“Ông ơi, hãy tiếp tục kể đi, con sẽ không ngắt lời đâu.” Dương NhượcQuang cười tươi nói.

Hôm nay, ông Yang thực sự không để ý đến việc Dương NhượcQuang ngắt lời, bởi vì lúc này ông cũng đang chìm đắm trong những kỷ niệm, suy nghĩ về những khoảnh khắc đã qua và dần dần nhớ lại chúng một cách rõ ràng.

Vì vậy, khi những câu chuyện ấy được kể ra, có phần hơi trễ tràng.

Cho nên, dù Dương NhượcQuang không ngắt lời, những gì ông Yang kể cũng không thể liền mạch cho lắm.

“Da bò trong cái ống thuốc này… là vào lúc bà ngoại của con đang mang cha con, bị ốm nặng, mà trong nhà lại không có thức ăn gì ngon cả.”

“Đúng lúc đó, nhà ông Lý ở làng Lý Gia đang xây nhà và cần người lên núi lấy đá; đó là công việc vất vả và nguy hiểm, chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị đá rơi xuống đánh trúng!”

“Tiền công mà nhà ông Lý đưa ra rất hấp dẫn, nhưng dù vậy cũng chẳng ai muốn đi làm.”

“Nhưng con đã đi, con đã mời ông Jiang cùng đi… Con chỉ muốn kiếm thêm chút tiền để mua thức ăn mới cho bà ngoại, làm thay đổi khẩu vị cho bà ấy… Bởi vì nhà ông Jiang cũng rất nghèo khó.”

“Chúng con đã làm việc cho nhà ông Lý ba ngày… Vào ngày thứ ba, con bò cái của họ đang sinh thì đột nhiên chết… Ông Lý bảo mọi người lột da con bò đó và dùng thịt nó để trả tiền công!”

“Tiền công đã hứa sẽ được trả, nhưng cuối cùng lại biến mất hết sao? Ngoài thịt bò ra, không còn gì khác à?” Dương NhượcQuang hoảng hốt hỏi.

Ông Yang lắc đầu đầy đau khổ: “Không còn gì khác à? Chỉ có hạt dưa thôi! Lúc đó, ông Lý rất hung dữ, nhà ông ta có đầy đủ sát thủ… Người dân trong vùng không dám đối đầu với ông ta, chỉ có thể chấp nhận những gì ông ta đưa ra mà thôi.”

Dương NhượcQuang chớp mắt, bỗng nhiên nhớ đến ông Lý kia – kẻ mà cô và Lạc Phong Đường đã tiêu diệt… Nhà ông ta có một căn phòng bí mật, trong đó thờ phượng vị Bồ Tát của Hắc Liên Giáo… Nhưng ông ta lại bắt các thiếu niên nam nữ đến hiến dâng cho vị Bồ Tát ác độc đó…

Theo tuổi tác mà tính, ông Yang chắc hẳn là con trai của ông Lý kia – kẻ tin theo Hắc Liên Giáo.

Thật là một gia đình đáng ghét… Xứng đáng bị trừng phạt!

“Lần đó, tôi cùng chú Giang của các bạn làm việc suốt ba ngày, cuối cùng mỗi người đều được chia ba cân thịt bò còn da.”

  Giọng nói của Lão Dương tiếp tục vang lên trong tai họ, “Da ấy thì chẳng thể ăn được đâu, quá dày rồi. Trong ba cân thịt bò có da đó, chỉ riêng da và màng gân đã cắt đi gần một cân rưỡi; chỉ còn lại một cân rưỡi thịt bò thôi, khi luộc xong thì chỉ còn khoảng tám lượng thịt mà thôi.”

  “Ái nhỏ Qing ơi, về khía cạnh quản lý gia đình này, tôi thường nói với ông Giang của em rằng, thực ra em giống bà ngoại của mình lắm đấy!”

  “Gì cơ?” Dương Nhược Qing tròn mắt lên. Mình lại giống bà Đàm Thị ư? Không được đâu, mình không chịu đựng nổi đâu!

  Mọi người đều chậm bước đi xuống; dù sao thì tối nay trăng sáng đẹp, gió đêm cũng không lạnh lắm, vừa đi vừa trò chuyện với ông già cũng coi như là thư giãn tâm trí mà.

  Và người đẩy xe lăn kia, không hiểu sao, lại bất ngờ trở thành Dương Nhược Qing.

  Thì cứ đẩy đi thôi; dù sao thì sức lực của mình cũng đâu có ích gì nếu không dùng để lao động, đẩy ông già cũng chẳng phải là việc gì to tát cả… Dù sao ông ấy cũng là ông nội của mình mà.

  “Thật đấy, ái nhỏ Qing đừng không tin nhé. Hồi bà ngoại em còn trẻ, bà ấy là người rất giỏi quản lý gia đình; em giống bà ấy ở rất nhiều khía cạnh đấy. Trong số tất cả các cháu gái của nhà Lão Dương này, nhìn qua thì chỉ có em giống bà ấy nhất thôi.” Dương Nhược Qing cười toe toét.

  Phía sau, Bào Tố Vân và Tào Bát Muội lặng lẽ nhìn nhau rồi cũng cười theo. Tào Bát Muội liền đùa: “Ông ơi, thà nói thẳng ra đi: trong số tất cả các cháu trai cháu gái của nhà Lão Dương này, chỉ có cháu Qing là có triển vọng nhất, vì vậy mới giống bà ngoại nhất mà!”

