Ngày trước lễ tang, mẹ của Liao Zhao Di là Guo Hui Li đến viếng tang.

Sau khi thắp hương xong, bà gọi Liao Zhao Di ra một bên và câu đầu tiên bà nói là: “Con hãy chuẩn bị đồ đạc đi, theo mẹ về Nam Thành.”

Mục đích của bà đến đây chính là đưa Liao Zhao Di về nhà.

Liao Zhao Di chỉ nói: “Để sau lễ tang rồi tính.”

Guo Hui Li nuốt lại lời mình định nói.

Liao Zhao Di vào bếp, múc một bát cháo rồi mang đến phòng bà cụ. Bà cụ đã ốm, cả ngày không dậy được và cũng không ăn được gì.

“Bà ơi,” Liao Zhao Di đặt bát cháo bên cạnh giường, “bà dậy uống cháo đi.”

Bà cụ dựa vào thành giường ngồi dậy và nhận lấy bát: “Ở đây không cần con đâu, Tiểu Tiểu, mẹ con hiếm khi đến thăm, con hãy đi cùng mẹ ấy đi.”

Liao Zhao Di ngồi xuống bên cạnh giường, dùng thìa múc cháo cho bà cụ: “Mẹ không cần con đi cùng đâu.”

Ngày tổ chức lễ tang trời quang đãng, theo phong tục, mọi người trong làng đều đến tiễn đưa.

Nhung Lê không muốn Từ Đàn Hề đi cùng: “Con không đi được không?”

Từ Đàn Hề lắc đầu: “Con muốn đến tiễn anh ấy.”

Nhung Lê chặn cô ấy lại bên cửa phòng: “Nghĩa trang ở trên núi, đường đi khó khăn và xa lắm.”

Cô ấy nhìn anh ấy với đôi mắt đầy ưu tư: “Con muốn đi.”

Nhung Lê không biết phải làm sao: “Vậy thì con hãy thay đôi giày đi.”

“Được.”

Từ Đàn Hề đi thay đôi giày phù hợp để đi đường núi.

Đoàn tang sẽ đi qua phố Hoa Kiều, men theo con phố cổ đi thẳng đến núi Quy Tông – nơi nối liền với núi Ngọc Côn. Trên núi Quy Tông có một khu đất thuộc về làng Trúc Luân Long, những người trong làng qua đời đều được chôn cất ở đó, bố mẹ của Nhung Bằng cũng được an táng ở đó.

Ở thị trấn Xiang Yun, có một số phong tục liên quan đến lễ tang; khi đoàn tang đi qua nhà ai mà có người ở nhà, họ sẽ đốt một loạt pháo hoa.

Trên phố có một cửa hàng tạp hóa, chủ cửa hàng trước khi ra ngoài đã nhắc nhở con trai mình đang chơi game: “Dương Dương, mẹ ra ngoài một chút, pháo hoa mẹ để trên bàn rồi, khi đoàn tang đi qua trước cửa, con hãy đi đốt chúng.”

Chàng trai đang chơi game đáp: “Con biết rồi.”

“Con phải nhanh tay một chút, phải đốt pháo hoa trước khi đoàn tang đi qua.”

“Ồ.”

Mười phút sau, chàng trai nghe thấy tiếng pháo hoa và âm nhạc của ban nhạc, vội vàng đặt xuống điện thoại, lấy những que pháo hoa trên bàn ra ngoài. Khi đoàn người mang vòng hoa đi phía trước tiến gần hơn một chút, anh ta liền châm lửa cho những que pháo hoa đó.

Bên cạnh cửa hàng tạp hóa là một cửa hàng quần áo trẻ em.

Chủ cửa hàng quần áo trẻ em cũng lấy pháo hoa ra ngoài, nhưng cô ấy sợ hãi quá nên không dám tự châm; chàng trai đã giúp cô ấy làm việc đó.

Con trai của chủ cửa hàng năm nay mới bốn tuổi, còn chưa hiểu rõ tại sao lại có cảnh tượng ồn ào này; cậu bé hào hứng nói: “Mẹ ơi, nhìn kìa, họ đang đánh trống đấy!”

