Ban đầu, Lạc Tinh Thần không mấy quan tâm đến nghệ thuật tạo ra những con rối cơ khí của gia tộc Mặc.

Nhưng sau khi nhìn thấy con rối hổ trắng này, anh ta mới nhận ra mình đã đánh giá thấp quá nghệ thuật ấy.

Thật khó tin được rằng, từ hàng trăm năm trước, các bậc tổ tiên của gia tộc Mặc đã sở hữu những kỹ thuật cao siêu như vậy.

Thật đáng tiếc là những kiến thức quý báu ấy không được áp dụng để phục vụ người dân, mà lại bị cất giấu và cuối cùng biến mất.

Điều này không chỉ là tổn thất cho gia tộc Mặc, mà còn là tổn thất lớn cho người dân Đại Kỳ.

“Lão trưởng làng ơi, con rối hổ trắng này có phải do vị tổ tiên từ năm trăm năm trước tạo ra không?” Lạc Tinh Thần hỏi.

“Đúng vậy, chính là do tổ tiên tạo ra. Bạn xem cái biển này, còn có chữ khắc của tổ tiên nữa đấy.” Lão trưởng làng chỉ vào một góc của con rối hổ trắng và nói.

“Mặc Thiên Kiêu! Tên thật của tổ tiên là Mặc Thiên Kiêu à?” Lạc Tinh Thần tiến lại gần và ngạc nhiên.

“Không, đó không phải là tên thật của ông ấy. Đó là tên ông ấy đổi sau này.” Lão trưởng làng có vẻ hơi ngượng ngùng; cái tên đó quả thực hơi tự phụ một chút.

“Nhưng xét cho cùng, cái tên đó rất phù hợp với ông ấy. Vì ông ấy thực sự là một thiên tài!” Lạc Tinh Thần nói một cách công bằng.

Việc tự phụ và nổi bật có thể là sự thật, nhưng điều đó không phải là việc khoác lác. Năng lực thực sự của tổ tiên đã đạt đến đỉnh cao.

“Tổ tiên chỉ để lại một con rối thôi sao? Còn có con nào khác không?” Lạc Tinh Thần hỏi.

“Có đấy. Theo những ghi chép được truyền lại của gia tộc Mặc, lúc đó tổ tiên đã mất hơn mười năm để tạo ra bốn con rối mạnh nhất, lần lượt là Rồng Xanh, Hổ Trắng, Chim Chuông Đỏ và Rùa Đen. Mỗi con đều có những khả năng riêng biệt… Nhưng thật đáng tiếc, hiện tại chỉ còn sót lại con rối hổ trắng mà thôi; ba con còn lại đều mất tích, không ai biết chúng ở đâu nữa.” Lão trưởng làng thở dài.

“Không hề có manh mối nào cả sao?” Lạc Tinh Thần hỏi.

“Có một manh mối. Có vẻ như con rùa đen đã bị người nước ngoài chiếm đi. Con chim chuông đỏ có lẽ đang ở phía bắc… Còn con rồng xanh thì thực sự chưa ai nghe nói đến, cũng chưa từng thấy nó xuất hiện bao giờ.”

“Lão trưởng làng nói.”

“Thật là đáng tiếc quá.”

Lạc Tinh Thần cũng cảm thấy tiếc nuối; nếu bốn con thú rối đều có mặt thì tốt biết mấy.

“Bố, con đã lấy bộ áo giáp ra ngoài rồi.” Mặc Thước nói.

“Hai vị quý nhân, chúng tôi ở Mặc Thôn không phải là người vô ơn. Chỉ cần các vị có thể giúp chúng tôi vượt qua khó khăn này, thì dù là kỹ thuật thú rối của gia tộc Mặc hay con thú rối Bạch Hổ do Lão Tổ Tông để lại, chúng tôi cũng sẵn lòng từ bỏ.”

Sau khi Mặc Thước rời đi, lão trưởng làng bỗng nhiên nói một cách nghiêm túc:

“Chuyện này e là không ổn lắm… Kỹ thuật thú rối của gia tộc Mặc là bí mật quan trọng của họ, còn con thú rối Bạch Hổ cũng là bảo vật quý giá. Làm sao chúng tôi dám lấy đi được?” Lạc Tinh Thần nói.

“Người của Lạc Đại, thưa ông Tử, thành thật mà nói, tôi đã cảm thấy tuyệt vọng từ lâu rồi… Nếu gia tộc Mặc không thay đổi suy nghĩ, e là họ sẽ không thể tránh khỏi số phận diệt vong.” Lão trưởng làng tỏ vẻ buồn bã.

“Tại sao lại như vậy? Gia tộc Mặc đâu có thiếu người kế thừa chứ…” Lạc Tinh Thần thắc mắc.

“Có người kế thừa thì có ích gì! Kỹ thuật thú rối mà gia tộc Mặc truyền lại không phải ai cũng có thể học được… Chỉ những thiên tài xuất chúng mới có thể hiểu được bí mật ẩn sau nó. Kể từ khi Lão Tổ Tông qua đời, gia tộc Mặc chưa từng sản sinh ra một thiên tài nào nữa… Những người kế thừa đó… trong suốt năm trăm năm, họ chỉ biết niêm phong những thứ đó lại trong kho báu của Lão Tổ Tông mà thôi.”

“Lý do rất đơn giản… Kỹ thuật thú rối đó nằm ngay trước mắt họ, nhưng dù họ cố gắng đến mấy, họ vẫn không thể học được… Thậm chí, một số người có năng khiếu kém còn không hiểu nổi những gì Lão Tổ Tông đã viết… Ngoài việc niêm phong chúng lại, họ còn có thể làm gì được nữa chứ?” Lão trưởng làng cười đầy đắng cay.