  Mọi người đều cười; Dương Nhược Qing còn quay đầu nhìn Tào Bát Muội và cười nói: “Chị dâu hai đang ghen tị đấy à… Ông ơi, đừng đề cập đến tôi nữa nhé; tôi không muốn trở thành mục tiêu của những lời đùa đâu!”

Tào Bát Muội nói: “Cái gì mà cứ nói về việc này nọ chứ? Trong số các cháu trai cháu gái nhà Lão Dương Gia của chúng ta, con gái thì có lẽ chỉ có cô em là thành đạt nhất, còn con trai thì không ai bằng Đại An! Dù người khác có ghen tị hay thèm muốn đến đâu đi nữa, cũng không thể thay đổi được sự thật này đâu!”

   Dương Nhược mỉm cười, rồi quay lại tập trung vào công việc của mình, không tiếp tục bàn luận về chủ đề đó nữa.

   Mặc dù cô ấy không thích khoe khoang trước mặt gia đình và bạn bè, nhưng đối với những việc mình đã làm và những lợi ích mà mình đã mang lại cho gia đình, Dương Nhược cũng không hề tỏ ra quá khiêm tốn.

   Sự thật là thế, những điều đó đơn giản chỉ là sự thật mà thôi.

   Nhưng lúc này, so với những lời khen ngợi dành cho mình từ Bào Tố Vân và Tào Bát Muội, Dương Nhược lại càng quan tâm đến việc Đàm Thị – người phụ nữ đã từng lo liệu gia đình một cách chu đáo khi còn trẻ – đã sống cuộc sống như thế nào!

   “Ông ơi, hãy tiếp tục kể cho cháu nghe về chuyện da bò và tám lượng thịt bò đi, cháu vẫn đang nghe đây này!” Dương Nhược lại tiếp tục hỏi.

   Lão Dương Gia gật đầu, rất hài lòng với sự tò mò của Dương Nhược và tiếp tục kể: “Tôi vẫn nhớ lúc đó là mùa đông, trời rất lạnh, nhưng bà ngoại của cô đã cố gắng trồng nửa mẫu ruộc cải trong tình trạng bụng bầu.”

   “Những củ cải mà bà ngoại trồng có kích thước lớn hơn bất kỳ gia đình nào trong làng; chúng trắng như tuyết, giòn ngon và ngọt lịm, thật là ngon miệng!”

   “Bà ngoại đã gọt được nửa giỏ cải trắng, trong đó có những củ to bằng cánh tay trẻ con; khi được nấu chung với tám lượng thịt bò và một số mảnh gân bò, thêm vào đó là ớt khô… Ôi trời, tôi vẫn nhớ rõ hôm đó, anh trai cả và anh trai thứ hai của cô ăn đến nỗi phải để đũa xuống đấy!”

   “Hôm đó, tôi cũng uống ba lượng rượu với những mảnh gân bò đó; còn bà ngoại thì ăn hai bát cơm cùng canh thịt bò và cải trắng.”

   “Nhìn thấy họ ăn no uống đủ, hehe… Ba ngày trước đó, dù tay và vai tôi bị trầy xước do làm việc đào đá, lưng tôi cũng bị đập một cái, nhưng tôi cảm thấy rằng tất cả những điều đó đều xứng đáng!”

Những người xung quanh vốn đang nói cười đùa vui thì bỗng nhiên im lặng khi nghe ông Dương kể câu chuyện này. Trước mắt mỗi người, hình ảnh ấy hiện lên rõ ràng: trời bên ngoài lạnh giá, gió bắc thổi rít gào.

Trong căn nhà nông thôn ấy, trên chiếc bàn nhỏ có một tô lớn thịt bò hầm củ cải; phần thịt bò ít ỏi so với lượng củ cải. Hai đứa trẻ ngồi quanh bàn, ăn ngấu nghiến như thể muốn chôn đầu vào bát; người vợ bên cạnh cuối cùng cũng được ăn một bữa no đủ nhờ củ cải; người chồng uống rượu nhẹ và nhìn thấy vợ con mình ăn ngon lành, lòng anh ta tràn ngập cảm giác mãn nguyện và tự hào…

“Thịt bò đã hết, nhưng da bò vẫn còn đó. Bà bạn đã dùng nửa số da bò đó để nấu thành một loại súp đặc sệt, đậm đặc đến mức có thể cắm đũa vào được. Sau đó, bà cho thêm cơm gạo nếp đã luộc chín, vụn hoa sinh và vụn đậu đỏ vào, trộn đều rồi trải ra khay, để ngoài trời qua đêm… Sáng hôm sau, nó chính là món ‘da bò đông lạnh’.”

“Bà bạn đã cắt miếng ‘da bò đông lạnh’ ra và cho vào hai tô lớn. Trong hai ngày đó, anh cả và anh hai của bạn đều được ăn món mặn hàng ngày; hai đứa bé rất vui mừng. Tôi vẫn nhớ lời anh hai bạn nói:

‘Bố ơi, một ngày nào đó khi con lớn lên, con sẽ kiếm thật nhiều tiền để cả gia đình có thể ăn thịt bò mỗi ngày, uống canh thịt bò… Món thịt bò hầm củ cải chính là món ngon nhất trên đời này, haha…’”