Huyện Chu Tước.

   Lạc Phong Đường suy nghĩ một hồi, cuối cùng vẫn quyết định không ép buộc ai cả.

  Nhưng ông cũng không cho phép Thạch Tiểu Hổ rời đi.

  “Cậu ở đây đợi tôi, đừng đi.”

   Lạc Phong Đường bước nhanh vào bên trong.

  Bên trong, ông đưa ra mã hiệu, và ngay lập tức có một vệ sĩ bí mật đến đón tiếp ông.

  Vệ sĩ này là một người đàn ông trung niên cao lớn, mái tóc đã bạc phần, trông rất có khí chất của một quân nhân.

  “Các bạn lớn tuổi ơi, cái tên này tôi có ấn tượng.”

   Lạc Phong Đường gõ mép, suy nghĩ một hồi.

  Người đàn ông kia có vẻ rất xúc động.

  “Đại tướng, tôi là một trong những binh sĩ cũ từng theo hầu ngài đấy.”

  Người đàn ông ấy kéo tay áo lên, để lộ cánh tay mình.

  Trên cánh tay anh ta có khắc hai chữ “Hộ Quốc”.

   Lạc Phong Đường bỗng nhớ ra.

  Nhiều năm trước, khi ông mới thành lập đội quân Hộ Quốc, có rất nhiều binh sĩ trong số họ đều khắc hai chữ “Hộ Quốc” trên cánh tay mình.

  Sau bao năm chiến đấu trên chiến trường, những binh sĩ cũ ấy giờ đây đã ít lại rất nhiều.

  Trong số họ, có người đã xuất ngũ trở về quê hương, còn có người đã hy sinh trên chiến trường, và không bao giờ có cơ hội đoàn tụ với gia đình mình nữa.

  “Những năm qua, các bạn sống thế nào?”

   Lạc Phong Đường cũng có vẻ rất xúc động.

  Được gặp lại những người lính cũ tại đây, quả thực là một điều may mắn lớn.

 ‹Không lạ gì người này lại nhận ra tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên.›>

  “Nhờ vào ân huệ của đại tướng, sau khi trở về quê hương vài năm trước, triều đình đã sắp xếp cho tôi làm việc tại trạm dịch vụ này. Lương hàng tháng đủ để nuôi gia đình, và Hậu Ngã còn được gia nhập đội vệ sĩ bí mật, nhận thêm một khoản tiền nữa, cuộc sống của tôi ngày càng tốt đẹp hơn.”

  Nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông ấy thực sự là biểu hiện của sự hạnh phúc và viên mãn, không hề giả tạo chút nào.

  “Phía trên không trừ lương của các bạn chứ?” Lạc Phong Đường hỏi thêm.

  “Làm sao có chuyện đó được, đại tướng ơi. Chúng tôi là những binh sĩ do ngài dẫn dắt, chúng tôi thuộc đội quân Hộ Quốc, ai dám coi thường chúng tôi chứ?”

Khi nhắc đến Quân Bảo Vệ Quốc Gia, ánh mắt của tất cả mọi người đều sáng lên, tràn đầy niềm tự hào.

Lạc Phong Đường cũng mỉm cười, nhưng trong lòng ông vẫn cảm thấy chua xót.

Tay áo phải của Lạc Phong Đường trống rỗng; rõ ràng là do bị thương nặng nên ông đã xuất ngũ và trở về quê hương.

Câu nói “Một vị tướng thành công, hàng vạn người phải gánh chịu hậu quả” quả thực là đúng.

Lạc Phong Đường hít một hơi thật sâu.

Người khác có thể chỉ chú ý đến những công lao vĩ đại mà ông đã gây dựng, nhưng bản thân ông lại không thể quên những khuôn mặt sinh động ấy. Những người trẻ tuổi và non nớt ấy, sau này khi sống sót, cũng đều trở thành những chiến binh già đầy thương tích.

“Thế thì tốt rồi.”

Nghìn lời muốn nói cuối cùng cũng chỉ biến thành ba từ:

“Đại tướng, tôi không có gì đặc biệt để tiếp đãi ngài cả… Hay là tôi đi gọi một bữa ăn?”

Trên khuôn mặt Lạc Phong Đường hiện lên vẻ buồn bã.

“Không cần đâu, tôi sẽ phải rời đi ngay thôi.”

“Nhìn này, đây có bánh bao mà, cho tôi gói vài cái đi.” Lạc Phong Đường chỉ vào bốn chiếc bánh bao được bọc trong giấy dầu đặt bên cạnh; đó là những thứ Lạc Phong Đường vừa mua nhưng chưa kịp ăn, vẫn còn nóng hổi.

“Những thứ này quá đơn sơ…” Lạc Phong Đường lẩm bẩm.

Lạc Phong Đường cười và vỗ vai ông: “Tôi nhớ hồi trước bạn từng làm đầu bếp, làm bánh bao rất giỏi đấy… Sao bây giờ lại cẩn thận quá vậy? Gói bánh bao cho tôi đi, rồi chuẩn bị hai chiếc Mã Xa; sau này khi tôi rảnh, tôi sẽ mời bạn đi uống rượu.”

“Vâng, đại tướng.”

Lạc Phong Đường đứng dậy và thi lễ quân đội; đôi mắt ông hơi ướt át… Trong khoảnh khắc đó, ông cứ như trở lại căn cứ quân đội ấm áp ấy, trở lại thành một binh sĩ dưới trướng của vị đại tướng ấy một lần nữa.

……

Lạc Phong Đường ngồi ở phía trước Mã Xa và dẫn đường ra ngoài.

