Vào lúc 11 giờ sáng, mặt trời chiếu rọi gay gắt, tuyết đã tan hết và đóng băng trên mặt đường. Người lớn đang quét tuyết trước cửa nhà, trong khi các em nhỏ thì xây những con người tuyết, ai làm mắt, ai vẽ miệng cho nó.

Nhung Bằng Đang quét tuyết thì điện thoại reo; đó là cuộc gọi từ đội cứu hỏa.

“Chị dâu đã sinh chưa?”

Đội trưởng thông báo rằng đã sinh rồi, hai bé đấy.

Nhung Bằng Cô cười vui và chúc mừng: “Chúc mừng nhé, đội trưởng.”

Đội trưởng ngập ngừng và hỏi liệu có thể thay đổi lịch nghỉ phép không.

Ở đội cứu hỏa, mọi người luân phiên nghỉ phép, mỗi tháng chỉ có một người được nghỉ. Tháng này là lượt nghỉ của Nhung Bằng.

Cô đồng ý ngay lập tức: “Không vấn đề gì, chiều nay tôi sẽ trở lại đội ngay.”

Đội trưởng cảm ơn qua điện thoại.

“Không cần phải cảm ơn đâu, hãy ở nhà và chăm sóc chị dâu thật tốt nhé.”

Đội trưởng nói rằng lần sau sẽ hoàn trả lịch nghỉ phép cho cô.

“Được thôi, đợi đến khi vợ tôi sinh con, lúc đó anh mới hoàn trả lịch nghỉ phép cho tôi.”

Đội trưởng hỏi vào khoảng thời gian nào.

“Sắp rồi đấy, ngày đã được định rồi, vào ngày mười tháng sau, đến lúc đó hãy đến dự tiệc mừng nhé.”

Đội trưởng vui vẻ đồng ý.

Nhung Bằng Sau khi cúp máy, cô nghe thấy tiếng gà gáy, liền nhìn ra sân và thấy Nhung Lê đang đuổi một con gà. Cô để cái chổi sang một bên và nói: “Anh Nhung【Anh Nhung〕, để em giúp anh nhé.”

Lần trước, con gà đó được dùng để nấu canh, vì vậy Nhung Lê muốn bắt thêm một con nữa để gửi cho Từ Đàn Hề.

Nhung Quan Quan đang ở trong bếp, hái rau cho bàThu Hoa.

“BàThu Hoa ơi,” cậu ta cầm một nắm cần tây, từng lá một được cắt ra, trong lúc hái cũng hỏi: “Tại sao anh trai tôi lại bắt gà vậy ạ?”

BàThu Hoa trả lời: “Vì muốn tặng cho chị Xu của bạn đấy.”

Nhung Quan Quan ở độ tuổi luôn tò mò về mọi thứ, cậu ta liên tục đặt ra những câu hỏi: “Tại sao lại tặng gà cho chị Xu vậy ạ?”

“Bởi vì hai người đang hẹn hò với nhau mà.”

“Tại sao khi hẹn hò lại phải tặng gà?”

Bà lão suy nghĩ một chút rồi mới trả lời: “Bởi vì mọi người đều làm vậy mà.”

Nhung Quan Quan Trăm câu hỏi thắc mắc: “Tại sao mọi người đều làm vậy?”

“Đó là quy tắc do tổ tiên của làng đặt ra.”

Nhung Quan Quan Nhìn bằng đôi mắt đầy tò mò: “Tại sao tổ tiên lại đặt ra quy tắc như vậy?”

Bà lão Thu Hoa bị cô bé hỏi đến nỗi không biết phải cười hay khóc: “Cái này thì bạn phải đi hỏi tổ tiên mới biết được.”

“Hỏi ở đâu vậy?”

Bà lão suy nghĩ một chút rồi nói: “Trong lòng đất đấy.”

Nhung Quan Quan: “……”

Bên cạnh, Liao Zhao Di không nhịn được cười, nhưng càng cười thì dạ dày cô lại càng buồn nôn; cô quay đầu sang một bên và bắt đầu nôn thốc, dù không nôn ra được gì cả, chỉ là cảm giác buồn nôn rất dữ dội.

Bà lão Thu Hoa đặt cái cần tây xuống, đến vuốt vai cô: “Cười cười, con có sao không?”