Chủ cửa hàng kéo con trai mình lại gần và bảo: “Con đứng sang một bên để châm nhé.”

Cậu bé tò mò hỏi: “Mẹ ơi, họ đang đi đón cô dâu phải không? Con đã thấy lễ đón cô dâu rồi; lúc đó họ cũng đánh trống đấy.”

Chủ cửa hàng lập tức bịt miệng cậu bé: “Thôi, đừng nói lung tung nhé.”

Đoàn người mang vòng hoa đi phía trước; bên trong có tám người khiêng quan tài, phía sau là các người thân đến tiễn biệt người qua đời.

Nhung Quan Quan nằm yên trên vai Nhung Lê, trông có vẻ u sầu, đôi mắt đỏ hoe: “Anh trai ơi…”

“Ừm…”

Nhung Quan Quan là người nhỏ tuổi hơn, đội chiếc mũ tang màu trắng: “Cô Giáo Jing ở trường mầm non nói rằng khi người ta chết đi, họ sẽ sống trên trời… Nhưng dì Zou Jinxi lại nói rằng khi người ta chết, họ sẽ trở thành những đứa trẻ nhỏ và quay trở lại…” Cậu bé muốn khóc nhưng cố gắng kiềm chế mình: “Vậy cuối cùng thì họ sẽ sống trên trời hay trở thành những đứa trẻ nhỉ?”

“Họ sẽ được chôn vào lòng đất, trở thành những đống xương trắng… Sau hàng trăm năm, họ sẽ lại trở thành một ít đất vàng thôi.”

Từ Đàn Hề trả lời thay cho Nhung Lê: “Trước tiên, họ sẽ ở trên trời vài ngày, sau đó mới trở thành những đứa trẻ nhỏ và quay trở lại.”

Nhung Quan Quan nghiêng đầu, nằm trên vai Nhung Lê và hỏi: “Vậy anh trai Nhung Bằng của con cũng sẽ quay trở lại sao?”

Từ Đàn Hề nói: “Chắc chắn rồi.”

Nhung Quan Quan cảm thấy được an ủi một chút.

“Con mệt không? Mẹ sẽ cõng giúp con một lát.” Từ Đàn Hề thấy lòng đau xót khi nhìn thấy Nhung Lê phải cõng người khác trên con đường núi gập ghềnh và khó đi.

“Không mệt đâu.” Người đi phía sau bỗng nhiên đi nhanh hơn, Nhung Lê vươn tay ra kéo Từ Đàn Hề lại gần mình và hỏi: “Chân con đau không?”

Từ Đàn Hề lắc đầu.

Khi họ đến nghĩa trang và chôn cất quan tài, bà cụ Thu Hoa đã khóc đến ngất đi. Cả đội cứu hỏa cũng đến hiện trường, và tất cả những người đàn ông ấy đều khóc rơi nước mắt.

Guo Huili kéo Liao Zhaodi lại: “Người đã được đưa đến nơi rồi, chúng ta đi thôi.”

Cô ấy dường như không nghe thấy gì cả, và lấy chiếc khăn trùm đầu được gấp gọn từ trong túi ra.

Khi nhìn thấy chiếc khăn màu đỏ, Guo Huili liền có linh cảm xấu: “Con định làm gì vậy?”

Cô ấy không nói gì, chỉ tiếp tục đi về phía mộ phần.

Guo Huili giật lấy tay cô ấy: “Con điên rồi sao!”

Cô ấy quay đầu nhìn Guo Huili và nói: “Khi bệnh viện bị cháy, mẹ và bố đã bỏ con lại, chính anh ấy là người đã cõng con ra ngoài.”

Guo Huili hạ giọng nói: “Nhưng cũng không cần con phải ở góa với anh ấy đâu.”

Liao Zhaodi đẩy tay cô ấy ra và đặt chiếc khăn trùm đầu lên đầu mình: “Con muốn ở góa với anh ấy.” Rồi cô ấy tiếp tục đi về phía mộ phần.

Guo Huili gọi cô ấy: “Zhaodi!”

