Mùa đông năm đó, trận tuyết đầu tiên đến muộn, kéo dài đến tận tháng Giêng năm sau.

Trên đường trở về từ đài truyền hình, tuyết bắt đầu rơi. Nhìn những bông tuyết bay lả tả dưới ánh đèn đường, Gu Yunsheng quyết định phải đi ăn lẩu. Anh dừng xe bên cạnh siêu thị và mua về đủ nguyên liệu để nấu lẩu.

Trong phòng khách chỉ có một chiếc đèn đọc sách. Giang Thiên đang ngồi trên ghế sofa, đọc sách với chân gác lên. Nghe tiếng cửa đóng lại, cô quay đầu nhìn rồi lại cúi đầu tiếp tục đọc. Gu Yunsheng tự hỏi không biết cuốn sách nào lại khiến cô say mê đến thế. Anh tiến lại gần và nhìn thấy ba chữ “Hồng Lâu Mộng”, liền cười: “À, đêm tuyết mà đọc những cuốn sách cấm…”

Giang Thiên giật cuốn sách lại từ tay Gu Yunsheng: “Tối nay ăn gì nhỉ? Tôi chưa chuẩn bị đâu, ra ngoài ăn thôi.”

Gu Yunsheng chỉ vào túi plastic đặt ở góc cửa: “Tôi bỗng nhiên thèm ăn lẩu, nên đã mua đủ thứ rồi.”

“Được thì tốt, tiện lắm.”

Giang Thiên đặt cuốn sách xuống, cùng anh mang túi đồ ra ngoài. Trong lúc đó, cô bật đèn lên và nhận thấy có vũng nước ở sảnh. Cô hỏi: “Sao vậy, vừa đi qua vũng nước à?”

“Ừm, vừa ra khỏi siêu thị thì vội vã về nhà, vô tình bước vào vũng nước đó. Đừng lo, lát nữa tôi sẽ vứt đôi giày ướt ra ban công.”

Gu Yunsheng vào bếp đun nước, trong khi đó Giang Thiên rửa rau và chuẩn bị các nguyên liệu cần thiết cho bữa tối. Họ vừa làm việc vừa trò chuyện. Giang Thiên kể rằng: “Hà Thái hỏi xem cuối tuần này có rảnh không, muốn mời chúng ta đến nhà họ chơi bridge…” Tuần trước, con trai của Hà Thái đã tổ chức lễ mừng sinh nhật đầy tháng, mời Giang Thiên và Gu Yunshang ngồi ở bàn trưởng, coi như là sự hòa giải chính thức sau vài tháng căng thẳng… Và trong buổi tiệc đó, có người đã ép Giang Thiên uống đến hai ly rượu.

“Không đâu, tôi sợ tiếng khóc của đứa bé con ấy… Đứa trẻ nhỏ như một con chuột nhắt ấy, khi khóc thì rất to tiếng… Không biết nó giống ai nhỉ…”

“Anh có nhận ra không? Tôi thì không nhìn ra đâu.” Anh ta cố tình nói chuyện với Hà Thái để an ủi Giang Thiên, trong lòng vẫn cảm thấy hơi bực mình.

“Trẻ con mà, ai chẳng khóc cơ. Dù là chuột nhỏ hay trẻ sinh non cũng vậy thôi, lớn lên một chút là ổn thôi mà.” Giang Thiên__【Giang Thiên】 nói xong cười lên, “Tôi cũng là trẻ sinh non đấy.”

Gu Yunsheng nhìn anh ta từ đầu đến chân và đùa rằng: “Không nhận ra à…”

Giang Thiên__【Giang Thiên】 không để ý đến lời đùa đó, chuyển sang chủ đề khác: “Chỉ vài tuần nữa là Tết rồi, anh định thế nào?”

Gu Yunsheng bất ngờ dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói như không có gì: “Chắc anh sẽ về nhà ăn Tết phải không? Trường học nghỉ vào khi nào vậy?”

“Anh không về nhà à?” Vừa nói xong, anh ta mới nhớ ra Gu Yunsheng đã từng nói với mình về việc công khai giới tính của mình, và lập tức im bặt.

Gu Yunsheng bắt đầu cho dầu vào nồi, thêm vài miếng gừng lớn, đợi nhiệt độ tăng lên thì cho hỗn hợp gia vị vào xào trước, sau đó mới thản nhiên nói: “Nơi này chính là nhà tôi đấy.”

“…Thì cùng tôi về nhà ăn Tết đi.”

