Kinh thành.

Hậu Viện của Trung Dũng Hầu Phủ.

“Ông Ma Lão Sơn không hề biết về việc phân phát lương thực và than củi sao?” Khuôn mặt Tử Yên không hề hiện rõ vẻ ngạc nhiên, ngược lại, trông cô có vẻ quá bình tĩnh.

“Ông ấy chính xác là nói như vậy. Nhìn vào vẻ mặt ông ấy, có lẽ ông ấy thực sự không biết gì cả. Em muốn em đi thẩm vấn ông ấy không? Hoặc là em dùng phép thuật để kiểm tra xem sao?” Vương Táp nói.

“Dù sao ông ấy cũng không phải kẻ thù. Cần thiết gì phải thẩm vấn chứ? Người dân trong làng như ông Ma Lão Sơn này, rất chân thật và hiền lành; họ không có lý do gì để lừa dối chúng ta đâu…”

Tử Yên thở dài rồi đứng dậy.

“Mùa đông này, triều đình đã phân phát khá nhiều lương thực và than củi. Theo lệnh của hoàng gia, em đã được cử đi điều tra bí mật, và đã nhận được một số thông tin mật. Nhưng trên bề mặt, dù là các quan chức địa phương hay những viên chức nhỏ, thậm chí khi họ xuống làng để kiểm tra, tất cả đều cho rằng lương thực và than củi đã được phân phát hết rồi.”

“Có lẽ đây chỉ là một thủ đoạn quen thuộc mà thôi… Những kẻ tham nhũng kia, chuyện gì họ không làm được chứ?” Vương Táp cười nhạo.

“Em vẫn không thể hiểu nổi… Huyện Bình An là một trong năm huyện nằm dưới sự quản lý trực tiếp của kinh thành. Về lý thuyết, ngay cả khi có hành vi tham nhũng, họ cũng sẽ tìm cách che giấu để người khác không thể phát hiện ra…”

“Bây giờ, những kẻ quan chức đó lại dám táo bạo đến mức chiếm đoạt lương thực và than củi mà hoàng đế đã phân phát… Những vấn đề quan trọng liên quan đến sinh kế của người dân, họ cũng dám lừa dối cả trên lẫn dưới… Lòng dạ của họ thật sự lớn lao đến mức nào vậy?”

“Chẳng lẽ, quyền lực của hoàng đế thực sự không còn hiệu lực nữa sao?”

Trong vấn đề này, Tử Yên thực sự không thể hiểu nổi.

“Chị Tử Yên ơi, em hãy nhìn vào lịch sử xem… Những chuyện như thế này, vào cuối thời Nam Triều, có phải là điều hiếm gặp không? Những chuyện kỳ lạ và khó hiểu như vậy, đã từng xảy ra rất nhiều… Huống chi là những hành vi tham lam về tiền bạc nữa chứ.”

“Số tiền lớn như vậy, đủ sức làm lay động lòng người, khiến họ sẵn sàng mạo hiểm.”

“Còn những người dân bình thường kia… Trong mắt một số quan lại, họ thậm chí không được coi là con người đâu.”

“Dù có chết bao nhiêu người dân bình thường đi nữa cũng chẳng sao cả… Dù sao thì, họ cũng giống như những cây hành tươi tốt, sau khi cắt một mùa đi, thì sau một Đoạn Thời Nhật nữa

“Thật sự là như vậy sao? Để tôi đi kiểm tra xem.” Tử Yên nắm chặt quả búa trong tay.

Bây giờ cô đã thu thập được đủ bằng chứng; chỉ cần có lệnh điều tra do hoàng đế ban hành, cô sẽ có thể gọi những người liên quan đến “hợp tác trong cuộc điều tra”.

“Còn hai người kia thì sao? Hai người mà em bắt được…” Vương Táp hỏi.

“Đã nhốt họ rồi. Lát nữa, tôi sẽ tổ chức một trò ‘kịch’ để dọa họ một chút.” Tử Yên nói với nụ cười.

“Tốt, tôi muốn đi xem.”

Vương Táp rất thích xem kịch, đặc biệt là những vở do chính Tử Yên dàn dựng – chắc chắn sẽ rất thú vị.

……

Yan Song và Nghiêm Nghị đồng thời tỉnh dậy.

Điều đầu tiên họ làm sau khi tỉnh lại là mở mắt ra, và vô thức đưa tay xuống phía con dao đeo bên hông mình.

Nhưng họ chỉ cảm thấy không có gì ở đó.

Đồng thời, họ nhận ra rằng cổ tay mình đang bị xiềng sắt siết chặt.

Hai người đều bị trói chặt vào tường.

“Chết tiệt! Người phụ nữ đó không biết tuân theo luật chiến đấu, đã tấn công chúng ta từ phía sau!”

“Em có thể đánh bại cô ấy không?”

“Không thể… Nhưng tại sao lại không chơi theo quy tắc mà phải tấn công lén lút nhỉ?”

“Thôi đi, bây giờ đâu còn là thời đại của các quý tộc cổ điển ngàn năm trước nữa… Còn quan tâm đến cái gì gọi là ‘luật chiến đấu’ nữa? Tôi đã nói rồi: Bất kỳ chiêu thức nào có thể đánh bại kẻ thù, thì đó chính là chiêu thức hiệu quả.”

