Ánh nắng chiều không quá gắt, len lỏi qua kính xe, làm ấm áp cả người. Chiếc xe buýt lắc lư liên hồi, khiến người ta buồn ngủ.

Khi xe đến trạm, tư cơ dừng lại đột ngột. Nhung Quan Quanđang ngủ gật, đầu đập mạnh vào ghế phía trước. Anh chà xát trán mình, nhìn quanh rồi ngáp một cái và tỉnh táo lại.

Hành khách trên xe lần lượt xuống xe. Nhung Quan Quanquay đầu lại thấy anh trai mình vẫn đang ngủ.

“Anh trai ơi.”

Nhung Lêđã đổ mồ hôi đầy đầu, môi tái nhợt, thở hổn hển.

Nhung Quan Quan kéo lấy áo anh trai: “Anh trai ơi.”

Anh ấy bỗng nhiên tỉnh giấc, mắt mở to, đầy viền đỏ.

Nhung Quan Quanôm lấy hũ kẹo, nghiêng đầu lại hỏi: “Anh trai sao vậy?” Sau khi ăn kẹo, miệng anh ấy còn mang mùi sữa.

Nhung Lêđẩy đầu anh ấy ra, mở nắp chai nước khoáng và uống vài ngụm: “Không có gì đâu.”

“À.” Nhung Quan Quannói, “Chúng ta đã đến rồi.”

Xe đã đến huyện, nhưng vẫn cần chuyển tiếp lên xe đi về các làng xa xôi.

Nhung Lêcho chai nước khoáng trống vào chiếc mũ của Nhung Quan Quan, sau đó đứng dậy và cõng anh trai mình xuống xe.

Khoảng 6 giờ chiều, những người phụ nữ trong làng đều mang theo giỏ rau ra sân xi măng, ngồi lại với nhau để hái rau và trò chuyện.

Và rồi, chủ đề trò chuyện chính là về chuyện của Rong Hải và Sư Mẫn.

Người phụ nữ mặc váy hoa là con dâu nhà Rong Kim Kỳ, tên là Trâu Tiến Hỉ. Cô ấy không xấu, chỉ là hay nói lung tung một chút. Cô ấy thấp bé, mập mạp và trông rất may mắn: “Thật sự bị kết án rồi à?”

Bên cạnh cô ấy là vợ của Rong Dũng Hoa, tên là Ngô Bội Dao, rất trẻ tuổi và ăn mặc rất hiện đại: “Đúng vậy, bị kết án tám năm.”

Zou Jinxi bẻ những đoạn đậu que ra từng đoạn một và nói: “Chẳng phải nói rằng hành động tự vệ chính đáng thì không phải ngồi tù sao?”

Vương Nguyệt Lan tiếp lời: “Cái gì là tự vệ chính đáng chứ? Cảnh sát có bằng chứng cụ thể mà, Su Mín đó là cố ý giết người.” Cô ấy có mâu thuẫn với Nhung Lê, và cũng không ưa Su Mín chút nào; “Những người trong gia đình họ, từng người đều là những kẻ nguy hiểm, không thể để qua được.”

Nghe xong, Vũ Bạch Dao cảm thấy sợ hãi: “Su Mín dám giết người thật là gan dạ quá.”

“Theo tôi thấy, Rong Hải cũng xứng đáng bị giết; một người đàn ông mà suốt ngày đánh vợ, đó là cái gì chứ? Tôi còn thấy anh ta cũng đánh Guan Guan nữa.” Hai nhà ở gần nhau, Zou Jinxi đã từng chứng kiến vài lần; “Dù không phải con ruột của nhau, nhưng Guan Guan còn nhỏ thế mà, kẻ đồng loại đó lại dám đánh nó… Nếu là tôi, ai đánh con trai tôi, tôi cũng sẽ chiến đấu đến cùng.”

Bác Hồng Trung, người lớn tuổi hơn, cũng bổ sung: “Ngay cả con ruột của họ cũng bị đánh; tôi vẫn nhớ khi Nhung Lê còn nhỏ, nếu bố đánh anh ấy, anh ấy cũng không khóc, không hề phản ứng gì cả.” Nói đến đây, bác Hồng Trung thở dài: “Bạch Thu không thấy được gì cả; Nhung Lê đó đã chịu đựng sự đánh đập mà không dám phản ứng, sợ làm mẹ mình buồn.”

