Trước hết là sự sốc, sau đó là nghi ngờ – tại sao Ari lại liên quan đến phe nổi dậy được?

“Thông tin này có chính xác không?”

“Chắc chắn rồi! Lúc tôi nghe cũng không thể tin nổi, cô Ari lại bị bắt giữ vì bị coi là thủ lĩnh của phe nổi dậy!”

Vài ngày trước, Đế quốc đã nhận được thông tin đáng tin cậy rằng phe nổi dậy sẽ đi qua một thị trấn nhỏ gần Betty, vì vậy họ đã chuẩn bị sẵn cuộc phục kích tại đó. Nhưng vào thời điểm quan trọng, phe nổi dậy đã thay đổi hướng đi và không tiến vào thị trấn đó. Việc họ không phát hiện ra cuộc phục kích chỉ có thể chứng tỏ rằng có người trong nhóm đã tiết lộ thông tin.

Những người tham gia cuộc họp đều là những người có quyền lực lớn ở Betty, bao gồm Hầu tước Euen, Hầu tước Muk, Tổng chỉ huy kỵ binh Đế quốc, Trưởng đội vệ binh hoàng gia, và Đức High Priest Ari.

Cha của Ari, Bá tước Ubard, mặc dù không thuộc hàng quý tộc cao cấp ở thành phố lớn như Betty, nhưng ông có mối quan hệ thân thiện với Hầu tước Euen; nhiều người vì e ngại Hầu tước mà không dám xúc phạm ông.

Tuy nhiên, trong cùng một nơi không thể có hai con hổ cùng tồn tại. Hầu tước Muk là người được Đế quốc cử đến quản lý Betty, đồng thời cũng là quý tộc bản địa có uy tín ở đây, trong khi Hầu tước Euen mới trở nên giàu có trong khoảng mười năm gần đây và chỉ được phong làm Hầu tước nhờ vào sự thăng tiến về kinh tế; mặc dù Đế quốc cũng ban tặng ông danh hiệu này, nhưng ông vẫn không có thực quyền. Hai người này luôn có mâu thuẫn với nhau, và bây giờ với sự việc này xảy ra, Hầu tước Muk đã tìm được cơ hội để trừng phạt Ari.

Mặc dù tội danh phản quốc có vẻ rất nặng nề, nhưng với địa vị của Ari và những nỗ lực của cha cô, tôi nghĩ cô ấy hiện tại không gặp nguy hiểm gì lớn, chắc chắn chỉ bị theo dõi mà thôi.

So với tội ác không thể tha thứ của tôi – việc luyện tập ma thuật đen một cách tàn nhẫn – thì tội danh phản quốc của Ari chỉ là nghi ngờ mà thôi; cô ấy sẽ không phải chịu những hình phạt khắc nghiệt nào đâu.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn cô ấy sẽ sớm được minh oan và ngừng bị theo dõi.

Nhưng chưa đầy vài ngày, Terry lại mang đến một tin tức tồi tệ, buộc tôi phải lập tức lên đường đến Betty.

Một thành viên nổi tiếng của phe nổi dậy đã bị bắt khi cố gắng giải cứu Ari; người ta nói rằng lúc đó anh ta vẫn đang vùng vẫy và hét lên: “Lãnh đạo phải! Tôi chắc chắn sẽ giải cứu ngài ra! Xin hãy tin tôi!” Tôi nghĩ biểu cảm của Ari lúc đó chắc chắn còn tồi tệ hơn cả khi nuố

Cuộc “chiến tranh” không có khói súng này đã kết thúc với chiến thắng của Hầu tước Muk. Vị đại tế lễ của Đền thờ Betty và hiệu trưởng Học viện Ma thuật lần lượt được thay thế bởi cháu trai và em họ của Hầu tước Muk. Còn Ari thì sẽ bị đưa đến Lâu đài Moye.