Liao Zhao Di lắc đầu: “Không sao đâu, bà ơi.”

“Chị dâu Cười Cười, chị ăn uống không khỏe à?” Nhung Quan Quan Lấy ra một tờ giấy vệ sinh đã nhàu nát trong túi, đưa cho Liao Zhao Di và nói: “Chị Xu là bác sĩ, chị ấy sẽ chẩn đoán cho chị đấy.”

“Chị dâu không ăn uống không khỏe đâu, chỉ là em bé trong bụng chị đói thôi.” Liao Zhao Di không phải là người xinh đẹp lắm, da có hơi đen, nhưng khi cô cười thì lộ ra hàm răng, đôi mắt nhỏ lại thành một đường hẹp, trông rất đáng yêu và mang lại cảm giác ấm áp – kiểu khuôn mặt hiền lành, may mắn mà người già thích.

Nhung Quan Quan Thấy vậy, cậu ta liền sờ vào bụng tròn trịa của mình và lấy hết đồ ăn vặt trong túi ra: “Cho chị ăn nhé.”

Một quả trứng luộc, ba viên kẹo.

Liao Zhao Di cười và nói: “Cảm ơn nhé.”

“Không có gì đâu.”

Lúc này, Nhung Lê mang một con gà vào: “Có dây đỏ không?”

“Đợi một chút, bà sẽ lấy cho chị ngay.”

Bà lão Thu Hoa đi lấy dây đỏ; đó là loại dây được thêu bằng tay, còn được gọi là “dây ông Táo”.

Nhung Lê Khi mang con gà đến nhà Li Yín E, nhiều người trên đường đều nhìn thấy; việc mang một con gà đi không có gì lạ, nhưng việc mang một con gà có dây đỏ buộc quanh chân thì lại khá hiếm thấy… Người mang con gà đó chính là Nhung Lê – những người mà các bà mối coi là những người “không chịu tuân theo quy tắc”, vì vậy việc này mới thực sự trở nên đặc biệt.

Dì Hồng đặc biệt hỏi: “Nhung Lê Ồ, con gà này em định gửi đến nhà ai vậy?”

“Nhà dì Lý.”

Nhung Lê mặc đồ đen, cầm con gà, đi ngang qua cửa nhà người khác.

Khi mọi người đã đi xa, vài bà trong làng bắt đầu bàn tán.

“Hắn ta từ khi nào lại quen với khách thuê nhà nhà Yên Nga vậy?” Vũ Bảo Dao đang đan len dưới ánh nắng mặt trời.

Chị dâu của cô tiếp lời: “Anh chàng đẹp trai, cô gái xinh đẹp, thấy nhau lâu rồi tự nhiên sinh tình mà.”

“Khách thuê nhà nhà Yên Nga đó xuất thân từ đâu vậy? Trông có vẻ giàu có lắm, sao lại chuyển đến vùng nông thôn để mở cửa hàng?” Vũ Bảo Dao hạ giọng xuống, “Tôi nghe nói những ông chủ giàu có thường giấu người tình của mình ở nông thôn… Có phải là…”

“Cô có biết chiếc xe đó giá bao nhiêu không?” Vương Nguyệt Lan nói như thể cô ấy biết rõ vậy, “Trên truyền hình, vợ chính của những ông chủ đó còn không đủ tiền mua chiếc xe như vậy đâu.”

Vũ Bảo Dao không hiểu nổi: “Nếu cô ấy có điều kiện tốt như vậy, tại sao lại chọn Nhung Lê làm bạn trai chứ?”

Wang Yuelan, người thường xuyên nói xấu Nhung Lê, lần này lại bất ngờ nói lời khen cho anh ta: “Nhung Lê cũng đâu có gì sai cả… Trong vòng mười dặm xung quanh, ai có thể sánh được với anh ta về ngoại hình chứ?”

Về ngoại hình thì thật sự không có gì phải bàn, nhưng… “Cha của Nhung Lê là kẻ giết người…”

Wang Yuelan lườm Vũ Bảo Dao, khinh thường nói: “Suy nghĩ của cô thật là ô uế quá!”

Vũ Bảo Dao: “???”

Cô hoàn toàn không hiểu, liệu Wang Yuelan có bị ma ám không?

