Thị trấn Thanh Thủy.

Từ làng Trường Bình đến thị trấn Thanh Thủy, đi bằng Ngưu Xa chỉ mất khoảng nửa Thời thôi. Bình thường, Dương Hoá Mai và những người khác đi đi về lại cũng chỉ mất khoảng thời gian đó, nhưng hôm nay, dù chỉ nửa Thời, họ cứ có cảm giác như đã đi rất lâu vậy.

Chú rể của chị Suanzi lái xe, còn Vương Hồng Toàn đi bộ theo sau. Dương Hoá Mai và chị Suanzi ngồi trên đống củi; hai người liên tục bị lay động theo từng bước chân của con xe.

Dù có bị lay động thế nào, tư thế của họ vẫn giống nhau: một tay nắm chặt cái bao bì được dùng để che giấu số tiền bốn mươi lượng bạc, tay kia cũng siết chặt vào đống củi phía dưới để không bị rơi xuống và để đống củi không đổ ra ngoài. Chỉ như vậy thì họ mới có thể bảo vệ được số tiền đó một cách an toàn.

Mồ hôi trên lòng bàn tay họ đã đổ ra từng lớp một cho đến khi cuối cùng họ cũng đến thị trấn Thanh Thủy. Từ xa, họ đã có thể nhìn thấy tầng lầu hai của quán trà sáng nhà ông Zhang.

“Trời ơi, cuối cùng cũng đến rồi… Lưng tôi đau nhức lắm,” chị Suanzi than phiền.

Dương Hoá Mai cười xin lỗi: “Khi chúng ta đưa tiền cho Đại Bạch xong, chắc chắn cậu ấy sẽ mời chúng ta ăn trưa đấy. Chúng ta hãy ăn no một chút, để chú rể và bố uống vài ly rượu, nghỉ ngơi thoải mái rồi mới trở về làng.”

Chị Suanzi cũng cười: “Ăn ở đó sẽ phiền họ quá… Thôi, chúng ta tự đi ăn một ít wonton ở quán ngoài rồi về nhà thôi.”

Dương Hoá Mai nghiêm mặt: “Chị nói gì vậy? Chúng ta đến đây là để đưa tiền cho họ mà… Dùng đống củi và trứng của nhà chị, họ lẽ ra phải mời chúng ta ăn trưa chứ!”

Có một điều mà Dương Hoá Mai không dám nói ra lúc này… Với số bạc bốn mươi lượng này, quán trà sáng nhà ông Zhang trong suốt một năm tới sẽ thuộc về gia đình Lão Vương Gia chúng ta mà! Đại Bạch là chủ quán trẻ tuổi… Việc họ mời chúng ta ăn trưa là điều hiển nhiên mà!

Cuối cùng, Ngưu Xa cũng đến trước cửa quán nhà ông Zhang. Dương Hoá Mai đỡ chị Suanzi xuống xe, ba người còn lại thì đứng bên cạnh xe, để Dương Hoá Mai vào bên trong tìm Đại Bạch.

Lúc này, quán trà sáng của gia đình Chương đã không còn ồn ào và tấp nập như khi vẫn còn người chủ chốt điều hành nữa. Người ta đã rời đi, trà cũng lạnh đi; các nhà sư và tu sĩ cũng đã hoàn thành các nghi thức tôn giáo và rời đi, còn những người làm việc trong quán cũng bị cho về vì quán tạm thời không thể mở cửa kinh doanh.

Bên trong quán lúc này vắng vẻ và lạnh lẽo; chỉ có một cánh cửa được để mở nửa vời. Ánh sáng trong phòng khách mờ ảo; những chiếc bàn ghế đã được dọn sang một bên khi tiến hành các nghi thức tôn giáo, và giờ đây chẳng ai dọn dẹp chúng nữa. Bàn ghế lộn xộn khắp nơi, trên sàn đầy tiền đồng, giấy thơm và tro tàn; dấu chân lớn nhỏ đầy khắp căn phòng, trông thật bừa bộn.

Dương Hoá Mai bước vào trong và đi quanh một vòng, nhưng không thấy bóng dáng ai cả. Một cơn gió thổi qua, làm cho cô cảm thấy se lạnh; cô run rẩy, cứ như thể có đôi mắt đang theo dõi cô từ đám bàn ghế đó vậy.

Cô lại nhớ đến tin đồn hôm qua rằng ông chủ Chương có lẽ không phải chết vì bệnh, mà là bị những người làm việc trong quán đầu độc. Nghĩ đến đây, cô càng không dám ở lại lâu hơn nữa.

“Đại Bạch? Đại Bạch ơi?”

Dương Hoá Mai gọi tên con trai mình bằng giọng run rẩy, rồi bước ra hậu viện để tìm con.

Bỗng nhiên, từ trên cao có tiếng động vang xuống.

“Ai đó vậy?”

Đó là giọng của Đại Bạch.

“Đại Bạch, là mẹ đây!” Dương Hoá Mai reo lên mừng rỡ.

Ngẩng đầu lên, cô thấy Đại Bạch đang bước xuống từ cầu thang tầng hai, ngáp ngủ và trông rất lộn xộn.

“Đại Bạch, sao con lại như vậy thế? Vừa thức dậy à?” Dương Hoá Mai hỏi, rồi cũng bước về phía cầu thang.

“Mẹ đừng lại đây, chúng ta ra ngoài nói chuyện đi.”

Đại Bạch chỉnh lại quần áo và vuốt ve mái tóc một chút, sau đó nhanh chóng bước xuống cầu thang và đến bên cạnh Dương Hoá Mai.

