Huyện Chu Tước.

   Lạc Phong Đường đứng ở mũi thuyền.

  Con thuyền này chính là một chiếc tàu vận tải lớn của băng đảng Phi Ngư.

  Tất nhiên, bây giờ băng đảng Phi Ngư không còn là một băng đảng trong giang hồ nữa, mà là một công ty.

  Công ty này đã được đăng ký chính thức với triều đình, hoạt động một cách hợp pháp và được quân đội thủy quân của triều đình bảo vệ; chỉ cần nộp thuế đúng hạn là được.

  “Con thuyền này có vẻ già cỗi rồi phải không?”

   Lạc Phong Đường nhận thấy rằng nhiều khúc gỗ trên boong thuyền đã bị phai sơn và chuyển sang màu vàng.

  “Thưa ngài, con thuyền này đã có tuổi rồi; từ khi được xây dựng cho đến bây giờ, đã có vài chục năm rồi.”

  Một người thủy thủ già cười ha hả.

  “Sao không đem đi sửa chữa nhỉ? Thuyền già cỗi như thế này, việc đi lại sẽ rất nguy hiểm.”

   Lạc Phong Đường cau mày.

  “Người đầu băng đảng cũng muốn đem đi sửa chữa, nhưng loại thuyền cổ này, những khúc gỗ dùng để chế tạo phần lưng thuyền không tốt lắm; nếu muốn sửa chữa, thì phải thay thế toàn bộ phần lưng thuyền, điều đó thật sự không khả thi… Thà rằng tiêu tiền xây dựng một con thuyền mới còn hơn.”

  Người thủy thủ già liếc miệng, lắc đầu, trên khuôn mặt ông ta vẫn hiện rõ vẻ tiếc nuối.

  Ông ta lấy ra một cái khăn lau, cúi xuống và cẩn thận lau sạch những vết bẩn trên boong thuyền.

  Những vết bẩn này gần như không thể lau sạch hết được.

  Khi thuyền đang di chuyển trên sông, gió và sóng liên tục đập vào thuyền, khiến nước biển bắn lên boong thuyền; trong tình huống như vậy, việc giữ cho boong thuyền sạch sẽ thực sự rất khó.

  Khuôn mặt người thủy thủ già đầy nếp nhăn, râu tóc đã bạc phơ; rõ ràng ông ấy hiểu rõ những điều đó, nhưng ông vẫn tiếp tục lau chùi với tất cả sự thành tâm.

  Đối với một người thủy thủ già, con thuyền này chính là ngôi nhà của ông, còn dòng sông lớn thì là nơi cuối cùng ông gửi gắm cuộc đời mình.

  “Thưa ngài, bến cảng ở phía trước rồi; nếu ngài muốn đến thị trấn Huyện Chu Tước, có thể đi qua các trạm dịch vụ để thuê Mã Xa, sau đó sẽ nhanh chóng vào được thành phố.”

  Sau khi lau xong, người thủy thủ già gấp khăn lại, vừa vuốt mái tóc vừa lau những giọt mồ hôi trên trán mình.

   Lạc Phong Đường không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ.

  Dù làm bất kỳ nghề nghi

Vừa bước xuống bến cảng, đã có rất nhiều người xúm lại quanh ông.

“Anh Đại, cần chúng tôi giúp vận chuyển đồ đạc không ạ?”

“Chúng tôi đều rất mạnh mẽ; cứ bảo chúng tôi làm gì thì làm.”

“……”

Những người đó nói liên hồi không ngừng.

Mặc dù Lạc Phong Đường chỉ mặc những bộ quần áo bằng vải thô thông thường, nhưng khi đứng ở đó, ông trông thật nổi bật; khí phách của ông không giống như một người dân nghèo khó, mà giống như một thiếu gia giàu có cố tình mặc đồ bình thường để trải nghiệm cuộc sống thực tế.

Lạc Phong Đường cũng cảm thấy bối rối; ông không ngờ rằng sau khi đạt đến cấp độ Chân Sư, làn da của mình lại trắng hơn nhiều, trông không giống như một người nông dân hay thợ săn trước kia nữa.

“Hãy dẫn tôi đến ga xe ngựa gần nhất.”

Lạc Phong Đường chỉ vào một người trong số họ.

Đó là một cậu bé gầy yếu nhất trong nhóm; thân hình gầy guộc của cậu ta trông thật đáng sợ.

“Cậu bé, ông đang gọi tôi à?” Cậu bé hỏi nhỏ, có vẻ không tin lắm.

“Đúng vậy, chính là cậu.”

“Hôm nay tôi sẽ để cậu bé này dẫn đường; mọi người hãy tan đi.” Lạc Phong Đường nhìn quanh một vòng.

Những người khác muốn nói gì đó, nhưng dưới ánh mắt sắc bén của ông, họ đều cảm thấy e ngại và không dám ở lại nữa.

Loại sợ hãi đó xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn con người, giống như khi đối mặt với một con hổ hung dữ – đó là một bản năng tự nhiên của loài người.

Chỉ những ai bị Lạc Phong Đường nhìn thẳng vào mới có thể cảm nhận được điều đó; duy nhất không cảm thấy gì cả chính là cậu bé kia.

“Hãy dẫn đường đi.” Lạc Phong Đường cố gắng hạ giọng xuống.

Cậu bé gật đầu và bắt đầu đi; cậu ta muốn nói điều gì đó, nhưng lại e ngại quá mức mà không dám mở miệng.