Gu Yunsheng nhìn Giang Thiên__【Giang Thiên】 như thể đang nhìn một sinh vật lạ vậy, rồi bất ngờ cười: “Anh đã bao năm rồi không về nhà ăn Tết cùng ông bà mình? Họ chắc chắn rất nhớ anh đấy. Hơn nữa, cả gia đình anh có khoảng mười người mà, tôi đi một mình thì có ích gì chứ?”

“Đã nói rồi mà, là về nhà ăn Tết.” Giang Thiên__【Giang Thiên】 lau khô nước trên các loại nấm, xếp chúng ra đĩa rồi lặp lại lời mình.

Gu Yunsheng bỗng nhiên im lặng.

Vì đã rõ ràng nghe thấy sự từ chối của Gu Yunsheng, Giang Thiên__【Giang Thiên】 không tiếp tục nói về chuyện đó nữa. Khi hỗn hợp gia vị đã được xào gần xong, cô ta bắt đầu chuẩn bị bữa ăn. Trong lúc ăn uống, Gu Yunsheng hỏi: “Lúc nãy tôi hỏi anh đấy, kỳ nghỉ đông bắt đầu vào khi nào? Ngày nào anh sẽ về nhà?”

“Học sinh thì cuối tuần này đã nghỉ rồi, còn chúng tôi thì phải đợi thêm một tuần nữa để hoàn thành các công việc hành chính. Sau đó mới về nhà. Sở có mời tôi đi thương lượng về việc xây dựng bảo tàng, tôi muốn tranh thủ đi thảo luận trước Tết.”

“Vậy thì tốt, lúc đó tôi sẽ đặt vé về phía nam.”

」

Giang Thiên đưa cho anh ta một con cá vàng cùng một đôi đũa nấm kim châm, rồi hỏi: “Sao lại đi về phía nam vào lúc này nhỉ?”

“Anh đã về nhà rồi mà, tôi muốn ra biển ngắm sóng, tắm nắng thôi… Nếu cứ ở trong căn nhà trống này, sẽ lạnh lắm mà.”

Giang Thiên đặt đôi đũa xuống, kiên nhẫn nhắc lại lời cũ: “Tôi đã nói rồi đấy…”

“Không thể được đâu, Giang Thiên… Tôi sợ khi đến nhà anh, nhìn thấy mọi người trong nhà anh mà tôi lại cảm thấy xấu hổ. Hơn nữa, nếu bị phát hiện thì sao đây? Tôi cảm thấy mình đã đủ tồi tệ rồi… Giờ nghĩ lại về ngày mẹ tôi phát hiện ra chuyện đó, tôi vẫn cảm thấy hối tiếc. Nếu là anh thì khác… Nhưng dù sao thì cũng không thể được đâu.”

Im lặng một lúc, Giang Thiên nói: “Thì tùy anh thôi.”

Khi ngày Giang Thiên trở về nhà càng ngày càng gần, Gu Yunsheng luôn cố gắng kìm nén mọi cảm xúc khó chịu, sống bình thường như mọi khi, thậm chí còn dành thời gian đi cùng Giang Thiên để chọn quà tặng cho gia đình anh ta. Giang Thiên thấy anh ta cố tình làm việc này việc kia để mình có vẻ bận rộn, cũng không phản bác gì, mà chỉ tiếp tục làm những việc của mình, như thể ngày Tết mãi mãi không bao giờ đến vậy.

Nhưng ngày Giang Thiên trở về nhà cuối cùng cũng đến. Vì Giang Thiên định lái xe về, nên hai người đều dậy sớm. Sau khi ăn sáng và đọc báo mới đến, đang chuẩn bị lên đường thì Giang Thiên bỗng nhớ ra rằng vài tuần trước vẫn còn đôi giày của Gu Yunsheng được phơi trên ban công, liền quyết định thu dọn chúng. Anh ta lục lọi trong tủ giày, mất khá lâu mới tìm thấy một hộp giày trống; khi lắc nhẹ thì thấy bên trong có thứ gì đó, nhưng trọng lượng lại nhẹ không giống giày chút nào. Khi mở ra, Giang Thiên__【Giang Thiên】 bỗng ngồi im lặng ngay trước tủ giày.

“Gu Yunsheng…”

Nghe thấy anh ta hét lên, Gu Yunsheng vừa trở vào phòng ngủ đã nhô nửa người ra ngoài: “Anh không phải định đi sao, tại sao lại…” Tuy nhiên, khi nhìn thấy chiếc hộp trong tay của Giang Thiên, anh cũng bỗng dừng lại.