Sau khi ra khỏi cổng lớn, ông liếc nhìn và thấy cậu bé Tạc Tiểu Hổ đang co ro ở một góc gần đó, vẫn chưa rời đi.

Góc miệng anh ta nhếch lên, trên khuôn mặt hiện lên vẻ hài lòng.

  Đứa bé này cũng khá tốt, là người giữ lời hứa; dù chỉ vì vài đồng xu mà đến nỗi đói rét như thế này vẫn không đi tìm thức ăn, cũng coi như là tốt rồi.

  “Tiểu Hổ, con có thể đứng dậy được không?”

  Lạc Phong Đường gọi lên.

  Khi chiếc Mã Xa ra khỏi cổng lớn, đôi mắt nửa mở nửa nhắm của Thạch Tiểu Hổ đã hoàn toàn mở to.

  Mặc dù trong lòng anh ta rất lo lắng, nhưng cho đến khi Lạc Phong Đường chưa gọi anh ta, anh ta không dám phát ra tiếng động nào.

  Một kẻ hèn mọn như mình, làm sao dám làm phiền người quý tộc?

  Nhưng nghe thấy tiếng gọi, anh ta lập tức đứng dậy.

  “Thưa công tử, con có thể.”

  Thạch Tiểu Hổ vội vàng chạy về phía chiếc Mã Xa.

  Lạc Phong Đường vung roi, bảo những con ngựa phía trước dừng lại.

  Kỹ năng lái xe của anh ta khá tốt; ban đầu các vị bạn muốn tự mình lái xe để đưa Lạc Phong Đường đi, nhưng đề nghị đó đã bị Lạc Phong Đường từ chối.

  “Lên đây nói chuyện.”

  Lạc Phong Đường liếc nhìn Thạch Tiểu Hổ một cái.

  Phải mất một lúc lâu, Thạch Tiểu Hổ mới leo lên ghế phía trước chiếc Mã Xa.

  Anh ta không biết tại sao Lạc Phong Đường lại bảo mình lên xe, nhưng bây giờ anh ta cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh.

  “Hàng ngày không ăn gì à?”

  Lạc Phong Đường cau mày.

  “Vâng, đã hai ngày rồi.”

  Thạch Tiểu Hổ trả lời nhỏ giọng.

  Ban đầu anh ta muốn giấu đi sự thật, nhưng không hiểu tại sao, khi nhìn thấy khuôn mặt bên của Lạc Phong Đường, anh ta lại bỗng nhiên không muốn nói dối nữa.

  “Đây, cầm đi ăn, no rồi hãy nói chuyện.”

  Lạc Phong Đường lấy ra một gói giấy dầu đặt trước mặt anh ta, đồng thời cũng lấy ra một túi nước đặt bên cạnh.

“Ăn đi, đây là thù lao dành cho em.”

Thấy Shí Tiểu Hổ do dự, Lạc Phong Đường lại nói thêm một câu nữa.

Shí Tiểu Hổ vẫn do dự một lúc, nhưng cuối cùng anh ta vẫn mở gói giấy dầu ra và lấy hai chiếc bánh bao ra.

Ngửi thấy mùi thơm của bánh bao, anh ta không thể kiềm chế được nữa.

“Ăn đi kèm với việc uống chút nước nhé.” Lạc Phong Đường vung roi, khiến con Mã Xa từ từ tiến lên, đồng thời quay đầu nhắc nhở.

Thân thể của Shí Tiểu Hổ thật sự khác biệt so với người bình thường; đã hai ngày không ăn gì mà vẫn có thể hoạt động bình thường. Nếu là người bình thường, chứ đừng nói đến hai ngày, chỉ cần một ngày không ăn, chắc hẳn đã lảo đảo, đi đứng không vững rồi.

Nhưng càng ở trong tình trạng đói khát cực độ, càng không được ăn quá nhiều, bởi vì dạ dày con người sau khi bị đói khát tàn phá, nếu ăn quá nhanh và quá nhiều, thường sẽ gặp nguy hiểm. Lý lẽ này, Lạc Phong Đường làm sao có thể không biết?

Còn những đứa trẻ như Shí Tiểu Hỗ thì có lẽ chưa hiểu rõ điều đó.

Đứa bé này thật sự rất tốt, khá ngoan ngoãn.

Lạc Phong Đường nhắc nhở nó ăn chậm lại, và quả thật nó ăn chậm hơn rất nhiều.

Sau khi ăn hết hai chiếc bánh bao, nó lại gói lại hai chiếc còn lại, nhét chúng vào lòng mình, ôm chặt lấy, sợ rằng chúng sẽ rơi ra khỏi bộ quần áo rách rưới đó.

“Nhà em ở làng Thạch Gia phải không? Tôi sẽ đưa em một đoạn đường.”

Lạc Phong Đường nhìn về phía trước, điều khiển hướng đi của con Mã Xa.

“Thưa ngài, nhà em ở ngay phía trước đây.”

Shí Tiểu Hổ nói nhỏ.

Cậu bé có vẻ e ngại, ngồi ở góc, không dám tiến lại gần Lạc Phong Đường.

Con Mã Xa đang di chuyển trên con đường công cộng.

Con đường này được tu sửa khá tốt, ít nhất là khi đi xe không bị xóc lắc quá mức.

“Ngồi chắc chắn vào nhé.”

Sau khi đi một thời gian, khi đã cách trạm dịch vụ một khoảng cách nhất định, Lạc Phong Đường bất ngờ vung roi và gọi một tiếng.