Thật buồn cười… Vũ Bảo Dao cười ha hả: “Tôi ô uế à? Chẳng phải trước đây chính cô là người nói như vậy sao?”

Wang Yuelan không chịu thừa nhận, cứ khăng khăng phủ nhận: “Tôi không, không phải tôi đâu, đừng nói bậy.”

“……”

Vũ Bảo Dao định tranh luận tiếp, nhưng Wang Yuelan đã quay lưng bỏ đi, vừa đi vừa gọi: “Tiểu Xuyên, Tiểu Xuyên! Con mau đi thôi.”

Một đám trẻ nhỏ đều chạy đi lấy kẹo.

Từ Đàn Hề ngượng ngùng không dám ra khỏi nhà, cô đứng ở cửa nhà, nhìn ra ngoài; con gà trống được buộc dây đỏ đang đứng bên cạnh, thỉnh thoảng gáy lên một tiếng.

“Trước đây đã gửi đi rồi mà?”

Nhung Lê nói: “Lần đó cô không ở nhà, nên tôi mới giữ lại.”

“Sáng nay anh ấy cố tình bảo em đợi ở nhà, đừng đi tiệm.”

Từ Đàn Hề vô tư hỏi: “Con gà kia thì sao rồi?”

Nhung Lê tựa vào cửa, hưởng ánh nắng mặt trời thật thoải mái: “Đã được hầm rồi.”

“…”

À, hóa ra anh ấy giận vì không gửi con gà đi được.

“Tiểu Xu,” Li Ngân Nga vẫn đang phát kẹo cho các đứa trẻ ở cửa, “em đừng quên nhé, lúc Nhung Lê trở về, em phải trả lại cho anh ấy một con gà. Em đã buộc sẵn rồi, đặt ngay trong chuồng gà đó.”

Từ Đàn Hề đáp lại: “Ồ, biết rồi.”

Nhung Lê đứng dưới ánh nắng mặt trời, ngón tay vuốt ve mái tóc của cô ấy, nhẹ nhàng nói: “Em có hiểu ý nghĩa của việc trả lại cho em một con gà không?”

Cô ấy đoán được.

Nhung Lê kéo cô ấy vào nhà. Trong nhà không ai có mặt, anh ấy vươn tay ôm lấy cô ấy: “Ở Thị trấn Tương Vân này, việc này coi như là đã đính hôn rồi đấy.”

Ở nông thôn, nếu không tổ chức lễ đính hôn mà chỉ trả lại một con gà, người lớn sẽ phát kẹo cho mọi người qua lại ở cửa, ý là cô gái nhà này đã có người đính hôn rồi, người khác không nên đến xin cầu hôn nữa.

Từ Đàn Hề ngẩng đầu lên, tay nắm lấy chiếc áo của anh ấy: “Tiến triển này hơi nhanh quá rồi…”

“Vậy thì anh phải chậm lại một chút à?”

Cô ấy đỏ mặt và quay đầu đi: “Như vậy cũng được.”

Từ Đàn Hề… Nhung Lê cúi đầu, đưa khuôn mặt xinh đẹp của mình lại gần mặt cô ấy: “Sau này anh sẽ thuộc về em rồi, em phải giữ gìn anh chặt chẽ đấy nhé.”

Cô ấy cười và gật đầu: “Ừm.”

Đối với con gà mà Nhung Lê mang về, Nhung Quan Quan tỏ ra rất do dự: “Anh trai ơi, con gà này phải làm thế nào đây? Nên hầm canh không?”

Gà luộc sống cũng ngon lắm đấy, hay là gà xé tay cũng được.

Nhung Quan Quan băn khoăn: “Em thích nhất là món gà non hầm nấm nhé.”

」「Nhung Lê Ném con gà ra sân: “Nuôi đi.””

Ôi, những chú gà con bị hầm cùng nấm rồi.

Sau bữa trưa, Li Yín E đang rửa chén thì Từ Đàn Hề mang theo tác phẩm thêu đến để may.

“Tiểu Từ,” Li Yín E gọi từ trong bếp, “giúp tôi đem cái cải chua này đến cho bà cụ Thu Hoa đi, cháu dâu của bà ấy đang bị ốm nghén nặng lắm, đem cái này cho bà ấy uống sẽ giúp giảm triệu chứng.”