Không chỉ Giang Thiên, mà chính Gu Yunsheng cũng không ngờ rằng mình lại để chiếc nhẫn cùng với chiếc hộp vào trong hộp giày trống, và để nó ở đó suốt bao năm trời, chẳng bao giờ nghĩ đến việc sẽ tìm nó ở đây.

Giang Thiên đã đeo chiếc nhẫn lên trước, sau khi đeo xong còn cười nói: “Chiếc nhẫn này hơi lỏng quá, e là phải buộc thêm sợi dây đỏ mới được.”

Gu Yunsheng mất một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh, cuối cùng mới cố gắng nở một nụ cười che đậy sự sốc: “Nonsense, đừng nói vớ vẩn về dây đỏ đó, đâu phải phụ nữ mới đeo nhẫn đâu.”

Nhìn lại chiếc nhẫn mà mình đã mua từ ngày xưa, nó thực sự rất đơn giản, nhưng khi đeo trên ngón tay của một người đàn ông, nó lại không hề trông kém sang chút nào.

“Hồi đó tôi thật sự kém tầm mắt, nhìn lại bây giờ thấy nó thật là tục tĩu.” Gu Yunsheng run rẩy, cố gắng giữ bình tĩnh để nói ra.

“Theo tôi thấy thì nó khá đẹp đấy.” Giang Thiên cầm chiếc hộp nhẫn đến bên cạnh Gu Yunsheng, đưa bàn tay trái của mình cho anh xem. Quả thật, chiếc nhẫn hơi lỏng, Gu Yunsheng liền nhăn mặt: “Đó là vì ngón tay anh quá nhỏ, lúc đó tôi đã thử đeo rồi, nó vừa vặn lắm.”

Nghe anh ấy nói vậy, Giang Thiên nở ra một nụ cười dịu dàng, thậm chí có thể coi là e thẹn, rồi đeo chiếc nhẫn còn lại trong hộp lên ngón tay của Gu Yunsheng. Mặc dù luôn tự nhủ rằng đây chỉ là một hành động đơn giản, nhưng sau khi có chút phản đối, Gu Yunsheng vẫn duỗi thẳng ngón tay ra.

Chiếc nhẫn vẫn vừa vặn như trong ký ức. Gu Yunsheng khép lại đôi tay đang run rẩy và nói: “Thấy chứ, tôi đã nói là vừa vặn mà. Được rồi, anh phải về nhà gặp bà ngoại, bà nội, dì và chú rồi, đeo chiếc nhẫn này đi lại sẽ bị chú ý lắm đấy, thôi thì cởi nó xuống đi.”

Giang Thiên không có ý kiến gì, nhưng khi thấy chiếc nhẫn lại dễ dàng bị cởi ra khỏi tay mình, lòng Gu Yunsheng vẫn cảm thấy buồn bã một chút. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, chiếc nhẫn lại được đeo trở lại ngón tay áp út của anh, và anh nghe Giang Thiên nói nhẹ nhàng: “Vậy thì anh hãy đeo giúp tôi trước đi, đợi tôi

Lần này đừng để mất lung tung nữa, nếu không lại phải tôi đi tìm cho bạn đấy.”

Gu Yunsheng cười đến nỗi đôi mắt đều ấm lên, chỉ biết cúi đầu nhìn chiếc nhẫn đang được đặt sát bên ngón tay mình: “Đùa gì chứ, sao lại tính là bạn tìm thấy nó chứ? Rõ ràng là tôi đã cẩn thận để nó ở đó…”

Chưa kịp nói hết, Giang Thiên đã đặt môi lên môi anh và nuốt chửng hết những lời còn dang dở.

Vài ngày sau, Gu Yunsheng cũng đi về phía nam, một mình. Anh không có việc gì khác phải làm, chỉ đơn giản là để tránh làm việc mà thôi – ngủ, tắm nắng, đọc sách, xem TV. Đêm Giao Thừa, anh đi dạo bên bãi biển và thấy tất cả các phòng khách đều sáng đèn, rèm cửa cũng được mở ra; anh liền mỉm cười.