Đó là cái lâu đài ác danh ấy – nơi dành riêng để giam giữ những quý tộc phạm tội. Tại đó, không còn sự tồn tại của đạo đức hay nhân tính; những kẻ cai trị Lâu đài Moye không phải là các nhà quản lý, mà chính là tiền bạc và quyền lực. Những kẻ phạm tội giàu có và quyền lực, ngay cả khi vẫn là quý tộc, vẫn được coi là con người; còn những kẻ không có quyền lực thì thậm chí còn không bằng động vật.

Đó là một vũng bùn đầy suy đồi và tha hóa.

Làm sao tôi có thể nhìn thấy Ari sa vào đó mà không làm gì được? Cha cô ấy, người không dám chống lại các quý tộc của đế chế, và người chồng mà tôi chưa từng gặp mặt… Tôi đã không còn hy vọng gì nữa. Khi phe nổi dậy chỉ điều động những kẻ ngu ngốc như vậy, rõ ràng họ hoàn toàn không quan tâm đến Ari. Tôi không chắc liệu họ có cứu cô ấy ra hay không…

Không thể tin tưởng ai được, tôi đành phải tự mình đi.

Lần này, chỉ có tôi, Heine và Y Áo cùng đi. Càng ít người thì càng tốt; nếu cần thiết, chúng tôi có thể sử dụng Con số Tám để trốn thoát.

Tôi đã mang theo tất cả những con rối ma thuật mà tôi đã hoàn thiện cho đến nay: Con số Không, loại tấn công thuộc hệ đất; Con số Ba, loại ngựa bay thuộc hệ gió; Con số Bốn, loại tấn công thuộc hệ lửa; Con số Năm, loại hỗ trợ thuộc hệ nước; Con số Sáu, loại tấn công thành trì thuộc hệ đất; và Con số Tám, loại ngựa bay cho nhiều người.

Trong số đó, Con số Sáu và Con số Tám rất hữu ích. Con số Tám dùng để tránh né các vật phẩm phép thuật, còn Con số Sáu thì khổng lồ – đó là con rối cao bốn mét, dài sáu mét, được thiết kế dựa trên hình dáng của con hổ đỏ nhỏ. Hai chi trước và phần đầu cùng cổ của nó rất mạnh mẽ, giống như một cái xúc lô khổng lồ vậy.

Hiện tại, tôi chỉ có thể kiểm soát đồng thời hai con rối mà thôi. Việc vừa trốn thoát vừa điều khiển các con rối khác để chiến đấu là điều khá khó khăn. Vì vậy, tôi cũng mang theo rất nhiều con rối còn trong quá trình chế tạo hoặc thất bại; chúng được dùng để chống đỡ các cuộc tấn công của kẻ thù tạm thời.

Mặc dù rất muốn giấu những con rối ma thuật này đi, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của chúng, chỉ với ba người chúng tôi, việc giải cứu Ari e rằng sẽ rất khó khăn.

Chỉ có thể để chúng xuất hiện sớm hơn một chút thôi. May mắn thay,

Lâu đài Moye nằm bên cạnh thị trấn Lá Xanh, về phía tây bắc của Betty, cách Betty khoảng bốn ngày đi đường. Tin xác nhận tội danh của Ari được nhận vào năm ngày trước. Nếu đi từ Haigrel đến thị trấn Lá Xanh bằng ngựa nhanh, chỉ mất hai ngày rưỡi là đến nơi, vì vậy tôi không sử dụng con ngựa số 8 để đi đường. Đá ma thuật loại này rất hiếm, tốt hơn hết là giữ lại cho những lúc quan trọng.

Tôi vừa cắn miếng bánh mì, vừa nhai vài cái thì Y Áo đứng dậy, xới đống lửa rồi bỗng nhiên nói với tôi: “Thưa chủ nhân, tôi có một số thắc mắc.”

Hein đưa cho tôi chiếc ấm nước, tôi uống một ngụm lớn rồi mới từ tốn hỏi: “Các thắc mắc gì vậy?”

Y Áo suy nghĩ một lát rồi nói: “Cô Ari… làm sao cô ấy lại gia nhập phe nổi dậy… Vì cô ấy là nhân vật quan trọng trong phe nổi dậy, tại sao họ lại không hành động gì cả? Người đã cứu cô Ari có thực sự là thành viên của phe nổi dậy không?”

