phun lửa” ra ngoài.

Tôi cười khổ mà gõ nhẹ vào đầu cậu ấy: “Người quản gia bán yêu tinh của tôi ơi, sao bạn lại ghen tị với bệnh nhân vậy?”

Cậu ta ngẩn ngơ một lát, máu đỏ bừng lên từ tai lan dần đến cổ: “Thiếu gia! Ông đang nói gì vậy!” Rồi vội vàng theo sau Y Áo để giải thích: “Y Áo ạ, đừng nghe lời thiếu gia đấy… Tôi không hề ghen tị đâu.”

Lela vừa nghe vậy đã lườm mắt: “Nếu không ghen tị thì sao? Nếu thực sự muốn giải thích, bạn nên nói rằng bạn không thích anh ấy.”

Terry liếc Lela một cái, rồi quay sang nói với Y Áo: “Tôi không thích…” Phần còn lại của câu nói bị nuốt trửng trong miệng anh ta, không chịu nói ra được.

Hein nhìn Lela đang cười đến nỗi suýt rơi nước mắt và tôi – người đang lén cười – rồi lắc đầu nói với Terry: “Đừng bàn về chuyện này nữa. Hãy để Y Áo đưa Ari vào phòng đi.”

Terry trước tiên nhìn Hein với vẻ biết ơn, sau đó lại liếc nhìn Ari đang nằm trong vòng tay của Y Áo với vẻ oán giận: “Được thôi, đưa vào phòng cũng được… Chẳng mất đi một miếng thịt nào cả.”

Cho đến cả Y Áo cũng không nhịn được mà mỉm cười; thật đáng tiếc là lúc đó Terry đang cúi đầu nên không thấy được.

Dưới sự chăm sóc chu đáo của Sonia, tình trạng sức khỏe của Ari nhanh chóng được cải thiện. Sức mạnh của Nguồn Sống Vĩ Đại thật sự rất mạnh mẽ, cộng thêm kỹ năng y khoa tuyệt vời mà Sonia đã rèn luyện qua nhiều năm trên những con vật nhỏ (…), sau nửa tháng, Ari đã có thể ngồi dậy được rồi.

Sau bữa sáng hôm đó, tôi đi dạo cùng Ali trong vườn nho của biệt thự.

“Dean, cảm ơn anh.”

“Sao lại e ngại như vậy? Không giống tính cách của em chút nào.”

Cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi nhận ra rằng mình trước đây quá naif.”

Trước đây, cô ấy không bao giờ tự nhận xét như vậy. Sau khi trải qua một cuộc nguy hiểm lớn, cô ấy đã trưởng thành hơn rất nhiều; tôi biết rằng cô ấy đã thay đổi hoàn toàn.

“Naiv không hẳn là điều xấu, chỉ là trong thời đại này, chúng ta không cần quá nhiều sự naiv đó nữa.”

Naiv cũng cần có điều kiện phù hợp; trước đây, Ali có đủ điều kiện để naiv, bởi vì cô ấy vẫn chưa thực sự tiếp xúc với xã hội này và không cần phải dùng sức mạnh của mình để bảo vệ bản thân. Nhưng sau khi quyết định gia nhập lực lượng kháng chiến, cô ấy đã mất đi quyền được naiv, bởi vì địa vị của cô ấy buộc cô ấy phải thận trọng hơn; một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến cô ấy mất mạng.

Nhưng Soxia thì khác; mặc dù hiện tại tôi đang bị đế chế truy nã, nhưng tôi tin rằng mình có đủ khả năng để bảo vệ sự naiv của cô ấy. Nếu một ngày nào đó, ngay cả tôi cũng không thể bảo vệ cô ấy nữa, thì dù cô ấy có không còn naiv nữa, cô ấy cũng không thể sống sót được.

“Dean, vài ngày trước, tôi vẫn cứ nghĩ rằng mình có thể làm mọi thứ.”

“Tôi từng nghĩ rằng sau khi mọi người bỏ rơi tôi, ít nhất Lillie vẫn ở bên cạnh tôi. Cô ấy là người hầu gái đã cùng tôi lớn lên từ nhỏ; tôi từng nghĩ rằng cô ấy rất trung thành với tôi… Nhưng bạn có biết không, vì một ít tiền, cô ấy đã đầu quân cho Hầu tước Muk… Cô ấy thậm chí còn muốn giết tôi.”

Tôi im lặng ôm lấy vai run rẩy của cô ấy: “Không sao đâu, em vẫn còn có chúng tôi.”