Lúc đó, Nhung Lê mới chỉ nhỏ thôi mà…

“Bạch Thu thực sự bị Rong Hải đánh chết à?” Zou Jinxi rất tò mò.

Vương Nguyệt Lan nói: “Ai biết được chứ… Người ta mất tích mà không thấy xác.”

Mười sáu năm đã trôi qua; vào thời điểm đó, Bạch Thu mất tích, và Nhung Lê cũng biến mất không dấu vết. Rong Hải nói rằng Bạch Thu đã bỏ nhà theo người khác cùng con trai.

Nhưng nhiều người không tin điều đó; họ cho rằng Bạch Thu đã bị Rong Hải đánh chết, bởi vì ngày trước khi Bạch Thu mất tích, Rong Hải đã uống rượu và có hành vi bạo lực.

Lúc này, tiếng sủa của chó vang lên vài tiếng; những người phụ nữ quay đầu lại.

Đó là Nhung Lê trở về rồi; anh ấy dắt theo Nhung Quan Quan, mặc đồ đen, đi trong con hẻm tối được phủ đầy ánh hoàng hôn màu cam đỏ; những tia nắng mặt trời lúc lỉu rơi xuống sau lưng anh ấy, làm cho bầu trời phía xa chuyển sang màu đỏ rực.

Từ Đàn Hề đang đứng trong sân, nhìn anh ấy đi qua trước cửa, nhìn bước chân anh ấy chậm rãi, khuôn mặt cau có.

Cô ấy nghe thấy tất cả những lời trò chuyện vô ích của các bà phụ nữ kia; cô muốn gọi anh ấy lại, muốn đưa cho anh ấy một viên kẹo, muốn chạm vào những nếp nhăn trên trán anh ấy, muốn ôm lấy anh ấy…

Cô đi đến cửa ra vào, bật những chiếc đèn lồng mới được thay thế hôm nay; cô đã nhờ thợ điện lắp thêm rất nhiều bóng đèn bên trong chúng, khiến chúng sáng hơn cả ánh hoàng hôn.

Nhung Lê Bước chân dừng lại một chút, quay đầu nhìn chiếc đèn lồng trên mái nhà, và ánh mắt cô dường như nhẹ nhõm hơn một chút.

Khi chủ nhân của ngôi nhà xuất hiện, các bà phụ nữ trong làng đều nhìn nhau và im lặng lại.

Nhung Lê Có người đang đứng ở cửa nhà – đó là một bà lão.

“Đã muộn thế này mới trở về à?”

Bà lão này chính là mẹ của Rong Hải, bà Tiền. Rong Hải tính tình xấu, không chịu làm việc gì cả, nên bà Tiền không hề ưa thích cậu ta. Những năm qua, bà Tiền sống cùng con trai cả của mình là Rong Hà, mở một cửa hàng tạp hóa ở gần ga xe lửa cũ, và không sống trong làng này.

Bà Tiền đã 73 tuổi rồi, nhưng thân thể vẫn còn khỏe mạnh.

Nhung Quan Quan Ngoan ngoãn chào bà: “Bà Rong ơi.”

Dù đã đổi họ, nhưng thực ra __NMQuanQuan__ không phải con ruột của Rong Hải; bà Tiền vốn dĩ đã không ưa Rong Hải, huống chi là đứa con nuôi này của cậu ta.

Bà Tiền liếc nhìn __NMQuanQuan__ một cái, ánh mắt đầy chán ghét.

Nhung Lê Mở cửa sổ ra: “Cô vào đi.”

“Ồ.” __NMQuanQuan__ bước vào trong.

Nhung Lê Đóng cửa lại.

“Tại sao cô vẫn giữ lại đứa vác gánh nặng đó?” Giọng bà Tiền lớn, khuôn mặt cau có, bà tỏ ra rất bất mãn với __NMQuanQuan__, “Mẹ của đứa vác gánh nặng đó đã giết con trai tôi, đã giết cha của cô… Cô vẫn nuôi dưỡng kẻ thù như vậy, không thấy phiền lòng sao?”

Nhung Lê Thản nhiên đáp: “Xong rồi à?”

Rồi cô bước thẳng vào nhà.