Tôi nhìn vào đôi mắt bạc của Y Áo và mỉm cười: “Anh nghi ngờ Ari à?”

Anh ta gật đầu không chút do dự.

“Tôi tin cô ấy. Cô ấy sẽ không làm hại tôi đâu. Tôi nghĩ việc cô ấy gia nhập phe nổi dậy chắc chắn có lý do riêng.” Tôi đưa chiếc ấm nước cho Y Áo: “Còn về lý do tại sao phe nổi dậy chưa hành động gì, tôi nghĩ họ chắc chắn có lý do của họ, chỉ là chúng ta vẫn chưa biết thôi.”

Nếu Ari muốn bắt tôi, tại sao cô ấy lại tự mình làm mồi, sử dụng một chiêu trò thấp kém như vậy? Kể từ khi tôi đến mang quà cưới cho cô ấy, cô ấy đã phát hiện ra sự thật về tôi rồi.

Y Áo nhìn tôi chăm chú: “Thưa chủ nhân… ông thực sự chắc chắn rằng đó không phải là một cái bẫy ư?”

“Y Áo…” Tôi tỏ vẻ nghiêm túc: “Đã qua bao lâu rồi, anh vẫn chưa học được cách tin tưởng sao?”

“Tất nhiên là tôi đã học được rồi, thưa chủ nhân, thưa Hein, và cả Terry nữa… tôi đều tin tưởng các bạn.”

Tôi lắc đầu: “Anh quá thận trọng rồi. Điều anh cần học không phải là tin tưởng chúng tôi, mà là tin tưởng vào trái tim mình. Nếu luôn phải cảnh giác với mọi thứ, cuối cùng chỉ có sự cô đơn là sẽ đồng hành cùng anh mà thôi.”

Anh ta có vẻ bối rối, tôi cười nhẹ mà không nói thêm gì nữa.

Y Áo muốn đi ngủ trên xe ngựa, tôi bảo anh ta nghỉ ngơi một lát trong xe, còn mình thì ngồi bên cạnh đống lửa cùng Hein. Hein không cần phải ngủ, vì anh

Trong trạng thái mơ hồ, bỗng nhiên tôi nghe thấy giọng thì thầm của Heine. Tôi gối đầu lên vai anh ấy và nói: “Có lẽ vậy.”

Anh ấy cười khẽ, những rung động nhẹ từ cơ thể anh khiến tôi cảm thấy rất dễ chịu. Tôi buồn ngủ và thở dài: “Được thôi, tôi thừa nhận là mình cũng không quá tin vào điều đó.”

“Vậy tại sao bạn vẫn muốn đi?”

Tôi suy nghĩ một lúc rồi thở dài: “Bởi vì tôi cảm thấy mình phải đi. Dù đó có phải là một cái bẫy hay không, chúng ta đều có khả năng thoát ra an toàn. Và anh cũng sẽ không để tôi gặp nguy hiểm, đúng không?” Anh ấy nhún đầu và xoa đầu tôi: “Ừm.”

Tôi không thể tiếp tục sống trong thế giới nhỏ bé mà mình tự tạo ra, cô lập mình khỏi thế giới thực. Những thứ tôi quan tâm cũng không chỉ có Heine; tôi cần những cảm xúc khác để xua tan sự tập trung của mình. Nếu trong thế giới này chỉ có Heine, và một ngày nào đó anh ấy đột nhiên biến mất, tôi chắc chắn sẽ không thể chịu đựng được nỗi đau đó… Nó sẽ còn khổ sở hơn cả cái chết, đau đớn hơn cả cú sét đánh.

“Heine.”

“Ừm?“

“……”

“……”

“Heine.”

“Ừm?“

“Không có gì cả.”

“……”

Anh ấy nhíu môi, đôi mắt xanh thẳm nhìn tôi một cách bất lực. Tôi mỉm cười, ôm lấy đầu anh ấy và hôn nhẹ lên đôi môi mỏng manh ấy.

So với nỗi đau khi mất đi anh ấy, tôi thà yêu anh ấy ít đi một chút… Chỉ cần một chút thôi cũng được.