“Mẹ đến đây làm gì vậy?” cậu bé lại hỏi.

Lúc này, Dương Hoá Mai không còn sợ hãi nữa, cô nắm chặt tay con trai mình và lấy ba gói hàng đang đeo trên vai xuống, “Mẹ đến đây để mang tiền cho con đấy.”

“Gì cơ? Mang tiền? Bao nhiêu vậy?”

Dương Hoá Mai vẽ bốn ngón tay lên và nói: “Con số này đấy!”

  “À? Thật sao ạ?” Đại Bạch hào hứng đến mức suýt nhảy dựng lên, đôi mắt còn ngủ gật bỗng trở nên sáng ngời, rực rỡ như đang phát sáng.

  “Mẹ có thể lừa con được sao? Nhanh, cầm lên xem đi.”

  Đại Bạch mở gói hàng ra, thấy bên trong là những đồng bạc lấp lánh, anh ta lấy một nắm đặt trước mắt, ngửi thử, cắn thử, vui mừng đến nỗi miệng méo sang một bên, nụ cười trở nên rất kinh khủng.

  Dương Hoá Mai đứng bên cạnh canh chừng, liên tục nhìn quanh để đề phòng có người lạ đến.

  Thấy Đại Bạch vui vẻ như vậy, khuôn mặt Dương Hoá Mai cũng hiện lên nụ cười của một người mẹ – đầy yêu thương, nuông chiều và hy vọng…

  Bao lâu rồi mới thấy Đại Bạch vui vẻ như thế này?

  “Mẹ ơi, mẹ thật tốt với con, mẹ quả là mẹ ruột của con đây!”

  Đại Bạch lại buộc gói hàng lại cẩn thận, ôm lấy nó vào lòng và nói: “Với số bạc này, con sẽ mua được cửa hàng này. Khi kiếm được nhiều tiền, con sẽ đưa mẹ và các em ra khỏi làng, để mẹ và các em được sống thoải mái, sung sướng!”

  “Ừ, tốt lắm, mẹ đang chờ đợi đấy!”

  “Được rồi, vậy thì mẹ đi về nhà đi.” Đại Bạch vẫy tay và chuẩn bị chạy lên lầu, nhưng bị Dương Hoá Mai kéo lại.

  “Đại Bạch, con định đi đâu vậy?”

  “Con muốn vào nhà cất bạc đi.”

  “Ồ, đúng rồi, phải cất giấu cẩn thận thật.” Dương Hoá Mai nói.

  “Nhưng này… ba con, chị gái con và chồng chị ấy đã đến rồi, họ đang đợi ở bên ngoài. Con cất xong đồ rồi xuống nhé.”

  “À? Họ đã đến rồi à?” Đại Bạch nhìn về phía cửa, mơ hồ thấy vài bóng người đang đứng ở Lộ biên.

  “Vậy thì con ra ngoài chào họ trước nhé!”

  Nói xong, Đại Bạch quay người đi ra ngoài.

  Dương Hoá Mai nhìn thấy con trai mình nhiệt tình ra ngoài chào hỏi các bậc trưởng thành, trong lòng cảm thấy vui mừng. Đại Bạch thật sự đã trưởng thành rồi. Dương Hoá Mai cũng vội vàng bước theo sau ra cửa.

Tại cửa ra vào, Đại Bạch đang đứng bên cạnh Thùn Nhi, gọi Vương Hồng Toàn – dì và chú của mình.

Chú của Đại Bạch vỗ vai cậu: “Đây là một chàng trai tốt đấy! Bộ quần áo này mặc lên trông thật phong độ; cậu đã cao lớn hơn nhiều rồi, thân hình cũng trở nên chắc khỏe hơn, giống hệt một người lớn rồi.”

Đại Bạch hiện 14 tuổi; đến Tết này sẽ tròn 15 tuổi. Ria mép xung quanh miệng cậu đã mọc lên, giọng nói cũng trở nên trầm ấm hơn; đây chính là giai đoạn cậu phát triển nhanh chóng, nên việc thay đổi ngoại hình sau vài tháng cũng không có gì lạ.

Đại Bạch cười và chỉ vào bộ quần áo mình: “Đây là do vợ sư phụ tôi chuẩn bị cho tôi đấy. Cô ấy nói rằng, khi bây giờ tôi đã phải gánh vác trách nhiệm lớn, thì tất nhiên phải có vẻ ngoài xứng đáng.”

“Dì chúng ta vốn dĩ đã xinh đẹp rồi; giờ mặc những bộ quần áo sang trọng này lại càng trở nên đẹp hơn nữa.”

Dì của Đại Bạch tiến lại gần, nhìn kỹ từ đầu đến chân cậu, rồi nhẹ nhàng vuốt ve những nếp nhăn trên áo cậu.

Mỗi lần nhìn cháu trai mình, dì càng thấy yêu quý anh ta hơn.

Nhưng có lẽ cháu trai của mình không hề cảm thấy vui vì điều đó; ngược lại, Đại Bạch còn cảm thấy phiền lòng vì những nếp nhăn trên áo bị kéo rách, nên cậu đã lùi lại vài bước.

Sau khi trao đổi lời chào hỏi với nhau một hồi, Dương Hoá Mai cười tươi bước đến và nói với mọi người: “Chị gái và chú của chúng ta đều đói bụng đến đây; bây giờ đã gần đến giờ ăn rồi, sao chúng ta không tìm chỗ ăn trước nhỉ?”

Vương Hồng Toàn tự nhiên là vui vẻ gật đầu đồng ý; còn dì và chú của Đại Bạch cũng không phản đối.