Bà Tiền tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Tôi chưa nói xong đâu! Nhà tang lễ luôn gọi điện đến, bảo chúng tôi đến lấy tro cốt… Bây giờ vụ án cũng đã kết thúc rồi; nếu lấy tro cốt về thì chắc chắn phải tổ chức lễ tang… Dù cô không muốn lo lắng cũng được, nhưng đó là cha của cô… Tiền phí thì cô vẫn phải trả.”

Nhung Lê Một chân đã bước qua ngưỡng cửa, chân kia vẫn đang đặt trên đó; lưng dựa vào cánh cửa, cô nói: “Không ra đâu.”

Người phụ nữ họ Tiền vốn dĩ đã có vẻ mặt khắc nghiệt, giờ lại nhăn mặt thêm, giọng nói càng trở nên cay nghiệt hơn: “Vậy đám tang thì sao?”

“Các bạn tự lo đi,” Nhung Lê nói một cách thản nhiên, “Tôi thì sẽ phá hỏng nó.”

Nói xong, cô đóng cửa lại.

Người phụ nữ họ Tiền tức giận đến mức nhảy lên, la hét ầm ĩ bên ngoài.

“Anh trai ơi…”

Nhung Quan Quan Tất cả mọi người đều nghe thấy; cậu bé cảm thấy bà Nùng quá đáng rồi. Chỉ cần mắng cậu là gánh nặng cho gia đình thôi, tại sao lại mắng anh trai là con vật nhỏ nhen nữa?

Nhung Lê Đội chiếc mũ áo khoác lên đầu cậu bé: “Nhét tai lại đi.”

“Ồ, được ạ.”

Nhung Quan Quan Cậu bé ngoan ngoãn dùng hai tay bịt tai lại, và thế là thế giới xung quanh trở nên yên tĩnh.

Nhung Lê Bước vào trong nhà, cô rửa mặt bằng nước lạnh, sau đó múc một chút nước nóng đổ ra sân cho Nhung Quan Quan【Nhung Quan Quan〕. Trước khi lên lầu, cô dặn: “Đợi đã rửa mặt xong rồi ăn uống đi. Đừng đến làm phiền tôi.”

Nhung Quan Quan Vẫn đang bịt tai, cậu bé không nghe thấy gì cả.

Nửa tiếng sau, đồ ăn mang đến. Nhung Quan Quan ra cửa lấy đồ, đặt túi lên bàn rồi gọi lên lầu: “Anh trai ơi!”

Anh trai cậu không trả lời.

Cậu gọi to hơn: “Anh trai ơi!”

Nhưng anh trai vẫn không đáp.

Anh trai đã nói rằng nếu không được phép thì không được tự ý lên lầu. Nhung Quan Quan Nhìn vào hộp đồ ăn, do dự một lúc lâu, cuối cùng vẫn cẩn thận bước lên lầu.

Cậu bé nhìn qua khe cửa: “Anh trai ơi, đã đến giờ ăn rồi.”

Cửa phòng ngủ tầng hai không được khóa; cậu gọi một tiếng nhưng không nghe thấy tiếng đáp, liền đẩy cửa bước vào.

Anh trai cậu đang ngủ.

Trong phòng không bật đèn, cửa sổ cũng đã được đóng chặt; ngoài một chiếc giường ra thì chỉ có một cái tủ kiểu cổ, chăn và ga trải giường đều màu đen. Phòng rất trống trải và u ám.

Nhung Lê Toàn thân cô bé đều được chăn phủ kín mít, chỉ có đôi tay là để ra ngoài.

“Anh trai ơi.”

Nhung Quan Quan Cô nhẹ nhàng đẩy tay anh trai mình, thấy tay anh ấy nóng bỏng lạ thường.

“Anh trai ơi!”

Nhung Quan Quan Cô lại đẩy một lần nữa, nhưng Nhung Lê vẫn không hề có phản ứng gì, liền chạy thật nhanh ra ngoài.

Cô chạy đến nhà bà Ngân Nga và la hét: “Chị Xu ơi!”

“Chị Xu ơi!”

Từ Đàn Hề Bước ra từ sân: “Có chuyện gì vậy, Quan Quan?”

Nhung Quan Quan Thở hổn hển nói: “Anh trai em bị ốm rồi.”