Cô ấy cười một cách khó khăn, hạ mắt xuống: “Bạn có biết tại sao tôi lại quyết định gia nhập lực lượng kháng chiến không?”

Tôi lắc đầu.

“Từ nhỏ, tôi đã không có mẹ.”

Tôi biết điều này; Ali và em trai cô ấy có cùng cha nhưng khác mẹ.

“Mọi người đều nghĩ rằng tôi không nhớ gì về bà ấy, nhưng thực ra tôi vẫn nhớ. Bà ấy có mái tóc nâu dài, đôi mắt màu xanh biếc, và nụ cười của bà ấy rất dịu dàng, ấm áp.”

Cô ấy nhìn tôi; tôi biết rằng cô ấy đang nhìn qua tôi về một người khác.

“Ngày bà ấy qua đời, đúng vào sinh nhật lần thứ năm của tôi. Tôi nhớ bà ấy đã tặng tôi một chiếc dây đai tóc rất đẹp; sau khi buộc xong, tôi vui vẻ chạy đi tìm bà ấy,

Cô ấy đã bị đánh chết một cách tàn nhẫn… Tôi không hiểu sao cha tôi lại trở nên hung ác đến thế; tôi sợ hãi đến mức suốt một thời gian dài sau đó, tôi chỉ biết ngồi im lặng, trả lời mọi câu hỏi một cách vô thần, và khi không ai để ý đến tôi, tôi lại thu mình vào góc khuất.

Cho đến… khi gặp được anh?

Đúng vậy, cho đến khi gặp anh… Cô ấy giống anh quá… Tôi đã không còn nhớ rõ dung mạo của cô ấy nữa; chỉ nhớ rằng cô ấy có mái tóc màu nâu óng giống anh, đôi mắt màu xanh, và khi cười, đôi mắt cô ấy cong thành hình lưỡi liềm…

Aly… Trái tim tôi se lại; những lời cô ấy nói chứa đựng quá nhiều cảm xúc mà tôi không ngờ đến.

Đừng lo lắng, cô ấy cười và nói, ánh mắt cô ấy đã trở lại bình thường: “Tôi biết anh chỉ yêu Heine một mình thôi; tôi sẽ không can thiệp vào mối quan hệ của hai người. Tôi chỉ muốn anh biết rằng tôi có tình cảm với anh… Điều đó là đủ rồi. Tôi không muốn chết trong nỗi hối tiếc.”

Tôi chưa bao giờ biết rằng cô ấy lại có những cảm xúc như vậy đối với tôi… Tôi nghĩ rằng cô ấy cũng coi tôi như một người bạn thân thiết như tôi coi cô ấy vậy… Là do cô ấy giấu giếm quá tốt, hay là tôi quá mù quáng?

Có lẽ, ở sâu thẳm tâm hồn, tôi không muốn nhận ra những cảm xúc đó của cô ấy… Tôi không muốn làm tổn thương cô ấy.

“…Tôi không biết phải nói gì… Nhưng tôi chắc chắn sẽ không xin lỗi.”

Cô ấy cười mỉa mai: “Thôi đi… Tôi còn chưa hiểu rõ về anh đâu?”

Nụ cười châm biếm quen thuộc đó khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm… Aly chỉ là trưởng thành hơn mà thôi… Cô ấy vẫn giống như xưa.

“Anh có muốn thông báo cho chồng mình và cha mình biết không…?”

“Clo sẽ nói với Las… Còn về cha tôi… Ha ha, tôi không nên gọi người đó là cha nữa… Anh ta hoàn toàn không xứng đáng. Người đàn ông đó nghĩ rằng mình đã làm mọi việc một cách kín đáo… Nhưng thật không may, tôi biết hết từ đầu đến cuối… Chỉ là tôi không dám nói ra… Thậm chí không dám nhớ lại những gì đã xảy ra hôm đó… Nhưng trong lòng tôi luôn nhắc nhở bản thân mình: đừng quên… Không được quên… Tôi phải trả thù cho mẹ mình.”

“Vì vậy, khi Clo tìm đến anh, anh đã đồng ý gia nhập lực lượng kháng chiến?”

Aly cười và lắc đầu: “Tôi là người tự nguyện xin gia nhập… Quốc gia này đã long tồi từ lâu rồi… Nó nên bị xóa sổ.”

“Sau này, anh dự định sẽ làm gì?”

“Clo bảo tôi ở đây để dưỡng thương… Và đồng thời quản lý những người đến học phép thuật đ