Liao Zhaodi không thích cái tên này chút nào; cô ấy không muốn bị gọi là Zhaodi. Nhung Bằng luôn gọi cô ấy là “Tiểu Tiểu”, bà ngoại cũng vậy, thậm chí cả Quan Quan cũng gọi cô ấy là “Dì Tiểu Tiểu”. Tại sao mẹ ruột của cô ấy lại không biết điều đó, không hiểu rằng cô ấy ghét cái tên Zhaodi đến mức nào?

Cô ấy đến trước mộ phần, đặt chiếc khăn trùm đầu xuống, quỳ xuống và vái ba lần. Dưới chiếc khăn trùm đầu, cô ấy vẫn không kìm được nước mắt.

Mọi người đều sửng sốt.

Từ Đàn Hề lúc này mới chú ý đến những dòng chữ khắc trên bia mộ:

Vợ: Liao Xiàoxiào.

Sau khi lễ tang kết thúc, mọi khách mời đều rời đi.

Buổi tối, Guo Huili vẫn còn ở lại trong phòng và khuyên Liao Zhaodi: “Con hãy nghe lời mẹ một lần này, phá thai đi, rồi quay về bắt đầu lại từ đầu. Dù sao bây giờ thai vẫn còn nhỏ, việc phá thai cũng sẽ dễ dàng hơn.”

Liao Zhaodi vẫn đang mặc trang phục tang, cô ấy nói: “Con sẽ sinh đứa bé này.”

Guo Huili cảm thấy cô ấy đang mơ mộng

“Tôi tự mình nuôi con.”

Liao Zhaodi chưa học hành nhiều; trước khi gặp Nhung Bằng, cô làm việc trong một nhà máy điện tử với mức lương rất thấp. Theo quan điểm của Guo Huili, việc cô tự mình nuôi đứa trẻ giống như một giấc mơ viển vông, chỉ khiến bản thân gặp khó khăn mà thôi.

“Tôi nghĩ cô đã hoàn toàn mất lý trí rồi.” Guo Huili nói với vẻ không hài lòng. “Cô có biết mình đang làm gì không? Cô mới chỉ hai mươi tuổi thôi, cuộc đời còn rất dài phía trước… Sớm muộn gì cô cũng sẽ gặp người phù hợp hơn. Tại sao lại phải tiêu tốn thời gian và sức lực ở đây chứ? Nếu cô sinh con ra, sau này không nuôi nó thì còn đỡ; nhưng nếu cô phải mang theo đứa bé, làm sao có thể kết hôn được? Bây giờ cô còn trẻ, bị tình yêu làm mờ mắt… Nhưng khi sau này cô muốn tìm một người để sống cùng, chắc chắn sẽ hối tiếc đấy.”

Bên ngoài phòng, bà cụ Qiu Hua không vào bên trong; bà cầm trên tay một túi nilon đỏ được buộc chặt và dựa vào gậy đi về phòng mình. Bên trong túi nilon là toàn tiền – số tiền tiết kiệm cả đời của bà.

Buổi tối, bà cụ hầu như không ăn gì; Liao Zhaodi mang một bát canh đến phòng bà: “Bà ơi, con thấy bà tối nay chẳng ăn gì cả, nên đã hâm nóng cho bà một bát canh.”

Bà cụ ngồi dậy và vẫy tay: “Đến đây ngồi với bà đi.”

“Vâng.” Liao Zhaodi đặt bát canh xuống chiếc ghế bên cạnh và ngồi xuống bên cạnh giường. Dưới ánh đèn, khuôn mặt bà cụ đầy tóc bạc, khóe mắt đầy nếp nhăn; ánh mắt bà hiền từ và đầy trải nghiệm: “Con mới chỉ hai mươi tuổi thôi, còn rất nhiều con đường phía trước… Còn bà thì đã gần đến lúc ra đi rồi… Không còn nhiều ngày nữa để sống…”

Liao Zhaodi cảm thấy nước mắt trào dâng: “Chắc chắn bà sẽ sống thọ lâu đấy.”