Không gian yên tĩnh đến mức có vẻ như ma quỷ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Sau một hồi suy nghĩ, Gu Yunsheng quyết định trở về phòng và xem TV. Anh không xem chương trình Gala Tết, thay vào đó chuyển sang kênh thành phố và bất ngờ thấy phiên bản đặc biệt của một vở kịch tình huống do chính mình viết. Anh xem như thể đây là lần đầu tiên xem nó vậy, và còn cười ngớ ngẩn vài lần trước khi chuyển kênh. Lần này là một bộ phim nói về một cặp vợ chồng trung niên vẻ ngoài giống nhau nhưng tâm hồn xa cách nhau; tốc độ phim quá chậm, thực sự không phù hợp để xem vào đêm Giao Thừa. Gu Yunsheng thậm chí còn nghĩ đến việc gọi điện phàn nàn với đài phát sóng, nhưng rồi lại nghĩ rằng mình đang làm những việc vô ích khi đã no bụng, và quyết định bỏ qua ý định đó.

Trong lúc xem phim, anh nhớ lại những kỷ niệm khi còn nhỏ, khi cùng bố mẹ về nhà ông nội ăn Tết. Đó là một thành phố nhỏ không xa nhà, bà nội rất giỏi việc nấu nướng; bà tự mình chuẩn bị một bàn đầy món ăn, và sau bữa ăn, bà luôn cho anh ăn một bát bánh chưng men rượu, trên đó có một quả trứng đường. Hồi nhỏ, anh luôn muốn thêm nhiều đường vào, rồi chọc thủng quả trứng và chỉ ăn phần lòng trắng.

Hương vị ngọt ngào ấy bỗng nhiên trở lại trong miệng anh, và anh cũng nhớ lại nụ hôn và cái ôm mà Giang Thiên đã dành cho mình cách đây không lâu. Nhìn chiếc nhẫn vẫn đang nằm sát bên ngón tay mình, anh lại mỉm cười.

Anh gọi dịch vụ mang đồ ăn đến và hỏi liệu có bánh chưng men rượu không. Người phục vụ ở nhà hàng bối rối một hồi lâu, rồi nói rằng họ chỉ có kem nhập khẩu từ Ý, tiramisu tươi mới, một đĩa trái cây nhiệt đới, bánh pudding xoài với bánh pie việt quất, bánh tart táo và kem sô-c

Lúc này, có người đang bắn pháo hoa trên bãi biển; những bông hoa màu đỏ, xanh lá và trắng rực rỡ nở rộ, khiến Gu Yunsheng say mê nhìn mãi không thể rời mắt. Một lúc sau anh mới nói: “Chúc bạn cũng có một Năm Mới tốt lành.”

“Đang làm gì vậy?” Tiếng điện thoại và tiếng người vang lẫn nhau, ồn ào không ngớt.

“Không làm gì cả… Đang ngủ thì bị cuộc gọi của bạn đánh thức dậy.”

“Vào đêm Giao Thừa mà còn ngủ được à? Phạt bạn suốt năm mới này sẽ không được ngủ đâu.”

Gu Yunsheng định nói rằng câu nói đó thật độc ác, nhưng bỗng nhiên tiếng ồn xung quanh biến mất hết. Giang Thiên đột nhiên nói lên: “Đừng ở một mình ở nơi xa xôi như vậy… Hãy đến cùng tôi đón Tết nhé. Tôi rất nhớ bạn.”

Ai đã bảo với anh rằng đêm Giao Thừa lại là ngày kém sóng điện thoại nhất chứ? Gu Yunsheng tức giận nghĩ thầm; âm thanh của Giang Thiên rõ ràng hơn cả khi người ta đứng ngay bên cạnh, thậm chí tiếng thở của cô ấy cũng nghe rõ mồn một.

Tay anh run lên, và khi nhìn ra ngoài cửa sổ, anh lại thấy một quả pháo hoa vàng rực nổ tung ngay bên ngoài. Vì vậy, anh đáp: “Được thôi.”

Chuyến bay từ nơi nghỉ mát về nhà chỉ có một chuyến mỗi ngày; vé vào ngày mùng 1 đã không kịp mua, vé ngày mùng 2 cũng không đặt được… Cuối cùng anh mới mua được một vé, nhưng đó đã là ngày mùng 3 rồi.

Giang Thiên lái xe đến đón anh. Khi hai người gặp nhau, cả hai đều cười. Giang Thiên nói: “Bạn mang theo người khác thì tốt rồi… Sao lại mang theo nhiều hải sản như vậy?”

Gu Yunsheng cũng nhìn chiếc áo len đỏ cổ điển mà Giang Thiên đang mặc, rồi cười nói: “Chiếc áo này bạn lấy từ đâu vậy?”