“Lão trưởng làng, ông đã từng thấy kỹ thuật thú rối thực sự chưa?” Lạc Tinh Thần hỏi.

“Không có.” Lão trưởng làng lắc đầu.

“Khi đã có bản đồ trong tay, tại sao không thử xem xét chứ?” Lạc Tinh Thần hỏi.

“Tổ tiên để lại một cuốn sách viết tay khá dễ hiểu; có lẽ nội dung của nó chỉ bằng mười phần một hay hai so với bản gốc thôi. Những kỹ thuật cơ khí được mô tả trong đó cũng khá đơn giản… Với tuổi tác này của tôi, đã không thể học hết tất cả rồi. Với khả năng như thế này, làm sao có thể mong đợi tìm được bản gốc chứ?”

“Người tổ tiên đã để lại cuốn sách này từng cảnh báo các thế hệ sau rằng: Nếu ai không thể nắm vững hết nội dung trong cuốn sách này, thì đừng mơ tưởng đi tìm bản gốc, vì điều đó sẽ chỉ gây hại cho bản thân họ mà thôi.” Lão trưởng thở dài.

“Thực sự có khó đến thế sao?” Lạc Tinh Thần hơi hoài nghi.

“Sau này, tôi sẽ đưa cuốn sách đó cho Lạc Đại để ông ấy xem trước.”

“Không phải là tôi cố tình không đưa ngay bây giờ… Thực ra, cuốn sách đang được cất giữ trong một căn nhà ở thị trấn Phong Lạc; hiện tại tôi không có thời gian đi lấy nó.” Lão trưởng giải thích.

“Không sao đâu, chúng ta có thể đợi đến khi cứu được cậu bé Tiểu Hổ về rồi mới nói tiếp.”

“Hơn nữa, tôi luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ ở đây… Những người đó… liệu họ có thực sự là những người của thời đó không?” Lạc Tinh Thần nhíu mắt suy nghĩ.

“Về điều này, tôi cũng không thể chắc chắn; chỉ là một giả định mà thôi.” Lão trưởng đáp.

……

Địa điểm giao hàng được chọn là khu rừng Mô Vân.

Nơi này do người làm rối bù người chọn; lão trưởng và nhóm người đã đồng ý với quyết định đó.

Mặc Thước đã tuyển chọn sáu người có võ nghệ giỏi nhất trong làng, yêu cầu họ mặc áo giáp đặc biệt của gia tộc Mạc, sau đó theo sau lão trưởng.

Mặc dù tuổi tác của lão trưởng đã không còn trẻ, nhưng tài năng chiến đấu của ông vẫn rất mạnh mẽ, đủ khả năng tự bảo vệ bản thân.

Hơn nữa, lão trưởng đã đi cùng con thú rối bù hình báo long trắng.

Con thú rối bù hình báo long trắng di chuyển nhanh như gió; Mặc Thước và những người khác phải chạy theo sau, cố gắng duy trì tốc độ để theo kịp.

Chỉ khi họ đã cách khu rừng Mô Vân khá xa, lão trưởng mới giảm tốc độ, để con thú rối bù từ từ tiến lên; đồng thời, Mặc Thước và những người khác cũng chậm lại một chút để hồi phục sức lực.

“Các người đến muộn quá!”

Một giọng nói u ám vang lên từ trong rừng Mây.

Ba bóng đen bay ra khỏi rừng, hạ cánh ngay phía trước khu vực này.

“Kẻ điều khiển những con rối ơi, hãy đưa thằng nhỏ Hổ Ra đây! Chúng tôi cần xác nhận xem thằng bé có an toàn không,” Lão trưởng làng hét lớn.

“Thằng nhỏ Hổ đang ở đây.”

Giọng nói u ám lại vang lên, và ngay sau đó, tiếng gọi của thằng nhỏ Hổ cũng vang lên từ trong rừng:

“Bố ơi, mẹ ơi… Ông ngoại ơi…”

Thằng nhỏ Hổ được đưa ra ngoài một chút, rồi lại nhanh chóng bị kéo trở vào rừng.

“Thế nào? Các người đã xác nhận được rằng thằng bé không sao chứ? Còn bản đồ thì sao? Nó ở đâu?”

“Các người không dám hiện mặt, chỉ sử dụng những con rối để giao tiếp… Điều đó chứng tỏ các người thiếu thành thật. Chúng tôi không thể cho các người xem bản đồ đâu.”

Lão trưởng làng thẳng thắn từ chối.

“Ai nói tôi chỉ sử dụng những con rối thôi? Bản thân tôi đây này… Các người đang nói dối!”

Người đàn bà mặc đồ đen bên trái bỗng nhiên ngẩng đầu lên; mái tóc buông xuống trước đó bỗng được vuốt sang hai bên, để lộ ra một chiếc mặt nạ có họa tiết hoa văn. Dù không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng qua đôi mắt của cô ta, có thể thấy rằng cô ta thực sự là một người sống, chứ không phải con rối do kẻ điều khiển những con rối điều khiển.

“Còn bản đồ thì sao? Cho tôi xem đi! Đừng định lừa tôi bằng thứ giả mạo đâu,” người đàn bà mặc đồ đen nói một cách bất kiên.

Nhưng Lão trưởng làng không nói gì cả, chỉ chăm chú nhìn vào đôi mắt của cô ta, như thể muốn tìm ra điều gì đó từ đó… Nhưng ông ta không thấy được gì cả.