“Sống đến trăm tuổi cũng không cần thiết đâu… Bà không muốn sống lâu đến thế.” Bà cụ nắm lấy tay cô, ánh mắt đầy âu yếm: “Dù con quyết định thế nào, bà cũng không trách con đâu… Con đừng cảm thấy áy náy… Nếu con thương Nhung Bằng, sau này mỗi khi ngày anh ấy mất, con hãy đến thăm anh ấy nhé.”

Liao Zhaodi bỗng nhiên rơi nước mắt: “Bà ơi…”

Mọi người trong làng đều đang suy đoán xem liệu Liao Zhaodi có quyết định giữ lại đứa trẻ hay không… Việc sinh con ra cũng không phải là điều quá tội lỗi… Dù sao thì cô cũng mới chỉ hai mươi tuổi mà thôi.

Chiều hôm sau, khi lễ tang kết thúc, Guo Huili rời khỏi thị trấn Xiangyun, còn Liao Zhaodi

Nhung Lê Đứng ngoài sân nhìn vào cửa sổ phòng cô ấy một lúc, sau đó lấy điện thoại và gửi cho cô ấy một tin WeChat.

Nhung Lê :【Yao Yao】

Cô ấy trả lời rất nhanh.

Từ Đàn Hề :【Ừm】

Nhung Lê Gọi điện cho cô ấy: “Sao vẫn chưa ngủ vậy?”

Từ Đàn Hề Có vẻ như cô ấy đã trùm mình trong chăn; giọng nói của cô ấy bị kìm lại, nghe hơi khàn khàn: “Tôi mơ thấy một giấc mơ, và sau khi tỉnh dậy thì không thể ngủ được nữa.”

Nhung Lê Nhìn qua cửa sổ: “Hãy xuống mở cửa cho tôi.”

Từ Đàn Hề Phản ứng vài giây: “Đợi tôi một chút.”

Sợ làm đánh thức Li Yín E, cô ấy cẩn thận bước xuống lầu, rồi từ từ mở cửa, chỉ để một khe hở vừa đủ cho người ta đi qua.

“Sao bạn cũng chưa ngủ vậy?”

Giọng cô ấy rất nhỏ, như thể đang thì thầm.

Nhung Lê Đóng cửa sân lại, rồi dắt cô ấy lên lầu: “Sau lễ tang còn rất nhiều việc cần phải lo, tôi đang giúp đỡ.”

“Guan Guan thì sao? Đã ngủ chưa?”

“Đã ngủ rồi.”

Anh ấy bước vào phòng cô ấy và đóng cửa lại.

Đêm khuya yên tĩnh, một nam một nữ ở cùng một căn phòng… Từ Đàn Hề Trước đây anh ấy chưa bao giờ biết mình có thể dũng cảm đến thế này, không hề e thẹn chút nào.

Những quy tắc lịch sự mà dì ruột anh ấy dạy, khi đối mặt với Nhung Lê, tất cả đều bị anh ấy quên béng đi.

Nhung Lê Bước vào phòng, đầu tiên là đóng cửa sổ. Thấy cô ấy chỉ mặc một chiếc áo len mỏng bên ngoài đồ ngủ, anh ấy đặt tay lên má cô ấy: “Bạn không lạnh à? Nằm xuống giường đi.” Má cô ấy lạnh như băng.

Từ Đàn Hề Vâng lời và nằm xuống giường.

Nhung Lê Đóng kín khe hở trên chăn để không cho gió lọt vào, sau đó anh ấy kéo một chiếc ghế đến bên cạnh giường và nói: “Kể cho tôi nghe xem, bạn mơ thấy cái gì?”

Cô ấy quấn mình trong chăn, chỉ lộ ra khuôn mặt nhỏ xinh, đôi lông mày và đôi mắt tinh xảo, duyên dáng đến nỗi như được vẽ ra từ tranh.

“Tôi mơ thấy Nhung Bằng rồi… Anh ấy mặc bộ đồ chữa cháy, đang hét gọi tôi giữa biển lửa.”

Nhung Lê cúi người, tựa khuỷu tay vào mép giường, đưa tay vào chăn của cô ấy để làm ấm trước khi nắm lấy tay cô: “Yao Yao, em sợ hãi không?”