Giang Thiên cúi xuống nhìn chiếc áo của mình và cũng cười: “Bà ngoại tôi may cho tôi đấy… Bà bắt tôi phải mặc vào dịp Tết. Áo này vẫn rất ấm đấy… Chỉ là gần đây tôi gầy đi, nên chiếc áo hơi rộng ra một chút thôi.”

Hai người vừa nói vừa đi về phía bãi đậu xe: “Ở nhà mà bạn không tăng cân trở lại à? Hãy tận hưởng niềm vui đi… Đừng lo lắng quá nhiều… Trước đây…” Anh định nói “trước đây mỗi khi về nhà, tôi luôn giúp bạn tăng cân hiệu quả lắm”, nhưng sau đó nghĩ lại thấy câu đó thật nhàm chán, liền im lặng.

Giang Thiên nhìn anh một cái và nói: “Thôi thì bạn về nhà đi… Tôi cũng có thể đi cùng bạn… Cứ nói là tôi về thăm các chú, các dì thôi.”

“Đừng, lúc đó họ sẽ đuổi tôi ra để bạn vào ngồi mà, tôi sẽ rất buồn đấy.” Gu Yunsheng cười nhẹ một cách thờ ơ, “Hơn nữa, tôi nghe nói trong vài năm gần đây, ông ấy đã dẫn mẹ tôi đến nhà chú tôi ăn Tết và đi du lịch luôn, tôi cũng coi như là may mắn thôi.”

Giang Thiên im lặng một lát, sau đó chuyển sang chủ đề vui vẻ hơn: “Sáng nay có người mang đến hai con cá trắng sống cho gia đình chúng ta, ông nội bảo bạn rất may mắn, chúng đến đúng lúc này.”

Gu Yunsheng cười có phần gượng ép: “Tôi nên nói gì khi đến nhà bạn đây?”

Giang Thiên nhìn anh một cách kỳ lạ: “Trước đây bạn không phải thường xuyên đến đó sao? Cứ nói như bình thường thôi. Hôm nay trước khi đến đón bạn, tôi và ông nội chơi cờ, tôi thua cuộc một cách thảm hại… Lát nữa bạn hãy giúp tôi gỡ lại thua thiệt đó nhé.”

“Chơi cờ thua vào lúc này cũng được coi là hiếu thuận… Dù tôi chơi hay vẫn sẽ thua thôi.”

Suốt quãng đường, họ cứ nói cười không ngừng, và không biết từ lúc nào đã trở lại khu vực thành phố. Gu Yunsheng đã không trở về đây vài năm rồi; thành phố trong ký ức của anh giờ đây dường như đã hoàn toàn khác so với những gì anh thấy trước mắt – những phần đẹp đẽ hầu như đều bị thay thế bởi những công trình xấu xí mới mọc lên. Gu Yunsheng lặng lẽ nhìn quanh, rồi bỗng nói: “Ở ngã tư tiếp theo, rẽ trái.”

“Về nhà không đi con đường này à?”

“Tôi đã đặt phòng khách sạn rồi.”

Giang Thiên không ngờ anh lại đặt phòng khách sạn khi về nhà… Cô nhìn anh một cách kỹ lưỡng, rồi để anh đi theo hướng đó.

Sau khi đặt hành lí xuống, Gu Yunsheng còn thay đồ mới; Giang Thiên ngồi trên sofa chờ anh, trong giọng nói có chút không hài lòng: “Tôi cứ tưởng bạn sẽ ở nhà tôi mà, dì Zhang đã chuẩn bị sẵn phòng riêng cho bạn đấy.”

“Đừng làm tôi sợ nhé… Nếu thật sự ở nhà bạn, tôi sẽ càng tham lam hơn đấy… Điều đó chẳng khác nào đặt tôi lên lửa đâu.”

Giang Thiên cảm thấy không thoải mái khi nghe anh nói vậy, đứng dậy vỗ vai Gu Yunsheng: “Đừng nói nhảm nữa.”

Mãi đến khi xe lái đến con đường dẫn về Văn phòng Ủy ban Thành phố và tổng biểu tòa báo ngày xưa, Gu Yunsheng mới cảm thấy lại được như thời tuổi trẻ. Giang Thiên cũng cố tình giảm tốc độ, chỉ vào địa điểm cũ của tổng biểu tòa báo đã bị san phẳng: “Bảo tàng sẽ bắt đầu xây dựng vào mùa xuân tới… Khi tôi trở về,