Nhìn vẻ ngoài của cậu bé, khoảng mười ba, mười bốn tuổi, xương cốt thì to nhưng cơ thể lại gầy yếu, rõ ràng là đã nhiều ngày không được ăn no; đây chính là biểu hiện điển hình của tình trạng suy dinh dưỡng.

“Lần đầu tiên đến bến cảng tìm việc à?” Lạc Phong Đường hỏi nhẹ trong lúc đi.

Cậu bé nuốt ngụm một ngụm nước bọt, cúi đầu và nói nhỏ: “Thưa ngài, con biết rất rõ con đường này, chắc chắn sẽ không lạc đường đâu.”

Lạc Phong Đường ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó anh ta hiểu ra rằng cậu bé có lẽ đã hiểu sai ý của mình và lo lắng rằng mình không thể làm người ta hài lòng.

“Tôi không nói rằng bạn sẽ lạc đường đâu.”

“Bạn tên gì? Ở đâu?”

Lạc Phong Đường quyết định thay đổi chủ đề; anh ta thực sự tò mò về xuất thân của cậu bé này.

Dù sao thì anh ta cũng không có ý dùng cậu bé để gây rối cho vị quan mới được bổ nhiệm vào huyện Chǔ Què; xét cho cùng, gia đình cậu bé cũng không giàu có, và điều đó đã được thấy từ thời kỳ vị quan tiền nhiệm Tào Văn Hoa cai trị.

“Con tên là Thạch Tiểu Hổ, sống ở làng Thạch gần đây. Đây không phải lần đầu tiên con đến bến cảng đâu… Lần này là lần thứ hai…” Cậu bé nói liên tục một tràng, rồi lại lén lút liếc nhìn xung quanh, ngay lập tức rút mắt lại.

“Đúng là Thạch Tiểu Hổ phải không? Được rồi, cậu dẫn đường đi.”

Lạc Phong Đường không quá quen thuộc với khu vực này; dọc theo con sông lớn kéo dài từ kinh thành đến Yí Châu, có hàng trăm bến cảng lớn nhỏ khác nhau. Bến cảng ở đây được coi là ở mức trung bình khá, nhưng đối với anh ta, nó chỉ là một cảnh vật thoáng qua trong hành trình đi thuyền mà thôi.

Khoảng cách từ bến cảng đến trạm kiểm soát không quá xa, đi bộ một lúc là đến nơi.

Trên đường đi, Thạch Tiểu Hổ luôn rất căng thẳng và cảnh giác.

“Thưa ngài, khi đến trạm kiểm soát, hãy cẩn thận đừng ra ngoài.”

Thạch Tiểu Hổ bỗng nhiên nói nhỏ, né sang một bên.

“Rõ rồi.”

Lạc Phong Đường chỉ đơn giản trả lời ba từ, nhưng thực tế anh ta đã phát hiện ra có người đang theo dõi mình suốt đường đi.

Ban đầu, anh ta còn nghi ngờ rằng Thạch Tiểu Hổ có liên quan đến những người đó.

Nhưng sau khi nghe lời cảnh báo của cậu bé, anh ta đã bỏ qua suy nghĩ đó.

Cậu bé này thực sự tốt bụng, biết cách cảnh báo trước.

“Thưa ngài, xin hãy tin con, gần đây có những kẻ xấu… Nếu một mình ra ngoài thì rất nguy hiểm đấy.”

Thạch Tiểu Hổ lại vội vàng nhắc nhở thêm một lần nữa.

“Đừng lo, tôi sẽ không tự ý ra ngoài đâu. Tôi có người quen ở trạm kiểm soát đó.”

Lạc Phong Đường mỉm cười nhẹ nhàng.

  “Vậy thì không sao đâu.”

  Shi Xiaohu vỗ vào ngực mình; xương sườn của cậu ta kêu lách cách.

   Lạc Phong Đường thật sự lo rằng cậu ta sẽ làm gãy xương sườn mình.

  Cơ thể cậu bé này quá gầy yếu; nếu không bổ sung dinh dưỡng kịp thời, chắc chắn sẽ không sống được lâu đâu.

   Lạc Phong Đường thấy thật ngạc nhiên khi Shi Xiaohu vẫn chưa mắc phải bệnh nặng nào; có lẽ thể trạng ban đầu của cậu bé khá tốt.

  Phía trước đã xuất hiện cổng của trạm viễn thông.

  Trạm viễn thông ở đây khá lớn; nhìn từ bên ngoài, có rất nhiều Mã Xa đang đậu bên trong. Nếu có khả năng duy trì nhiều Mã Xa như vậy, chắc hẳn trạm này do một gia tộc giàu có ở địa phương điều hành.

  Khi tiến gần đến cửa, Shi Xiaohu dừng lại.

  “Thưa công tử, chúng tôi đã đến nơi rồi.”

  “Đi vào rồi mới nói.”

   Lạc Phong Đường hiểu ý của Shi Xiaohu – cậu ta muốn xin tiền.

  Nhưng Lạc Phong Đường không thể để cậu ta rời đi.

  Nếu bây giờ để Shi Xiaohu đi, đồng nghĩa với việc đẩy cậu ta vào miệng hổ.

  Shi Xiaohu nhấp môi, do dự rồi lại đặt chân xuống đất.

  “Thưa công tử, bộ quần áo rách rưới của tôi… Nếu vào bên trong, e rằng sẽ làm bẩn nơi ở của ngài.”

  Cuối cùng, Shi Xiaohu vẫn nói ra suy nghĩ của mình.

  Điều này thậm chí không phải là do cậu ta tưởng tượng ra, mà là sự thật!