“Này, anh không ủng hộ tôi mà lại bênh vực người phụ nữ đó à? Đừng quên, anh cũng đang bị trói như tôi vậy.”

Nghe những lời này của Yan Song, Nghiêm Nghị bỗng nhớ ra rằng mình cũng chỉ là tù nhân… Và trong khoảnh khắc đó, anh ta cũng không còn ý định tranh cãi với Yan Song nữa.

“Ôi…”

“Ôi…”

Hai người đều thở dài, rồi nhìn nhau… Trong ánh mắt đối phương, họ chỉ thấy sự bất lực.

Và đúng lúc đó, tiếng nói bên ngoài vang lên:

“Hai người đàn ông kia là mới bị bắt à?”

“Đúng vậy, ngài đã bắt họ từ ngoài đồng ruộng… Chắc hẳn là những tù nhân mới đến.”

“Ai bảo ngài gần đây lại thích tra tấn người khác chứ… Bây giờ tù nhân còn không đủ để sử dụng nữa… Anh còn nhớ cậu bé lần trước không?”

“Tất nhiên nhớ rồi… Làm sao có thể quên được chứ? Khi cậu bé đó đến đây lần đầu, nó cứ hung hăng lắm…”

“Ngài đã dùng kìm nhổ hết móng tay của cậu bé đó, rồi dùng que tre đâm vào lòng bàn tay cậu ta… Cậu bé kêu thảm lắm đấy.”

“Sau đó, người đó lại dẫn thêm vài con chó sói lớn vào, cởi quần của cậu bé kia… Những con chó đực ấy thật mạnh mẽ… Cậu bé ấy… Ôi, thật là tệ hại…”

“…Nghe nói cậu bé ấy đã bị làm tổn thương nặng rồi.”

“Đúng vậy, có người bảo chúng ta đi kéo người đó ra ngoài đây.”

Tiếp đó, tiếng bước chân càng lúc càng xa dần.

Một lúc sau, tiếng bước chân lại gần trở lại; qua khe cửa, có thể nhìn thấy ai đó đang kéo những khối thịt đẫm máu ra ngoài.

Lúc này, cả Yan Song lẫn Nghiêm Nghĩa đều hoàn toàn sửng sốt; họ không khỏi đổ mồ hôi lạnh trên trán.

“Chết tiệt rồi… Người phụ nữ kia không bình thường đâu… Cô ấy sẽ hành hạ chúng ta thôi.”

“Đúng vậy… Nếu cô ấy giết tôi, tôi cũng chẳng hề run sợ đâu… Hồi trước, khi tôi lang thang ngoài đời, tôi đã sẵn sàng hy sinh mạng sống mình… Nhưng người phụ nữ này… Chắc chắn sẽ không giết chúng ta ngay lập tức đâu.” Nghiêm Nghĩa nói.

“Ồ, vậy à… Hóa ra lúc đó anh đi lang thang ngoài đời, đã sẵn sàng hy sinh mạng sống mình rồi… Anh còn lừa chúng tôi bằng lý do đi buôn bán nữa… Dù sau này anh có dẫn tôi đi nữa, nhưng từ đầu anh đã lừa dối chúng tôi… Nếu nói rằng tôi đi là để lang thang ngoài đời, tôi chắc chắn sẽ không theo anh đâu.” Yan Song cau mày nói.

“Sao vậy? Anh trách em à?” Nghiêm Nghĩa nhìn anh ta một cách châm biếm.

“Không thể trách em sao được? Nếu không phải vì em, chúng ta đã chết ở đây rồi phải không? Gia tộc Yan của chúng ta đã bị tuyệt tục rồi phải không?” Yan Song đáp trả gay gắt.

“Anh có bao giờ nghĩ xem là ai đã xây dựng ngôi nhà lớn cho gia đình chúng ta, là ai đã giúp gia đình chúng ta sống cuộc sống tốt đẹp hơn… Một nghìn mẫu ruộng kia xuất hiện từ đâu? Những đứa trẻ mà anh nuôi dưỡng, ai đã tìm cách kiếm tiền cho chúng?” Nghiêm Nghĩa nhìn anh ta chăm chú và thở hổn hển. “Nếu tôi không cố gắng hết sức, gia tộc Yan của chúng ta vẫn sẽ là những người nghèo khó ở Sơn Lý… Ông chủ nhà Hoàng đã sớm giết hết cả gia đình chúng ta rồi… Làm sao có thể có ngày hôm nay được?”

“…Lang thang ngoài đời… Rốt cuộc cũng không phải là con đường đúng đắn…” Yan Song cũng không thể phủ nhận lời nói của Nghiêm Nghĩa, và cuối cùng chỉ có thể nói ra câu đó.

“Vậy thì phải làm sao đây? Anh có cách nào không?” Nghiêm Nghĩa hỏi.

“Tôi không nghĩ ra được… Chúng ta… chỉ có thể chấp nhận số phận thôi.” Yan Song cúi đ