Lễ tang vừa mới kết thúc mà cô đã mơ thấy điều đó… Nhung Lê lo lắng rằng cô đã bị dọa sợ, không kiềm được mà nói: “Tôi đã bảo em đừng lên núi, nhưng em vẫn cứ đi…”

Anh đẩy chiếc ghế sang một bên, quỳ xuống, đặt tay lên mép giường cô: “Trong làng có người già biết làm lễ, muốn mời họ đến xem sao? Chúng ta có thể đi đốt giấy… Như mẹ anh đã từng làm khi anh còn nhỏ.”

Khi anh còn nhỏ mà bị hoảng sợ hay ốm đau, mẹ anh cũng sẽ mời phụ nữ trong làng đến xem xét; họ sẽ chỉ cho mẹ anh nơi nào nên đốt giấy, và sau khi đốt xong, cần phải hái một nắm cỏ về mang theo người.

Từ Đàn Hề nằm nghiêng, khuôn mặt thanh tú; cô nhìn anh mỉm cười: “Thầy, thầy tin vào những điều huyền bí như vậy à?”

“Tôi không tin vào chúng đâu.”

Anh chưa bao giờ tin vào ma quỷ hay thần linh.

“Yao Yao,” anh nói, tay vẫn đang trong chăn, nhẹ nhàng vuốt ve lòng bàn tay cô, “Chính em là người khiến tôi bắt đầu tin vào những điều đó…”

Khi bạn quá quan tâm đến một người nào đó, và sợ rằng mình sẽ không giữ được họ bên mình, bạn sẽ bắt đầu tin vào thần linh, tin vào mọi thứ có thể giúp họ khỏe lại…

Từ Đàn Hề mí mắt càng lúc càng nặng trĩu, tầm nhìn cũng bắt đầu mờ đi: “Thầy…”

“Ừ?”

“Em buồn ngủ rồi… Thầy đợi em ngủ say rồi hãy đi, được không?”

Nhung Lê vuốt nhẹ mái tóc che khuất tai cô: “Được thôi.”

Cô nhắm mắt lại, hơi thở dần trở nên đều đặn hơn.

Im lặng một lúc, cô lại bắt đầu mơ về giấc mơ đó… Trong mơ, Nhung Bằng mặc bộ đồ chữa cháy màu cam, đang hét lớn: “Cô gái ơi!”

“Cô gái ơi!”

Cô quay đầu lại, trên người vẫn mặc bộ đồ bệnh nhân.

Nhung Bằng đeo mặt nạ chữa cháy, đeo găng tay, đang vẫy tay gọi cô: “Đây này!”

Cô ấy bước đi một cách trống rỗng, với biểu cảm đờ đẫn.

Trong giấc mơ, lửa cháy dữ dội, khói dày đặc che khuất hết tầm nhìn; Nhung Bằng đã đưa cho cô một chiếc khăn để che miệng và mũi, rồi chỉ cho con đường: “Đi theo con đường này sẽ an toàn thôi.”

Cô lặp đi lặp lại theo hướng anh ấy chỉ.

Nhung Lê vẫn chưa đi, ngồi bên cạnh giường canh chừng cô. Cô đang đổ mồ hôi, nhíu mày, ngủ không yên.

“Yao Yao…”

“Yao Yao…”

Anh gọi hai tiếng, nhưng cô vẫn không tỉnh dậy; tuy nhiên, dần dần cô bắt đầu bình tĩnh lại. Anh kéo chăn lên cao hơn để phủ kín cho cô. Bỗng nhiên, cô mở mắt và nắm chặt tay anh.

“Nhung Lê?“

Ánh mắt cô sắc bén, nhìn chằm chằm vào anh: “Anh là Nhung Lê sao?”

Ánh mắt ấy quá xa lạ, là loại sự sắc bén mà Nhung Lê chưa bao giờ thấy trước đây; cô nắm chặt tay anh, với lực lượng rất mạnh.

Nhung Lê không biết liệu cô có vẫn đang trong giấc mơ hay không: “Đúng là tôi, có chuyện gì vậy?”

Rồi cô lại nhắm mắt và tiếp tục ngủ thiếp đi.