Làng Tujia ở phía tây nam.

Người phụ nữ trung niên mặc trang phục truyền thống đeo những vật dụng bằng bạc chỉ được sử dụng trong các dịp trọng thể. Cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang quỳ trước mặt mình.

“Xiong Nhi, ý của con là gì?”

“Mẹ ơi, không thể tiếp tục như này được nữa. Năm nay chúng ta lại gặp thiên tai, cuộc sống thực sự rất khó khăn. Mẹ hãy suy nghĩ kỹ xem… Nếu không được, chúng ta có thể cầu viện triều đình.”

Trông Zheng Xiong cao lớn, mạnh mẽ, nhưng lúc này anh ta lại có vẻ buồn bã và ủ rũ.

“Chúng ta có thể mang gì đến cho triều đình? Ngày xưa, tôi đã chiến đấu vì triều đình và giành được quyền tự quản đất đai của dân tộc Tujia mình. Bây giờ đi nói chuyện với triều đình, liệu có thành công không?” Zheng Erniang nói một cách lạnh lùng.

“Chúng ta có thể không làm được gì khác, nhưng chúng ta biết chiến đấu! Quân đội mặc áo gỗ của chúng ta thì không ai sánh kịp!”

Nói đến đây, vẻ mặt u ám của Zheng Xiong bỗng chốc trở nên tự hào.

“Không ai sánh kịp à? Nhưng để đạt được thành công, hàng ngàn người phải hy sinh mạng sống… Con hiểu điều đó chứ?”

Zheng Erniang la lên.

“Ra ngoài! Ngay lập tức ra ngoài!”

“Mẹ ơi!”

“Không chịu ra ngoài phải không? Con đã coi thường mẹ rồi sao?”

“Mẹ ơi, con sẽ ra ngay bây giờ.”

“Bam…”

Cánh cửa gỗ đóng sầm lại từ bên trong.

Bên ngoài, mấy người đàn ông mạnh mẽ tụ tập lại xung quanh.

“Anh Đại, trưởng tộc đã nói gì rồi?”

“Anh Đại, cuộc thương lượng đã thành công chưa?”

“Ôi…”

Zheng Xiong thở dài một hơi thật sâu, sau đó vung tay lên và siết mạnh vào đầu mình đến nỗi da đầu gần như bị rách.

“Thật khó… Mỗi khi nói đến chuyện cầu viện triều đình, mẹ tôi lại nổi giận. Không hiểu tại sao… Ngày xưa, bà ấy đã chiến đấu vì triều đình và đạt được nhiều thành tích… Lúc đó, bà ấy cũng không hề phản đối việc liên hệ với triều đình cả.”

“Anh Đại, có lẽ trưởng tộc đã giấu chúng ta điều gì đó…” Một người trong số họ nói.

“Tôi cũng không nghĩ ra được điều gì có thể bị giấu đi…” Khuôn mặt của Zheng Xiong trở nên rất buồn bã.

“Có phải là chuyện liên quan đến cha con ngày xưa không?”

“Cha tôi… Ông ấy đã mất tích nhiều năm rồi… Ai biết ông ấy đã đi đâu?” Zheng Xiong thở dài.

“Có tin đồn nói rằng cha con đã bị triều đình sát hại…”

“Những tin đồn vô căn cứ đó… Cha tôi là một quan lại học vấn, một viên chức chính quyền đàng hoàng… Triều đình có lý do gì để giết hại một quan lại như vậy chứ? Không hề có lý do đâu.” Zheng Xiong phản bác.

“Nhưng cũng không thể

“Chúng ta đều sắp chết đói rồi, còn quan tâm đến những chuyện vớ vẩn đó làm gì nữa.”

“Ai đang bàn tán về tôi ngay trước cửa nhà tôi vậy?”

Đúng lúc mọi người đang ồn ào bàn tán, một giọng nói từ bên trong Phòng vang lên.

Mọi người nhìn nhau một cái rồi vội vàng tản đi, không ai dám ở lại.

Zheng Xiong cũng không dám ở lại.

Bởi vì anh biết rằng mỗi khi mẹ anh tức giận, bà luôn đưa anh vào đó để đánh đập.

Anh hoàn toàn không muốn trở thành mục tiêu cho những trận đòn đó.

Zheng Xiong trở về căn nhà nhỏ của mình, khuôn mặt đầy lo lắng.

Vợ anh đưa cho anh một chén trà đã pha sẵn.

Loại trà này được hái từ cây trà trên núi, hương vị có phần đắng nhạt, nhưng dù sao thì đó cũng là loại trà tự nhiên, không cần phải mua, Zheng Xiong đã uống nó từ nhỏ đến lớn và đã quen với hương vị đó.

“A Xiong, cuộc sống này ngày càng khó khăn hơn rồi… Năm nay, mùa màng của chúng ta gần như bị hủy hoại hết cả. Sơn Lý nghèo đói, rất nhiều người trong bộ lạc đang đói khát; ngay cả gia đình chúng ta cũng không dễ dàng gì,” vợ anh thở dài.