“Được thôi.”

Nhung Bằng Buổi chiều anh ấy phải trở lại đội cứu hỏa.

Liao Chao Đệ tiễn anh ấy ra cửa: “Bà nói rằng thợ may sẽ đến đo size cho chúng ta vào tuần sau, anh có kịp về không?”

Họ sẽ kết hôn vào ngày mười đầu tháng sau, và thợ may sẽ may quần áo mới cho họ.

“Kịp về mà, vợ của đồng đội trong đội tôi vừa sinh đôi, tôi sẽ thay phiên làm việc thay anh ấy một tuần, rồi tuần sau tôi sẽ trở lại.” Khuôn mặt anh ấy có vết sẹo, nên khi cười trông không đẹp lắm, “Nếu nhà có gì muốn ăn, đừng ngại, cứ nói với bà nói.”

“Ừm.”

“Ngoài trời lạnh lắm, đừng tiễn nữa, mau vào đi.”

Liao Chao Đệ kéo khóa zip cho anh ấy: “Khi làm việc, nhất định phải cẩn thận nhé.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ trở về.”

Anh ấy vẫy tay rồi đi, không mang theo bất cứ đồ đạc gì.

Liao Chao Đệ nhìn theo bóng lưng anh ấy, bỗng nhiên cảm thấy nước mắt trào dâng: “Anh Bằng ơi.”

Nhung Bằng Anh ấy quay lại: “Có chuyện gì vậy, Tiểu Tiểu?”

Cô ấy nhớ lại vụ hỏa hoạn ở bệnh viện, nhớ lại bóng dáng anh ấy chạy xuyên qua làn khói dày đặc, trong bộ đồ cứu hỏa màu cam, anh ấy đã không do dự mà lao vào đám lửa.

“Chúng ta đã có em bé rồi,” cô ấy biết mình không nên nói như vậy, nhưng vẫn nắm lấy tay anh ấy và khó khăn mở lời, “Anh có thể thay đổi công việc được không? Công việc này quá nguy hiểm.”

Nhung Bằng Anh ấy lắc đầu: “Tiểu Tiểu, dù công việc nào nguy hiểm, cũng luôn có người phải làm.”

Cô ấy buông tay anh ấy ra: “Anh cứ đi đi.”

Nhung Bằng Khi anh ấy rời đi, trời đang u ám.

Trong con hẻm, anh ấy gặp Từ Đàn Hề đang đến đưa cái cải chua, liền gọi lên: “Cô Từ ơi.”

Cô Từ đáp lại: “Anh Rong ơi.”

“Công việc của anh đã ổn chưa?” Vì sợ vết sẹo trên mặt mình sẽ làm người khác sợ hãi, anh ấy đã đeo khẩu trang, “Lúc đó quá bận rộn, tôi cũng không biết anh bị thương nặng như thế

Từ Đàn Hề ngạc nhiên: “Trước đây anh đã gặp tôi rồi sao?”

Lúc này, có người đang hét từ cuối con hẻm: “Nhung Bằng ơi!”

Đó là người đến đón anh ấy; họ đang vội vàng kêu: “Đừng trì hoãn nữa, nhanh lên đi.”

Nhung Bằng đáp lại: “Đang đến đây.”

Anh ấy nói rằng sẽ nói chuyện khi trở về lần sau.

Từ Đàn Hề đồng ý.

Anh ấy chạy một quãng, rồi quay đầu lại thấy Liao Zhao Di vẫn đứng ở cửa nhà, liền vẫy tay mạnh mẽ và hét lớn: “Tiểu Tiếu, đợi anh trở về nhé.”

Ngày hôm đó là ngày thứ hai sau Giáng sinh, ngày 26 tháng 12.

Nhung Bằng không trở về; những gì Liao Zhao Di đợi được chỉ là tro cốt của anh ấy.

Mỗi lần ra đi thực hiện nhiệm vụ, anh ấy đều viết một bức thư tuyệt mệnh. Lần này, trong thư ấy, anh ấy viết: “Nếu tôi không thể trở về nữa, hãy mang tro cốt của tôi về thị trấn Xiangyun – bà ngoại và vợ tôi đều ở đó.”