“Gia đình chúng ta thuộc một trong bốn họ lớn nhất của dân tộc Thổ Gia; bây giờ tôi còn là trưởng tộc của dân tộc Thổ Gia nữa… Về lý thuyết thì chúng ta không nên sống trong cảnh nghèo đói, nhưng mẹ tôi… bạn cũng hiểu mà, bà không cho phép tôi thu thuế từ các thành viên trong bộ lạc, chỉ bắt chúng ta cày cấy sinh sống… Làm sao có thể kiếm được tiền được?” Zheng Xiong thở dài.

Chưa bao giờ có trường hợp một trưởng tộc như anh lại phải sống trong cảnh nghèo đói cả… Trong suốt lịch sử, anh là người thứ hai; người đầu tiên là mẹ anh, bà Zheng Er Niang.

Người ta nói rằng trước đây, bà Zheng Er Niang – người từng là trưởng tộc của dân tộc Thổ Gia – đã sống trong cảnh giàu sang phú quý.

“Tôi không hề oán trách mẹ… Tôi cũng không quan tâm đến sự giàu có đó chút nào… Nhưng ít nhất thì bà cũng không nên để cả gia đình chúng ta phải đói khát chứ… Ba đứa con của chúng ta, đứa lớn nhất cũng mới tám tuổi thôi… Nếu chúng ta để chúng đói khát, thì sau này chúng sẽ sống như thế nào đây?” Zheng Xiong tiếp tục thở dài.

“A Xiong, đừng nghĩ quá nhiều… Ngày mai, tôi sẽ đi mượn thức ăn từ nhà người khác về… Không thể để ba đứa con chúng ta đói được… Đến năm sau, khi chúng ta thu hoạch được lúa gạo, chúng ta sẽ trả lại.” Vợ anh nói.

“Có phải bạn định đi mượn lúa gạo từ nhà Wang Dafu không?”

“Đúng vậy… Trong vùng xung quanh này, chỉ có nhà ông ấy mới có nhiều l

Vợ anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi:

“Anh ấy khách sáo như vậy, chắc chắn có lý do riêng… Anh ấy muốn mua đất của bọn ta, muốn chiếm đoạt đất đai của dân tộc Thổ Gia chúng ta.”

Zheng Xiong cầm ly trà lên và uống cạn một hơi. Trước đây, anh đã quen với hương vị này nên không thấy gì đặc biệt; nhưng hôm nay, sau khi uống xong, anh cảm thấy vị đắng cay kỳ lạ ở trong miệng.

“Chúng ta chỉ cần bán đất cho anh ta mà thôi… Nhận được tiền rồi, cuộc sống của chúng ta sẽ tốt đẹp hơn mà,” vợ anh ta nói, vẫn còn hoang mang.

“Nếu anh ta đến để thương lượng một cách công bằng, chúng ta cũng sẵn lòng đồng ý… Nhưng anh ta không phải là người tốt… Anh ta đang muốn lừa gạt chúng ta, muốn chiếm đất của chúng ta mà không trả tiền.” Zheng Xiong bỗng nghĩ đến cảnh Wang Dafu đến đây trước đây.

“Vậy thì tôi sẽ không đi nữa…” Cô hiểu rõ chồng mình; Zheng Xiong không bao giờ lừa dối cô. Chỉ là, khi nghĩ đến ba đứa con của mình, cô lại cảm thấy lo lắng.

Hai người im lặng một lúc lâu, bỗng nhiên nghe thấy tiếng người bên ngoài hét lên:

“Anh Đại Xiong ơi, triều đình có người đến rồi!” Một người đàn ông chạy đến báo tin.

“Triều đình có người đến? Họ ở đâu?” Zheng Xiong mở cửa và bước ra ngoài.

“Họ đang ở bên ngoài thung lũng, có khoảng mười mấy người, tất cả đều cưỡi ngựa,” người đến báo tin nói, vừa lau mồ hôi trên mặt vừa nói to.

“Gọi người mang áo giáp bằng lián và vũ khí của tôi… Chúng ta sẽ ra ngoài đón họ!” Zheng Xiong ra lệnh.

Một lát sau, Zheng Xiong mặc áo giáp bằng lián, cầm cây giáo dài và dao ngắn, cùng với vài chục người đàn ông cũng mặc áo giáp bằng lián, bước ra khỏi thung lũng. Lãnh địa của họ nằm ngay bên trong thung lũng; ở nhiều nơi ẩn náu bên ngoài, người dân tộc Thổ Gia đã thiết lập các trạm canh gác. Bất kỳ ai muốn tiếp cận lãnh địa này đều sẽ bị các trạm canh phát hiện trước.

Khi đoàn người của Zheng Xiong đến nơi, họ thấy có khoảng mười mấy người cưỡi ngựa đang đứng trên một khoảng đất trống phía trước. Người đứng đầu nhóm là một quan viên, ngồi thẳng người trên lưng ngựa.

“Các ngài là quan viên của triều đình sao?” Zheng Xiong hỏi, nhìn thấy trang phục của họ rất giống với trang phục của quan viên triều đình.

“Đúng vậy,” quan viên đó gật đầu nhẹ, khuôn mặt hiện lên nụ cười ân cần.